* * *
Ленивые волны, щурясь от яркого солнца, терлись боками о пристань. Вокруг парома суетился народ. Все куда-то спешили, кричали, тащили какие-то вещи. Два солидных гнома сердитой скороговоркой что-то друг другу доказывали. Поскольку оба говорили одновременно, было ясно, что они вряд ли придут к согласию. Разве что кто-нибудь третий даст себе труд обратить внимание достопочтенных гномов, что утверждают они одно и то же, почти одними и теми же словами, так что и спорить не о чем. Впрочем, тогда скорей всего достанется этому самому третьему. И поделом. Нечего в чужой спор встревать.
- Присматривай тут за всем, малыш! - Папа улыбнулся и подмигнул.
Рагнар улыбнулся в ответ. Он не глупый какой, понимает, что папа шутит. Разве маленькому можно за чем-то присматривать? Это за ним присматривают, а ему самому нипочем не позволят.
- А вы долго? - Нет, огорчения скрыть не удалось. Но он же не виноват, что ему грустно, что мама с папой уезжают. Могли бы и его с собой взять, между прочим.
- Всего на два дня, сынок. - Мама ласково гладит по голове, целует. - Терпи. Будущему Владыке всех гномов не к лицу плакать. Особенно если ему уже десять лет.
- Ладно, - вздыхает сын Гуннхильд Эренхафт и Тэда Фицджеральда. - Я не буду. Только вы побыстрей возвращайтесь, хорошо?
- Непременно, - кивает мама.
Они еще раз обнимают его и спешат к парому. Вся остальная свита уже там. Это Торди-пасечник так говорит - свита, а мама с папой смеются и говорят, что это не свита, а сплошное безобразие. Однако это самое безобразие почему-то берут с собой, а его оставляют. И так всегда.
Скорей бы уж вырасти, а то эти условности, связанные с возрастом, просто доводят. Вот просто бесят. Ну почему ему нельзя поехать тоже? Кто сказал, что в десять лет нельзя посещать всякие там балы и прочие важные встречи? Тот, кто такое придумал, наверное, сам никогда не был маленьким, а так сразу и родился тощим бородатым занудой преклонных лет. Сначала небось самому себе все приятное и интересное запретил, а потом и за других принялся.
А как было бы здорово сегодня поплавать и пострелять вместе с папой, пройтись вместе с мамой по мастерским и артелям, завернуть на пасеку к Торди, навестить Эрнста Хумперфенкеля, поглядеть, что он еще изобрел… да мало ли чего еще можно придумать? И, честное слово, с родителями это делать куда веселей, чем одному! Эх…
Ну что тут поделать, раз лорд-протектора Петрийского острова пригласил к себе Его Светлость милорд Эсташ, герцог Побережья?
Лорд-протектор - это так мамина с папиной должность называется. Она - владыка гномов, он - комендант Острова, а вместе получается - один лорд-протектор. Это папа так объяснил. А мама при этом почему-то хихикала, но так и не объяснила - почему. Сказала: вырастешь - поймешь. И вот всегда так! Чуть что интересное, сразу требуется быть взрослым. А как побыстрей вырасти, при этом никто не говорит. Просто безобразие какое-то!
А если так уж обязательно было ехать на какой-то там дурацкий бал, почему бы не взять его с собой? Подумаешь - маленький! Зато - наследник. А то когда еще будет этот самый следующий раз? Надо же ему в качестве наследника лорд-протектора представиться герцогу? Эти взрослые всегда все задом наперед делают, а потом удивляются, почему все не так вышло.
Рагнар смотрел, как папа с мамой машут руками. Как отчаливает паром. Как суетятся взад и вперед по парому прочие люди с гномами. Как плещут веселые волны… А потом вздохнул, отвернулся и побрел в глубь острова. Он и правда уже взрослый. Реветь? Вот еще! Да у него и на грусть времени нет. Надо же проследить, чтоб все шло как должно. А то мало ли чего за время отсутствия лорд-протектора стрястись может? И что он тогда маме с папой скажет, когда они вернутся?
- Эй, Рагнар, идем играть в прятки! - радостно вопят Том, Элвин и Линни, выскакивая из-за кустов.
"Вот всегда так… как только соберешься совершить что-нибудь важное, стать, наконец, взрослым - тотчас отвлекают. Так и вовек не повзрослеешь".
"А в прятки-то как поиграть хочется!"
"Может, сначала все-таки поиграть, а уж потом взрослым делаться?"
"Я тебе дам - "потом"!" - мысленно рычит Рагнар сам на себя.
- Не могу, - со вздохом говорит он.
- Не можешь? Почему? - искренне удивляется Том.
- Ты заболел? - предполагает Элвин.
- Да нет, тебе просто грустно, что мама и папа уехали, - добавляет Линии. - Ну так они вернутся. Глупо из-за этого в прятки не играть.
- Как вы не понимаете? - вздыхает Рагнар. - Раз они уехали, то за них теперь остался я.
- Ты хочешь сказать, что остался вместо них? - удивляется Том.
- Брось, взрослые этому все равно не поверят, - замечает Элвин.
- А мне и не надо, чтоб они верили, - отвечает Рагнар. - Важно, что я об этом знаю.
- Так ты из-за этого теперь в прятки играть не хочешь? - говорит Том.
- Я хочу, - вздыхает Рагнар. - Очень хочу. Но - не могу, понимаете? Не должен.
"Везучие. От них-то не требуется взрослеть немедля. - Рагнар начинает понимать, что взвалил на себя не слишком-то веселую ношу. - И как только мама с папой ее несут? И ведь действительно… я никогда не видел, чтоб они играли в прятки… разве что со мной… и то - недолго. У них постоянно какие-нибудь дела…"
- Так ты теперь что - вообще играть не будешь? - с искренним ужасом спрашивает Линии. - Все два дня?
"Хоть ты меня понимаешь", - благодарно думает Рагнар.
- Наверное, - пожимает плечами он. "А что делать, если я не должен?"
- И купаться? - в том же тоне продолжает Линии.
- Не знаю, - отвечает Рагнар и обводит глазами друзей.
"Это даже хуже, чем остаться без сладкого, можете мне поверить".
- Брось, - решительно говорит Том. - Твой папа купается - и ничего. Если бы они сейчас не уехали, то он с тобой уже пошел бы купаться.
- А может, и твоя мама пошла бы, - добавляет Элвин.
- Я подумаю об этом, - обещает Рагнар. - А пока… мне надо идти.
- Куда это? - в один голос удивляются все трое.
- У меня дела, - серьезно отвечает Рагнар, только что сам назначивший себя на должность временно исполняющего обязанности лорд-протектора острова.
И уходит. Приятели растерянно смотрят ему вслед. А потом идут заниматься своими делами, которых у детей не меньше, чем у взрослых.
Временно исполняющий обязанности лорд-протектора острова отправляется обходить свои владения. Остров еще не знает, что он под надежной охраной и защитой.
Остров еще узнает.
* * *
Первое, что должен сделать временно исполняющий обязанности лорд-протектора, - это… все-все проверить, чтобы чего не вышло? Горделиво воссесть на возвышение и дожидаться просителей? Пойти и потребовать себе на обед одно только сладкое?
А вот и нет.
Первое, что должен сделать временно исполняющий обязанности лорд-протектора, - это проверить, подчинится ли ему в случае чего военный гарнизон острова. Потому что если - нет… тогда это и будет первой - и самой главной! - проблемой. И ее придется решать. Два дня - это не тот срок, на который остров может остаться совсем без лорда. Ведь что-нибудь случиться может в любую минуту. То есть… в обычные-то минуты и впрямь ничего не случается, но ведь никто не может сказать, какая из всех этих минут - та самая, любая… Та, в которую и случаются всякие неприятности. А когда она приходит и все случается, тогда уже бывает поздно. Так что мудрый правитель все делает заранее. Ну, или старается делать. По крайней мере, мама с папой рассказывали именно так, а ведь у них все получается, Значит, если следовать их советам - получится и у него.
- Мартин! - окликнул Рагнар одного из проходивших мимо лучников. - Где папин заместитель, не знаешь?
- Командир на той стороне, - лучник махнул рукой, указывая направление, - в рыбацкой артели. Ты же помнишь, что у рыбаков сегодня вечером праздник?
- Конечно, помню, - степенно кивнул Рагнар.
- Ну, так не забудь поздравить, - подмигнул стражник. - Им приятно будет. Кроме всего прочего, они опять натянули нос ледгундским рыбникам. Оставили тех без барыша, что всегда радует.
- Значит, у них не один, а два праздника, - кивнул Рагнар.