Почти час Никки провела в "Зеленой гавани" одна. Ей нравилось оставаться в доме одной. Она бродила по тихим комнатам, как старатель в поисках золотой жилы. Ее интересовало все старое, а особенно - написанное и напечатанное. На третьем этаже она доставала из ящиков столов, с полок шкафов, из сундуков и коробок пачки писем, программки давно забытых спектаклей, журналы, бухгалтерские книги, списки гостей, открытки. Никки сидела на полу и рассматривала эти бумаги, долетевшие до нее через пропасть времени, которые, казалось, говорили ей от лица тех, кто оставил их на бумаге: "Помни нас. Мы здесь жили. И были такими же, как ты".
Отис сидел рядом с ней, тыкался носом в ее руку, требуя, чтобы она поиграла с ним, а иногда засыпал, распластавшись на животе, как лягушка.
Кристал все не возвращалась, и Никки решила вывести Отиса на прогулку.
Выходя из дома, она обнаружила, что дверь в подвал приоткрыта. Вероятно, сантехник зашел туда, чтобы проверить водопровод. Подвал давно интересовал ее, и она решила заглянуть туда. Взяв Отиса на руки, Никки открыла дверь и переступила порог. Сантехник зажег свет - тусклая лампочка под потолком осветила каменные ступени.
ГЛАВА 14
Встреча в подвале
Подвал поразил Никки размерами: помещение с низким потолком далеко уходило в темноту. Вдали горела еще одна лампочка. Может быть, здесь работал тот самый сантехник? Никки хотела крикнуть: "Есть тут кто–нибудь?" - но заполнившая подвал тяжелая тишина испугала ее, и она не смогла открыть рот.
В подвале пахло сыростью и землей. Как только глаза приспособились к темноте, Никки увидела груды старой мебели: там валялись столы, стулья, табуретки, комоды, кровати с горой матрацев, гардеробы с зеркалами, лампы и что–то еще, завернутое в простыни. И всюду - оседавшая десятилетиями пыль. С потолка свисала паутина, которая то и дело цеплялась за волосы и лицо Никки.
Девочка шла по проходу между кучами мебели и внезапно услышала какой–то скрип и шорох.
Никки остановилась и затаила дыхание. В темноте ничего не было видно. Вдруг кто–то крикнул:
- Папа, это ты?
- Нет, - со страхом ответила Никки, и сердце у нее, казалось, вот–вот выпрыгнет из груди.
Снова послышался скрип, и из–под стола вылез мальчик с паутиной в волосах.
- Я знаю, кто ты, - сказал он, сложив лодочкой ладони, словно что–то прятал в них. - Ты внучка старика.
- Правнучка, - поправила его Никки.
- А это кто? - Он указал на Отиса, который рвался из рук Никки.
- Это Отис. Хозяйка попросила меня заботиться о нем. А ты кто?
- Гровер, - ответил мальчик. - Мой отец ремонтирует трубы.
- А что ты тут делаешь? Мальчик шагнул к ней и проговорил:
- Лежу в засаде! Чтобы доверчивые существа попали в мою западню!
Никки вскрикнула, но тут же пожалела об этом, потому что мальчишка рассмеялся, увидев, что напугал ее.
- Я уже поймал одно доверчивое существо. - Он поднял сложенные лодочкой ладони. - Оно теперь в плену, ожидает своей участи.
- И кто же это?
Он шагнул к ней, но Никки отпрянула: вдруг в ладонях у него паук?
- Я покажу тебе, если ты не испугаешься. - Гровер вытянул перед собой руки и приоткрыл ладони.
Никки увидела что–то маленькое и розовое. Отис вытянул шею и принюхался, девочка положила ему на мордочку руку.
- Это мышонок! - воскликнул Гровер. - Их было восемь штук в норке около трубы отопления.
- Дай посмотреть, - попросила Никки. Гровер поднял к свету руки, и Никки увидела крошечного безволосого, с почти прозрачной кожей зверька, с маленькими, подрагивавшими лапками и слепыми глазами.
- Зачем ты его взял? - спросила она.
- Он нужен для моей змеи.
- Что?
- Чтобы змея поела.
Никки в изумлении вскинула глаза на мальчика.
- Ты мне не веришь? - спросил он.
- Я тебе верю. Но мне это не нравится, - сказала Никки и направилась к выходу.
Гровер поднялся за ней по лестнице. Никки опустила Отиса на землю, и тот обнюхал ноги мальчика.
- А откуда взялся пес? - спросил Гровер.
- Меня попросили позаботиться о нем некоторое время, - ответила Никки. - Никто не знает, что он живет здесь. И ты, пожалуйста, никому не говори.
Гровер откинул голову и закричал:
- Эй, все, кто меня слышит, знайте, что здесь…
- Прекрати! - взвизгнула Никки.
Мальчик рассмеялся.
- Я сохраню твой секрет. Но теперь ты у меня в долгу.
- Ты действительно хочешь скормить мышонка змее? - спросила Никки.
- Да. - Гровер скорчил гримасу. - Потому что я зло–о–о–бный и ужа–а–а–сный. - И дико захохотал. - Я хуже… - зашептал он, - Хойта Маккоя. Ты слышала о нем?
Никки кивнула, почувствовав отвращение.
- У тебя паутина в волосах, - сказала она и пошла прочь.
"Как же не повезло, - думала Никки. - Встретилась с мальчиком, могла бы с ним подружиться… И на тебе - это, оказывается, тот самый мальчик со змеями, да еще похититель и убийца мышат". Нет, в такого она влюбиться никак не могла.
Никки поднялась наверх и решила почитать, пока не вернется Кристал. Включив лампу, она взяла дневник прадедушки. У ее ног улегся Отис, повизгивая и дергая лапами во сне.
"2/1. Ноги ослабли и болят. День провел за чтением научных журналов. Заинтересовался идеей дополнительных измерений и других миров. Поговорил об этом с М., но, разумеется, ничего не могу понять".
"Что все это значит? О каких дополнительных измерениях идет речь? Кто такой М.?" - подумала Никки и продолжила чтение.
"4/1. Необъяснимое происшествие прошлым вечером. Пошел в спальню, чтобы взять ножницы. Кажется, там кто–то есть за кроватью. Чья–то фигура в юбке. На меня нахлынула страшная печаль. Я чуть не упал, если бы не схватился за ручку двери. Фигура исчезла, словно растаяла в воздухе. Может, у меня что–то с глазами или с сердцем?"
Прадед умер в девяносто три года. Наверное, тронулся головой, думая, что видит призраков. Никки продолжала читать дальше:
"19/1. Сегодня приходила Бренда Б. Была очень взволнованна. Пыталась понять, что говорит Алтия и что с этим нужно делать.
Твердила, что штудирует все религиозные книги, которые только может достать, чтобы понять слово Божье. Я процитировал ей святого Августина: "Если ты что–то понимаешь, это не Бог". Угостил ее ромашковым чаем".
Запись показалась Никки загадочной, и она заинтересовалась следующей:
"30/1. Теория струны - теория М.? Одиннадцать измерений - гравитационные волны - альтернативные вселенные? Возможные переходы из одной вселенной в другую? Удивительно! М. говорит, что его исследования многообещающие".
Может, ему показалось, что он в дальней спальне каким–то образом соскользнул в альтернативную вселенную и увидел призрака? А какая спальня дальняя? Никки оставила спящего Отиса и спустилась на второй этаж в надежде увидеть призрака. Она догадалась, что прадедушка назвал дальней ту спальню, что была окнами на задний двор. Девочка не обнаружила там призрака, но в окно увидела Гровера, который, вероятно, дожидался отца. Он прогуливался вдоль низкой стенки, огораживавшей террасу с бетонным полом, то и дело присаживался и изучал землю, наверное, выискивал какую–нибудь живность. Никки наблюдала за ним. Он, конечно, симпатичный паренек, но влюбиться в него ей мешали змеи и новорожденный мышонок. Тем не менее она решила спуститься и поговорить с ним.
Увидев, что Никки выходит из дома, Гровер замахал рукой, зовя ее к себе. Никки подошла.
- Послушай, - зашептал он, - я хочу показать тебе кое–что удивительное. Человеческий глаз никогда прежде этого не видел.
Никки насторожилась:
- Что–то связанное со змеями?
- Нет, нет, - замотал головой Гровер. - Я же тебе сказал, никто этого не видел.
- Даже ты?
- Даже я.
- И что же это? - спросила Никки.
Гровер достал из пакета маленькое зеленое яблоко.
- Я уже видела яблоки! - фыркнула Никки.
- Да, но смотри. - Гровер вытащил из кармана перочинный нож и разрезал яблоко пополам, указывая на белую сочную поверхность с семечками.
- Это я тоже видела.
- Нет, не видела. Никто не видел. До нас никто никогда не видел сердцевину этого яблока. Это совершенно новое зрелище для человеческого глаза. - Он откусил большой кусок от половинки и принялся энергично жевать, удовлетворенно улыбаясь.
- Думаешь, ты очень умный? - Никки вырвала у него вторую половинку яблока, сердясь, что ее провели, но не могла не улыбнуться - в конце концов, он говорил правду. В голове у нее мелькнула забавная мысль.
- Я знаю, чего ты никогда не видел. Человеческий глаз этого никогда не увидит.
- Глупость какая–нибудь, - сказал Гровер.
- Отнюдь. Я покажу тебе.
- Но как ты мне покажешь, если я не смогу увидеть?
- Подожди. Я сейчас вернусь, - сказала Никки и побежала в дом, в свою спальню. Она вернулась с листком бумаги, который протянула Гроверу.
- Знаешь, что это?
- Какой–то монстр из научно–фантастического фильма?
- Нет. Это пылевой клещ. На этой картинке он увеличен в несколько миллионов раз. Он такой маленький, что человеческим глазом не виден.
- Где ты это взяла? - Гровер удивленно посмотрел на Никки.
- Вырезала из журнала. Я люблю все необычное, интересное.
- Но змей ты не любишь, - сказал Гровер. - Боишься их?
- Не боюсь.
- Ты, наверное, не захочешь посмотреть, как змея ест мышь.