- Да, что верно, то верно, - поддержала Марго, сворачивая по тропинке. - Поделишься секретом?
- Обязательно.
Войдя на веранду, девушки смыли пыль с лица и вымыли руки. В летней столовой их дожидался накрытый стол. В плетеной тарелке дымились горячие расстегаи, рядом стояла супница с наваристым борщом, а в центре пыхтел самовар.
- Я уж было собралась вас искать. Думала, вы совсем пропали. Давайте садитесь скорей, все стынет.
Падая на стул, Юля скинула на спинку фартук и льняное полотенце. Открыв крышку супницы, Марго восхищенно вдохнула ароматный пар:
- Обожаю этот запах. Я почти забыла, как пахнет борщ. Где ты так научилась готовить?
- Дома. Моя бабушка - отменный повар.
Ловко орудуя поварешкой, Юля быстро разлила суп по тарелкам. Вскоре в столовой послышался звон тарелок и приборов.
После обеда девушки убрали со стола, вымыли посуду и пошли полоть траву перед домом в цветнике. Им необходим был умственный отдых. Занятия магией слишком истощали.
Бросая сорняки в тележку, девушки делились опытом. Подаренные Прасковьей книги оказались очень полезными, даже незаменимыми. В них подробно было описано, что и как нужно делать. От чего стоит вообще отказаться, а что лучше помнить всегда.
Пропалывая синие фиалки, Юля рассуждала вслух:
- Мне просто повезло, что я нашла этот сундук. В нем есть абсолютно все. Все нужные и редкие травы и даже грибы. Не знаю, где все это растет и в какие времена года расцветает. Возможно, я еще смогу это выяснить. Завтра пойду в лес за прутиками ивы и древесным мхом. Хочу приготовить "отвар сна", имитирующего смерть. Лишь бы не заблудиться.
- Ты уж постарайся, - подшутила над ней Марья, ловко орудуя ручной тяпкой, - а то мне не хочется бегать по лесу в поисках еще одной ненормальной.
- Пойду завтра с утреца, - не обращая на нее внимания, продолжала девушка, обходя цветущую грядку с другой стороны, - надо бы и червей накопать для засушки, но это после.
- Червей?! О, боже!
- Надеюсь, ты не собираешься ими нас кормить.
- Успокойтесь, мне столько не собрать.
- Успокоила, - вздохнула облегченно Марья, выпрямляясь над цветником. - Ой! Кажется, к нам гости.
И вправду. По извилистой проселочной дороге в сторону дома катил старенький "Запорожец".
- Это че? К нам? - удивлению Марго не было предела.
- Что будем делать?
Бросая тяпки, фартуки и перчатки в кусты, девушки молча бросились к крыльцу. Нужно было собраться и успокоиться.
- Так, без паники, - начала Марья, глядя на подруг. - Думаю, они едут мимо. Скорее всего в лес по грибы, по ягоды. Нам нечего бояться.
Однако "Запорожец" и не думал никуда сворачивать. Его маршрут стал ясен буквально через несколько минут.
- Так, ладно. Он едет к нам. Что мы скажем?
Девушки вопросительно смотрели друг на друга. Ни у кого не было никаких идей.
- Может быть, они едут на прием к прежней хозяйке? - предположила Марго, задумчиво опираясь на перила.
- Возможно.
- Тогда просто скажем им всю правду, пусть катятся восвояси.
- Решено. Именно так и сделаем.
- Что? Все трое?
- А почему бы и нет. Пусть видят, что в доме живут люди, ну и все в этом духе. Они ведь не знают, кто мы, верно? А мы не подадим вида.
- Идет.
Объехав одинокий колодец Проклятий, старенькая машинка остановилась аккурат перед калиткой дома. Из машины вышла молодая женщина, лет так тридцати четырех. Весьма милая и даже симпатичная. Светлые волосы убраны под платок. Простенькое платьице и туфли сабо.
Подойдя ближе к забору, она сначала постучала. Затем, увидев троих девушек, махнула рукой и громко крикнула:
- Девушки, милые, я к вам.
Подруги недоуменно переглянулись. Все были уверены, что никто не знает о том, что они здесь. Ни родные, ни близкие, ни тем более друзья.
Стоя перед закрытой дверью, женщина продолжила:
- Местные жители сказали, что прежней хозяйки уже нет. Теперь вы вместо нее. Можете помочь?
После последней фразы девушки открыли рот. Такого поворота никто не ожидал. Это ж надо, теперь они вместо нее.
- Вот черт!
- Влипли в историю.
- Теперь только этого не хватало. Что делать-то будем?
Стоя за глухим забором во дворе, все трое тихо совещались. Необходимо было дать верный ответ. С вытаращенными от возбуждения глазами, Юля выдвинула свою версию:
- Ладно. Скажем ей, что мы не заменяем Прасковью, что на самом деле она ошиблась. Мы и думать не думали, так вышло…
- И что? - перебила ее Марья, сердито смахивая с плеча божью коровку. - Она в три секунды разнесет всему свету, что мы никто, самозванки.
- Ну и пусть!
- Как это пусть? Да нас в тот же день отсюда выгонят в шею. И будут правы. Люди ведь думают, что мы ее преемницы, такие же ведьмы, как она, а значит, можем все. Значит, имеем право здесь проживать.
- Ну, не знаю…
- Надо решать.
Все трое молча посмотрели на закрытую дверь забора. Женщина не уходила. Более того, она продолжала их звать:
- Девушки, миленькие, ну, пожалуйста, помогите. Очень вас прошу. Нужна ваша помощь, мне больше не к кому обратиться. Пожалуйста!
- Ну, хорошо, - не выдержала натиска Марья. - Я ей открою, и мы наконец узнаем, что ей от нас нужно. А там уж решим, как поступить.
Распахнув ворота, девушка лучезарно улыбнулась гостье.
- Здравствуйте. Чем мы можем вам помочь?
Все трое столпились у двери. Женщина очень обрадовалась, что привлекла их внимание и, поправив платок на голове, начала излагать:
- Вы уж извините меня за то, что приехала без предупреждения, но дело очень деликатное и не терпит отлагательств. Понимаете, я работаю в соседней деревне, завскладом. Под моей ответственностью находятся документы, товар и касса, в общем, все… Завтрашним днем я должна была передать деньги кассиру, чтобы он выдал зарплату. Так вот, этой ночью сейф вскрыли и всю наличность вынесли. Ума теперь не приложу, что делать? Как я перед директором отвечу, перед людьми? Что им скажу? Да меня теперь, наверное, еще и посадят, а мне нельзя, у меня дите малое. Девоньки, миленькие, очень прошу, не откажите. Помогите, а?
Подруги удивленно переглянулись. Ничего подобного им ни разу в жизни не удавалось делать. Ну и поворот…
- Вы извините нас, нам нужно посовещаться, - всколыхнулась Марья и буквально захлопнула перед ее носом дверь.
Повернувшись к Юлии, она вслух предположила:
- Может быть, дать ей какой-нибудь отвар или зелье?
- Нет. Ни то ни другое не поможет.
- Марья, может быть, тебе удастся залезть ей в голову и увидеть какие-нибудь фрагменты из прошлого?
- Это тоже не то! Совершенно не то. Мы должны признаться честно, что ничем существенным помочь ей не сможем, вот и все!
Массируя виски, Марья отошла в сторону крыльца и села на ступеньку. Обстановка накалялась. Их могли раскрыть. Все так глупо и нелепо и именно сейчас.
- Может, честно ей скажем, что не в силах ничем помочь, и будь что будет, - в отчаянии прошептала Юлия.
Видимо, потеряв терпение, женщина открыла ворота и вошла во двор. Такая настойчивость поражала.
- Мне сказали, - начала она, глядя в глаза каждой, - что это можно выяснить гаданием. Картами там или зеркалом, не знаю точно, но это возможно.
Повисла напряженная тишина. Все лихорадочно соображали, как поступить. Внезапно Юлю осенило. Хрустальный шар - вот что спасет ситуацию. Едва не выкрикнув слово "эврика", она снова поникла. Только один единственный раз она погружалась в транс, и это было под руководством старой Прасковьи. Различные образы сами входили в ее сознание. Она лишь видела то, что должно было случиться. Но сейчас все было по-другому. Нужно было увидеть конкретного человека. Распознать вора, а это совсем другое дело.
Сжав руки в кулаки, девушка решилась. Плевать, если не получится, она хотя бы попытается. Сделает все возможное, чтобы помочь несчастной женщине.
- Входите в дом, я сделаю, что смогу.
- Спасибо огромное, - едва не падая на землю, прошептала женщина и, облегченно вздохнув, заспешила в открытую дверь.
- Ты что, с ума сошла? - прошипела Марья, едва женщина скрылась из вида.
Проигнорировав ее реплику, Юля прошла мимо и стала подниматься по ступенькам. Сейчас ее заботили совсем другие мысли. Проводив ее обеспокоенным взглядом, Марго тоже замолчала. Им ничего не оставалось, как пойти за ней.
- Присаживайтесь, - предложила Юля женщине, указывая на стул напротив.
Нащупав на каминной полке коробок спичек, девушка постаралась успокоиться. Зажигая свечи, она представляла пламя огня, которое всегда помогало ей сконцентрироваться в нужный момент.
Вошедшие следом подруги ей не мешали. Даже сами зажгли оставшиеся свечи у окна.
Положив обе руки на черный хрусталь, Юля закрыла глаза. Нужно найти того человека, который виновен в краже, и не дай Бог ошибиться.
Подруги сели у двери на низенькой скамейке и молча наблюдали за таинством. Вторя им, женщина тоже почти не дышала.
Открыв глаза, Юля внимательно вгляделась в глубину хрусталя, но там ничего не было. Размытая картинка не оживала.
Стараясь не паниковать, Юля снова закрыла глаза и попыталась сконцентрироваться на проблеме. Снова открыла глаза и посмотрела в шар, однако и в этот раз ничего не произошло.
- Простите, - пытаясь скрыть свой стыд, прошептала Юля. - Мне очень жаль, но я ничего не вижу.
Женщина разочарованно вздохнула и заплакала. Ее слезы были искренними и горькими. Последняя надежда таяла на глазах.