До ужина гильдиец не показывался, но я пару раз видел мрачного темноволосого верзилу при мече, должно быть Стража. Гвардейцы его не задирали, он их игнорировал - репутация Стражей отваживала шутников. Прислуга болтала, что маг приехал прошлой ночью, сам - в крови, с ним еще четверо, из них двое - раненные.
Это не походило на путешествие гильдийского волшебника, как я его себе представлял. На пути в комнаты я столкнулся со вторым Стражем - седеющем мужчиной средних лет, выносящим таз с окровавленными бинтами. Черти что на дорогах твориться! Сам маг появился только к ужину, спустившись сразу в общую залу, почти целиком занятую нашими людьми. За длинным столом глушили пиво гвардейцы, тщась изобразить перед отцом цивилизованное общество, впрочем, без особого успеха. Вдруг их гомон стыдливо затих. Сам я сидел к дверям спиной и налегал на тушеную баранину, когда меня внезапно окатило знакомое ощущение Силы.
Да, знакомое. Искристый холодок, пронизывающий спину, покалывающий ладони. В моей памяти это ощущение навсегда связано с запахом прелой листвы, светом летнего полдня, журчанием воды на дне глубокого оврага и вкусом дикой сливы.
Мне было двенадцать. Устав от поучений мастера Горича, я удрал туда, в глубокий овраг, поросший терном и ежевикой, за старым фамильным кладбищем с крохотной часовней. Здесь никогда не корчевали кусты, здесь отказывались пастись овцы, здесь водились лисы и кролики, и бесчисленные птицы выводили своих птенцов.
Забраться туда по узким тропкам, проложенным зверями под сводами ежевичных побегов, мог только заигравшийся ребенок. Наевшись до отвала терпких ягод, я отправился исследовать этот заповедный край и спустился до самого дна оврага, туда, где с глиняных склонов сочилась влага, и крохотные ручейки стекали в осоку.
Сквозь переплетение ивняка журчала кристально чистая и обжигающе холодная речка.
Летний зной и поющая вода сделали свое дело - я заснул на усланной прошлогодними листьями земле, а когда проснулся, увидел прямо перед собой низкую каменную арку, высотой едва ли в мой рост. Она была наполовину занесена ветками, листвой и всяческим мусором. Ведомый неистребимым любопытством я протиснулся в узкий лаз и замер пораженный контрастом: под землей царил влажный холод и тишина - редкие удары капель и больше ни звука. И что-то еще, искристый холодок, пробирающий до костей, заставляющий волосы на затылке шевелиться. Широко открыв глаза, я сделал несколько шагов на встречу бархатистой тьме.
- Что-то ищешь? - беззвучно спросил кто-то.
Путь домой не остался в моей памяти - я примчался в замок растрепанный и исцарапанный, насмерть перепугав челядь диким взглядом и невнятной речью. Быстро сориентировавшись, мастер Горич выгнал всех, напоил меня коньяком, завернул в плед и долго носил на руках, пока я не перестал трястись и не заснул. Утром я не мог точно описать происшедшее - все стояло перед глазами, но слова на язык не шли. Домашние сошлись на том, что в овраге меря напугал какой-то зверь или бродяга, а мне ночами еще долго снились подземелья.
Меня необъяснимо тянуло в это место. Наверно, я был слишком глуп, чтобы испугаться по-настоящему. Вообразив себя черти кем и вооружившись свечкой, я принялся исследовать подземный лабиринт. Дело кончилось вполне предсказуемо - однажды я заблудился в бесконечных переходах, лишь наполовину искусственных, на разных уровнях простирающихся вглубь земли.
Он появился, когда погасла свеча, и вывел меня, хлюпающего и продрогшего, к дверям винного погреба, расположенного в подвале замка. Он был ехиден, но снисходителен, насколько может быть снисходителен Крабат из Подземелья - наш фамильный призрак. С его приходом тьма наполнилась таинственным потусторонним мерцанием, в котором парила бесформенная тень пришельца из-за Грани - черная на черном. Как зачарованный, я следовал за ней по извилистым проходам, искренне наслаждаясь жутковатым приключением.
Много лет спустя я спросил Крабата, на фига ему сдался какой-то потерявшийся шпаненок, пусть даже и наследник хозяина замка. Он обшипел меня, обвинил в неблагодарности за спасенную жизнь и предложил немедленно исправить упущение.
Более я об том не заикался. Шесть лет - почти треть жизни - я гордо владел страшной Тайной, какую не откроешь даже самому лучшему другу. Сушеные жабы кузена Кристофа по сравнению с этим были просто смешны. Учитывая, что в окружении отца было модно держать колдунов за придурков, Крабат стал единственной причиной, по которой я почтительно отношусь к магии любого рода.
А магом оказался худощавый пожилой мужчина, с благородной сединой в волосах и курчавой бородкой, одетый на манер преуспевающего купца. Никаких атрибутов волшебника - мантии, посоха, остроконечной шляпы - не было в помине, он заговорил первый и говорил уже какое-то время. Я постарался срочно врубиться.
Маг знал отца, поприветствовал, спросил обо мне, меня представили.
- Вы напоминаете мне вашего отца в молодости, - мага звали Фернадос, - он в ваши годы был весьма решительным молодым человеком.
У меня хватило ума не отвечать с набитым ртом, я спешно пропихнул в себя не дожеванное мясо, отец усмехнулся.
- Надеюсь, ему не потребуется моя решительность.
В моем мозгу забрезжила догадка.
- Вы тот самый Фернадос?
- Если вы имеете в виду скромного участника аранского ополчения, то да.
Ну конечно! Семнадцать лет назад возглавляемое отцом ополчение отбило яростное вторжение из Дебрей, вечного источника неприятностей для нашего многострадального королевства. Тогда-то граф Икторн и заработал славу полководца.
О причинах нашествия тех странных существ до сих пор спорят адепты, но Фернадос был единственным гильдийским магом, принявшим участие в войне, и единственным из них, с кем отец сел бы за один стол.
- Что заставило тебя покинуть Холл?
Фернадос скорчил кислую мину.
- Не хочу распускать слухи, Джеймс. Дела и так пошли ни к черту.
- Зашевелились Дебри?
- Если бы только! Я не знаю места, где не возросла бы напряженность. Конфликты раздирают земли от моря до моря. Некоторые винят в беспорядках падение нравов, другие - вырождение правящих родов, - маг страдальчески закатил глаза. - Но я бы сказал, возросла общая активность Хаоса и это давит на людей, - он задумчиво отправил в рот кусочек свиного рагу. - Неопределенным остается только источник этой активности, если он, конечно, имеется.
В глазах отца появился профессиональный блеск.
- Какова позиция Гильдии?
- Гильдия не однородна. Бедлам страшный, даже говорить не о чем, - маг шумно отхлебнул пива и громко стукнул опустевшей кружкой, привлекая хозяина. - А как у вас дела?
Отец пожал плечами:
- В графстве все более или менее спокойно. Ну, а прочее меня теперь не касается.
- Да, я слышал, что ты отошел от дел. Зря, зря, - Фернадос укоризненно покачал головой. - Молодому поколению не хватает здравомыслия!
- Им придется когда-нибудь научится, - сухо улыбнулся отец.
- Да хорошо бы, - хохотнул гильдиец. - Я знаю твою политику, но может, по старой дружбе, позволишь составить вам компанию? Право же, я вас не стесню.
- Не знаю, мы сейчас будем ползти, как черепахи. Ты не торопишься?
- Спешка хороша в меру! - маг многозначительно поднял палец. - Ты знаешь, на нас уже дважды нападали, то есть, я думаю, что дважды. В одном городишке меня вознамерились сжечь, представляешь? Какая наглость! - Он подождал, когда трактирщик наполнит кружки, и продолжил уже тише. - Пришлось спешно выехать.
Потом напали бандиты, надо сказать, профессионально напали, я сразу выбыл из игры. Спасибо, выручили Стражи, но теперь двое из них ранены, и я решительно опасаюсь ехать в одиночку.
Брови графа удивленно поднялись.
- Напали люди?
- Несомненно, да. Но тактика была весьма странная, я бы сказал. Допрашивать, по крайней мере, было некого.
Я живо вообразил себе дюжину разделанных Стражами бандитов. Очевидно, отец представил себе похожую картину и усмехнулся.
- А в первом случае, в чем сомнения?
- Да просто ощущение, - Фернадос пожал плечами. - Нет, прямых признаков манипуляции не было, но, когда мы только приехали, все было абсолютно спокойно.
И откуда они, спрашивается, узнали, кто я? Я никому не представлялся, - воспоминания тенью прошли по его лицу. - Толпа собралась просто молниеносно. Кто знает, что было бы, попытайся я составить заклинание.
Граф скривился:
- Честно говоря, Гильдия не слишком-то заботится о своей популярности.
- Знаю и скорблю.
- Можешь ехать с нами, я буду рад твоему обществу.
Маг облегченно вздохнул и завел разговор о нравах жителей Саркессии.
Я был рад обществу разговорчивого старика, но этой ночью сон не шел ко мне, а в голове вертелись скользкие, паршивенькие мысли. Правда ли, что маги могут читать в душах, видеть пошлое и будущее, незримые знаки, оставляемые магией на человеке?
Может ли маг узнать мою Тайну? Хорошо же будет выглядеть граф, когда выясниться, что в подземелье под его замком угнездился призрак, а сын с нечистью запанибрата!
Теперь мы ехали весело - Фернадос оказался великолепным рассказчиком и к его историям прислушивались все, включая отца. Часто я замечал, что болтливость не мешает старику задавать вопросы, на которые люди охотно отвечают. Мне, в свою очередь, пришла на память история с волком, приключившаяся прошлой осенью.