– Не приняли жертвы моей… сына. Думал, остановлю мор, царевича отдал. Напрасно всё. Власти у него не было. Им-то власть нужна. Моей бы хватило. А я… – Пётр Алексеевич начал задыхаться. – Виноват я. Когда Алексея… не приняли, тысячами жизней заплатил, чтоб самому остаться… Ты не думай, не страшился я смерти. Отдал бы жизнь, если б сын начинания мои мог продолжить. А он слаб был, податлив. Загубил бы дело. Не приняли. Я им был нужен. Я или смертей тысячи. Власть…
– Заговариваешься ты, мин херц?! – покачал головой князь, кладя на лоб Петру ладонь. – Жар у тебя.
– Сам к ним пойду, – прохрипел царь. – Каяться буду. Горяч был… страстями обуян… За дело своё любую цену платил… не считал. – Внезапно глаза государя сверкнули, он схватил запястье Меньшикова, дёрнулся. Тут же приступ удушья сдавил Петру горло. Слова с трудом протиснулись сквозь судорожный кашель. – Нужна нам… та крепость… была! Нужна… Только… не вперёд её ставить… не такой… ценой. Церковь вперёд…
– Что ж тебе каяться?! – Князь осторожно вытянул руку из-под ослабевших пальцев Петра. – Ты Россию из тёмного угла вывел. Считаться с нами заставил. А цена… что ж – человек в муках рождается, а тут целая империя.
Пётр его не слышал. Блуждая взглядом по потолку, шептал горячо и скоро.
– Понял я, что за власть им нужна… Такая, чтоб народы ворочала. Или один, кто властью такой наделён, или уж тысячей смертей власть. Этакое тоже историю перекраивает. Так-то, Алексашка. Пойду прощение…
Голос Петра стал вовсе неслышен. Он что-то бормотал ещё, но разобрать слов было уже невозможно. Меньшиков с болью смотрел на опухшее лицо умирающего. Похоже, государь бредил. Знать, и впрямь, скоро преставится. Но царь промучился ещё несколько дней.
* * *
Граф Алексей Григорьевич Орлов отложил письмо. Возможно ли, чтобы Екатерина, всегда поражавшая его прозорливостью чрезвычайной, вдруг проявила такую недальновидность. И из-за кого! Из-за юной самозванки Таракановой, назвавшейся внучкой Петра Великого. Девица, безусловно, ловка, но в данный момент порядком подрастеряла благосклонность своих приверженцев, столь желавших видеть её на российском троне.
Граф покосился на послание императрицы. "Если это возможно, приманите ее в таком месте, где б вам ловко бы было посадить на наш корабль и отправить ее за караулом сюда". Орлов передёрнулся. Воевать с особами женского пола он был не приучен. А тут ещё приписка – в случае провала коварного плана Екатерина позволила бомбардировать Дубровник, где скрывалась самозванка, из корабельных орудий. Не смешно ли?! До этого, конечно, не дойдёт. Тараканова давно грезит привлечь на свою сторону русскую эскадру, стоящую у берегов Италии. Пишет ему, графу Орлову, главнокомандующему эскадры, многообещающие ласковые письма. Сулит, в случае её восшествия на престол, осыпать милостями. Стоит лишь сделать вид, что он поддался… Да, заманить княжну на корабль нетрудно. Без всякой пальбы. Но как всё это низко! Граф нервно заходил по каюте. Что могло случиться, чтобы Екатерина обрекла его на такую мерзость?
Княжна сделала несколько шагов навстречу Орлову. Чёрные волосы, чуть раскосые неуловимого цвета глаза. Лоб белый, высокий, говорящий о незаурядности ума. "Ох, хороша! – подумал граф. – Неудивительно, что к своим годам она имеет список любовников, насчитывающий десятка полтора известнейших фамилий".
– Рада видеть вас, граф! – княжна одарила Алексея Григорьевича улыбкой, от которой у того по телу поползли сладкие мурашки. – Не желаю говорить с вами о делах. Давайте поболтаем, как старые друзья. Поверьте, хоть я и вижу вас впервые, но по письмам успела проникнуться к вам самой нежной симпатией. – Она чуть тронула кончиками прохладных пальцев руку графа. Орлов готов был поклясться – в этот миг карие глаза её стали синими, а локон на виске цвета воронова крыла вспыхнул вдруг медью.
– Буду счастлив, – пробормотал граф, касаясь губами её руки. Кожа пахла чем-то пряным, восточным. Вероятно, это был один из тех ароматов, что помогали княжне лишать воли и разума европейских аристократов. Европа теперь была одурманена мистическим флёром сказок тысяча и одной ночи. Персия, Турция или… Россия – всё едино, лишь бы восточней рационального Запада. Как, должно быть, будоражила их мысль, что прекрасная дева с глазами Шехерезады окутана ещё и мороком российского престолонаследия. И кому какое дело, что она практически не говорит по-русски, да и в истории государства Российского путается изрядно. Граф Орлов видел – княжна направляет на него все имеющиеся в её арсенале чары. А имелось у неё немало. "Ну, нас этими штучками не проймёшь! – с отвращением подумал граф. – Сами с Востока".
Скоро местные сплетники растрезвонили весть – у графини Силинской (под этой фамилией прибыла многоликая в Пизу, где Орлов снял для неё дом) новый любовник. Командующий русской эскадрой. Блестящ, но для молоденькой графини староват, ему уж под сорок. Однако Силинская от бравого офицера без ума. Ещё бы, предупредителен, к ней является всегда в парадной форме с орденской лентой через плечо. Уже и в опере вместе появлялись. Говорят, и на загородные прогулки вдвоём ездят.
Местная знать бурлила. Удушливым дымком стелился шепоток – графиня вовсе никакая и не графиня, а самая что ни на есть Елизавета II. Та самая, у которой вероломная Екатерина отняла принадлежащий той по закону престол. Неужели?! Елизавета и Орлов, главнокомандующий екатерининской эскадрой?! Да, да, представьте…
Эскадра встретила гостью царским салютом, музыкой и дружным "ура!".
– Привыкайте, – Орлов помог Таракановой взойти на борт флагманского корабля "Три иерарха". – Скоро так встречать вас будут всюду.
– Такова воля Бога и моей матушки Елизаветы Петровны, – княжна смиренно потупилась.
– Не только, – подхватил граф. – Помню, в прошлом году вы писали, что у вас и копии завещаний Петра I и царицы Екатерины I имеются. Напрасно вы не опубликовали их в европейских газетах, как намеревались. Помните, вы писали мне об этом? Даже у самых недоверчивых отпали бы всякие сомнения.
Княжна стушевалась. Действительно, она как-то сообщала Орлову об этом, предполагая, что новость тут же дойдёт до Екатерины и хорошенько подпортит ей настроение. С фальшивыми документами обещали помочь поляки, но закрутились и забыли. А, вероятно, решили, что дело может выйти из-под контроля и тогда уж точно несдобровать. Забыла о своей угрозе и Тараканова. Это была промашка. Все нюансы необходимо держать в памяти. Слишком высоки ставки. Расслабилась. Граф Орлов был необычайно хорош. Но прочь сантименты, с этой секунды она будет начеку.
– Я сочла, что это не обязательно. Меня и без того поддерживают многие монархи Европы.
– Конечно. – Орлов склонил голову. – Не угодно ли проследовать в каюту адмирала Грейга? Там в вашу честь накрыт небольшой фуршет.
Звякнул тончайший хрусталь бокалов. Снова в честь внучки Петра раздалось троекратное "ура". Граф почувствовал, как под столом его ноги коснулась крошечная туфелька. Он поднял голову. Снова уловил это мгновение – чёрные глаза княжны Таракановой блеснули синевой, потом заискрились изумрудами. Точно три разные женщины мелькнули перед ним. Одна прекрасней другой.
– Уплыть бы с тобой на этом корабле… от всех, – прочитал он по её губам.
Алексей Григорьевич отвернулся.
Впереди княжну и её свиту ожидало ещё одно развлечение – манёвры эскадры. Захваченная величественным зрелищем бороздящих итальянское небо мачт, Тараканова не заметила, как исчез с палубы её верный рыцарь Орлов. Покинул высочайшую гостью и адмирал Грейг.
– Мой флот… – заворожено повторяла княжна, глядя как холодные лучи зимнего солнца льнут к мачтам, окрашивая их в багряный цвет.
– По именному повелению ее величества царствующей в России императрицы Екатерины Алексеевны вы арестованы!
Самозванка обескуражено смотрела на незнакомого гвардейского капитана. Вокруг неё выстроился караул. Княжна ещё раз взглянула на мачты. Багрянец сменился кроваво-алыми оттенками. Потом всё померкло.
– Я не прошу о помиловании. – Графу Орлову казалось, он несётся с головокружительной высоты. А, может быть, просто падает в бездонную пропасть. Спорить с властной Екатериной мог только безумец. – Тараканова тяжело больна. Лекарь Петропавловской крепости говорит, ей осталось месяца два, не больше. Скоротечная чахотка.
– Хлипкая оказалась, – императрица прищурилась. – Года не прошло. Может, и впрямь тонкая косточка? Голицын утверждает, что заключение она переносит крайне тяжело. Кто бы мог подумать, недостаток в еде и одежде доводит её до истерик. Как видно, эта простолюдинка всерьёз уверовала в своё благородное происхождение. Представьте, она засыпает меня и ведущего её дело князя Голицына отчаянными письмами. Утверждает, что изнемогает и божится провести остаток дней в обители. Могу представить эту сластолюбку в монастыре!
– Невелик тот остаток, чтобы отказывать ей в такой малости… – Алексей Григорьевич неожиданно для себя понял, что Екатерина нарочно старается причинить ему боль.
– Оставьте! – Императрица поднялась. Раздражаясь, она всегда ощущала потребность пройтись. – Не потому ли вы так благодушествуете, что эта тварь беременна от вас?! Вы влюблены в неё. Признайте!
– Признаю, – Орлов посмотрел в глаза Екатерины. Были они болотно-серого цвета. Всегда одного и того же. – Но это ничего не значит. Я предан российской короне и уже доказал это… хоть и пострадала моя честь.
Императрица закусила губу. Пышная, словно сдобное тесто, грудь волновалась, грозя вот-вот в клочья разорвать тесный корсаж. Если бы перед ней стоял кто-то другой, не миновать бы невеже Петропавловской крепости! Дерзить самой императрице!
Петропавловской…
Гнев Екатерины поблёк.