– То, как было раньше… Думала, этого будет достаточно… У Колзона нет наследников, думала, получится все само собой. Если бы не этот маг…
– Само собой, да? А как насчет ближайших родственников Колзона? Кем там ему приходится Дардий? Племянником? Я не очень в курсе… Но до сих пор именно он считался следующим претендентом на престол, притом совершенно официально.
– Но ведь это же понятно, что у меня прав больше! – Саррина вскипела. Я задел больную мозоль.
– Кому понятно? Вам, шестерым? Потому что мне, например, непонятно. Но я хотел спросить не это. Вот представь – враг повержен, лежит у твоих ног… Ну предположим, что пролезли мы как-то в эту крепость, пробрались мимо охраны, не заблудились по дороге и попали в нужное место, незаметно подкрались к магу – и ты сразила его своей реликвией. Дальше что?
– Как это "что"? – опешила Саррина.
– Ну еще раз… У твоих ног труп мага, за спиной – свободный каменный трон… – "Блин! Надо срочно смотаться в Моравол и сказать, чтобы построили мне там тронный зал, а то стыдно-то как!!!" – Что ты будешь делать? Нет, не так… Там нам надо будет спешно уносить ноги, чтобы нам их не оторвали и не заставили есть, перед тем как приступить к основной казни… Вот мы выбрались из крепости и, избегнув всех опасностей, ушли от погони, вернулись в Синдар. К этому времени весть о гибели мага уже разнесется, и если твои выкладки насчет Колзона верны? – кстати, вполне верны, – то он к этому времени благополучно отдаст концы, а Дардий в Синдар еще не прибудет. Что ты будешь делать?
– Ну как "что"? – повторила Саррина. Пластинку ей сменить, что ли? – Отправлюсь прямиком во дворец, созову совет и предъявлю им свои права на престол. У меня есть все официальные доказательства для этого.
– Доказательства, да? Пергамент, кстати, хорошо горит, кольца – пропадают, а я знаю в Синдаре парочку умельцев, которые за разумную плату сделают тебе доказательство родства с Гхаком Огнеметателем. Можно даже, что ты была его прабабушкой. Но это я снова отвлекся. Хорошо, ты предъявила им свои доказательства, они расплакались, вытерли сопли рукавом, а Дардий даже публично принес извинения на городской площади за невинно убиенных предков. Ладно. Вот ты села на трон. Дальше что?
– Ну как "что"? – Саррина растерялась вконец, а я закатил глаза к небу. – Буду управлять государством. Столько всего нужно сделать…
– А ты вообще в курсе, как управляются государства?
– А чего тут такого? На трон садились люди и помоложе меня, и поглупее! Справлялись же они как-то.
– Мм, с маленькой поправкой – ты сама мне рассказала, что с тех пор как появился маг, все поменялось. Если маг умрет – все исчезнет, я так понимаю? То есть ты будешь находиться на самой верхушке совершенно разлаженного механизма…
– Не страшно. Тот же Синдар Кровавый вообще все разрушил – и ничего.
– Да, но он пришел с уже готовым своим механизмом, он просто расчищал под него место. А у тебя только пятеро сподвижников, которые ни капли не разбираются ни в финансах, ни в налогах, ни в управлении армией… Ни в чем…
– Шестеро… – Видимо, Саррина пропустила мимо ушей вторую часть моей фразы.
– Я не в счет! Я никогда не лезу в дела, в которых не разбираюсь, так что увольте! Вот в крепость проникнуть – это ко мне. А в налогах…
– А ничего менять не будем! Работает же оно сейчас как-то! – Саррину "осенило".
– Это оно сейчас работает, пока маг жив. Сама же говорила – аристократия перестала ссориться, чиновники взятки брать перестали, налоги стали все платить. Чудеса! Тут без магии – никак! И смотри: я могу поверить в весь этот бред только при одном раскладе – если действующая аристократия сообразит, что при тебе они смогут получить больше, чем при Дардии. Дардий – мужик суровый, с ним особо не наворуешь… А если ты решишь нажать на аристократию, то тебе никакие чудеса не помогут.
– А Манапах? Старый придворный маг, который защищает короля?
– Он защищает его от магических угроз, в случае войны и прочее. Его политические дрязги мало волнуют, и уж ему точно все равно, кто сидит на престоле. Если против тебя ополчится вся знать, то он вряд ли станет тебя поддерживать. К тому же после того, как ты убила его ученика…
– Они не посмеют!!!
– А что им помешает? Только не говори мне, что во времена правления твоих предков аристократия не ссорилась между собой и не свергала родственников с престола. А ведь это – не твои родственники, так что никаких теплых чувств они к тебе не испытывают, напротив, ты отодвинула их от кормушки, к которой они с таким наслаждением припали.
– И все равно Манапах должен меня защищать! Ведь я – законная королева этих земель!
– Во-первых, Манапах никому ничего не должен. А кому был должен – те давно лежат в своих могилах. А во-вторых… как насчет всевозможных внешних врагов? Манапах тут один не справится. Если знаешь, пару лет назад мы были на грани войны с тремя соседними королевствами сразу. И остановил их, судя по всему, тот же маг. Что им помешает напасть, когда ты придешь? Уж точно не уважение к твоей королевской особе…
– Что-нибудь придумаю, – поджала губы Саррина.
– Скорее, на кого-нибудь понадеешься. Заметь, пока что вся твоя "королевская программа" опирается на слепую поддержку тех, кто в этом совершенно не заинтересован. Других идей у тебя нет. И что все само собой устроится. Неужели у тебя в жизни все всегда устраивалось само собой?
– Да.
– Ясно… – Чем дольше продолжался этот разговор, тем больше он терял смысл.
Была у нас одна такая королева в истории… Мария-Антуанетта. Она тоже считала, что ее должны любить только потому, что она королева. Наверное, таких королев было больше, просто эту уж очень эффективно избавили от ее головных болей да и от необходимости дальше что-нибудь считать.
– И еще одна вещь… Ты пару раз упоминала, что народ сейчас живет лучше, чем при предыдущем короле. Мне вот интересно, а народ для тебя важен?
– Ну конечно, ведь это мой народ! – взвилась королевна. Еще немного, и она закатит истерику в духе Галены.
– Если произойдет смена власти… все равно какая, – народу будет хуже. Знать распоясается, война может начаться… Не лучше ли оставить все как есть? Ради твоего народа? Ведь пока что он в выигрыше.
– Нет. Я смогу сделать все лучше. Так, как было у моих предков.
М-да… Чудненько. Не знаю что, не знаю как, но очень хочу. Изумительно. Непрошибаемый оптимизм. И чудесная стратегия – не заморачиваться! Что-то поднадоела мне эта затея… Встряхнуть их, что ли? Эдакую таблеточку преподнести, возвращающую все на землю из заоблачных высот светлого будущего.
Перебрал пару вариантов, начиная с нападения разбойников и заканчивая падением метеорита. Последнее устраивать все-таки не стоит. Уж больно нетривиальное событие. Разбойники подошли бы хорошо, но их тут на сто километров вокруг не сыскать. Зато наверняка можно сыскать кого-нибудь другого.
Просканировав лес, я быстро нашел того, кто мне был нужен, – недавно проснувшегося голодного медведя. Взяв под контроль ни в чем не повинное создание и направив его бодрой рысью (если представить себе рысь в исполнении медведя) нам наперерез, я спешно оглядел нашу колонну – погруженные в свои раздумья и печали лица. Чудненько. Можно брать голыми руками.
Выскочивший из лесу медведь произвел настоящий фурор. Притом неизвестно, кто напугался больше – люди или лошади. В любом случае действовали они все примерно одинаково – лошади попытались повставать на дыбы и сбросить своих всадников, а всадники буквально разворачивались в седлах, чтобы поскорее оставить угрозу позади.
Одной лошади все же удалось избавиться от своей ноши. И, как это ни странно, на земле оказалась наша храбрая предводительница, которую всегда так оберегает судьба. Ее лошадь дала деру, а ее верные спутники даже не подумали прийти на помощь своей королеве.
Я покачал головой – это мне, получается, ее теперь еще и спасать надо? Я возвел глаза к небу. Небо молчало. Вздохнул, резво подъехал к упавшей девушке и помог взобраться на своего коня. После того как вес наездников почти удвоился, лошадь крякнула от возмущения, но близость опасного хищника не располагала к плодотворной дискуссии, так что мне даже не пришлось пришпоривать конягу.
Догонять ускакавших раньше соратников пришлось довольно долго – они соизволили оглянуться и пересчитать присутствующих только через несколько километров. Когда мы выехали из-за поворота, группа как раз совещалась, что им делать дальше.
Наградой за спасение королевы мне стал полный ненависти взгляд Грибида. Ну как же, это ведь он должен был спасать свою прекрасную даму. Он уже даже начал произносить соответствующий геройский монолог… А тут я, презренный, влез, когда не просят.
Что интересно, никаких комментариев происшедшему так и не последовало. Сначала мы ловили беглую лошадь (сама пришла, когда я ее позвал), а потом так же молча продолжили путь. Вот вам и встряска…