В одной из грез шею Влада обвила томная красотка в чулках сеточкой и корсете, расшитом блестками. Парень потянулся к ее ярко-алым, густо накрашенным, губам, но поцеловать деву не успел - на его плечо легла чья-то ладонь и с силой потрясла. Юноша раздраженно обернулся, собираясь послать куда подальше незваного свидетеля чужой любви, и обнаружил за спиной Николя - причем не призрака, а вполне живого человека.
"Тебе чего?!" - взвился Влад, взбешенный столь бесцеремонным вмешательством.
"Влад, ты что, не узнал?! - горячо заговорил Николя. - Это Эльза!"
Влад с испугом оглянулся на свою несостоявшуюся любовницу и с ужасом увидел, что это действительно Эльза. Короткие светлые кудри, сильное тело и скуластое лицо с тяжелыми чертами могли принадлежать только ей!
Поняв, что разоблачена, женщина зло оскалилась и потянулась к горлу юноши когтистыми руками. Влад отшатнулся и… проснулся. Тяжело задышал, приходя в себя, однако мгновение спустя понял, что сон не закончился, - кошмар продолжился наяву! Эльза не исчезла вместе с ночной грезой, она по-прежнему была рядом!
Парень торопливо сел, от всей души надеясь, что просто сошел с ума, и эльф ему привиделась. Его сердце колотилось, как безумное, в горле пересохло, а на лбу проступил ледяной пот.
Эльза сидела на корточках в нескольких метрах от Влада, напоминая изготовившуюся к прыжку дикую кошку. Ее короткие светлые волосы торчали во все стороны, а красивое лицо было искажено ненавистью…
- Какая милая встреча! - прохрипела она и сузила светлые глаза. - Я тебя помню. Хорошо помню.
Влад ничего не ответил, шаря рукой по траве. Где его кинжал?!
- Ты это ищешь, мальчик? - ласково поинтересовалась Эльза и нежно погладила рукоять крупного ножа, лежащего у самого ее колена.
Влад выругался, ощутив себя невероятно беспомощным. До другого оружия ему тем более не добраться…
- Ты случайно не ко мне шел? - невинно продолжала эльф, поигрывая ножом Влада.
Парень хмуро пожал плечами:
- Зачем бы я к тебе шел? Просто путешествую.
- Ага, конечно! - саркастично подхватила Эльза. - Я полагаю, ты планировал меня убить. А, малыш?
Влад сжал кулаки. Что делать, что делать?! Как глупо вышло! Не хватало погибнуть от острия собственного ножа!
- Как ты намеревался разделаться со мной? - с издевкой осведомилась эльф и кивнула на кинжал. - Этой вот игрушкой? Наивно!
Да, наивно. Влад тоже так считал, однако времени придумывать подробный и обстоятельный план у него все равно не было. Парень рассчитывал на эффект неожиданности. Рассчитывал застать Эльзу врасплох. Вышло все наоборот: врасплох застали его!
- И что нашла в тебе эта дурочка Таисия? - продолжала насмехаться собеседница. - Ты так зауряден… даже по меркам людей.
- Ты не человек, а потому не можешь судить, зауряден я или нет по нашим меркам!
Эльза самодовольно рассмеялась.
- И еще ты предсказуем, - ядовито добавила она.
Влад облизал пересохшие губы, взгляд его был прикован к ножу в руках эльфа. Кажется, эта сумасшедшая отвлеклась… может быть, постараться выхватить кинжал? Хотя бы попробовать…
"Я могу помочь! - шепнул Николя. - Расслабься и позволь мне действовать!"
Влад испытал такое облегчение, что, казалось, почти воспарил. А потом вдруг осознал, что на самом деле парит в нескольких метрах над землей. Там, внизу, осталась Эльза и… и… это он?!! Мама!!!
"Что со мной?! - со страхом подумал юноша. - Я умер?!"
Нет, если бы он умер, его тело лежало бы на траве бесформенной грудой, а оно продолжало жить своей жизнью. Причем довольно успешно…
Влад наблюдал за происходящим на поляне со смесью парализующего ужаса, жадного восторга и парадоксального любопытства. Видеть себя самого со стороны было немного жутко…
"Сюрреализм достиг своего пика!" - пронеслась в мыслях истеричная мысль.
За ту четверть минуты, что парень осваивался в роли призрака и привыкал к неизведанному ранее чувству невесомости, лже-Влад успел отнять у Эльзы нож и теперь, навалившись на свою противницу, вдавливал ее коленом в землю, одновременно пытаясь нанести решающий удар.
Впрочем, преимущество недолго оставалось на его стороне - эльфу вскоре удалось вырваться, и она, откатившись в сторону, проворно выхватила собственный кинжал. Резкий рывок - и на плече соперника заалела царапина, а по гладкой коже заструилась кровь. Лже-Влад зло выругался и ринулся в атаку с удвоенной энергией.
Все закончилось так же внезапно, как и началось. Еще мгновение назад Влад ощущал себя бестелесной дымкой и смотрел на происходящее сверху вниз, - и вот уже он, мокрый от пота, стоит на четвереньках и хрипло дышит! Его тело ломило, рот был полон солоноватой крови, а сердце отстукивало бешеную дробь.
Влад с трудом сел и вытер со лба влагу.
- Черт… - просипел он и закашлялся. - С небес на землю… как мне паршиво…
Однако все мысли отступили на второй план, когда юноша заметил Эльзу.
Женщина лежала на спине, ее глаза были широко раскрыты, а по тяжело вздымавшейся груди расплывалось кровавое пятно. Влад нервно сглотнул, ощутив внезапный приступ тошноты.
Эльф чуть повернула голову, явно расходуя на столь простое движение последние силы, и в упор посмотрела на противника.
- Ты… непрост… - сипло выдавила она. - Не… ожидала…
"А уж как я не ожидал!" - лихорадочно подумал он. Но дальнейшие слова Эльзы его удивили.
- Ты связан с миром мертвых… - слабея, продолжала она. - Тебе помогает мертвец… мертвец…
Женщина закрыла глаза и сделала судорожный вздох. Последний для нее.
Некоторое время Влад, хрипло дыша, вглядывался в мертвенно-бледное, застывшее лицо Эльзы и старался понять, что чувствует. И чувствует ли что-нибудь… кажется, он утратил способность испытывать эмоции.
"Я ее убил… - ошеломленно проговорил про себя Влад. - Я. Ее. Убил"
- Какое, однако, самомнение! - ехидно засмеялся Николя.
Влад сердито вскинул голову: призрак стоял в нескольких метрах от него и насмешливо улыбался.
- Почему самомнение?
- Убил ее я. А впрочем, нет, не убил. Гляди!
Влад однажды уже наблюдал за превращением эльфа в птицу (и это воспоминание нередко являлось ему в ночных кошмарах) и не стремился вновь стать свидетелем подобной сцены… И все-таки пришлось.
Эльзу охватил густой поблескивающий туман. Ее тело заискрилось, подернулось зыбкой дымкой и начало таять, как мороженное на жарком солнце. Минуту спустя на траве остались лежать шорты, топ и сандалии… А рядом важно прохаживался огромный ворон с уродливо изогнутым клювом.
- Боже… - прошептал Влад, отодвигаясь подальше от птицы. Прошлое вспыхнуло в его памяти чередой кровавых образов: умирающая Таисия, ее предсмертное дыхание, торчащая из груди стрела… Как давно это было! И как недавно…
Ворон глянул на юношу алым глазом и издал пронзительный клич. Влад вздрогнул, словно услышав взрыв, и отшатнулся в сторону. Его лицо пошло красными пятнами - это же надо, так испугаться какой-то вороны!
- А, ну, брысь отсюда! - громко сказал Николя, скользнув к птице. Пернатое создание тряхнуло головой, взмахнуло крыльями и взмыло в воздух, тотчас слившись с темнотой.
- Ну и нервный вечерок… - пробормотал Влад и попытался засмеяться. Смех прозвучал неестественно и больше напоминал кашель. Парень собрался с силами и продолжил более уверенно: - Теперь можно обсудить произошедшее.
- Давай обсудим, - легко согласился Николя и сел на траву возле Влада. Последний отметил, что уже воспринимает бывшего стража живым человеком и не замечает некоторой призрачности его облика.
- Что это было? - требовательно спросил парень. - Ты что… занял мое тело?
Собственный вопрос показался Владу нелепым, однако Николя даже не улыбнулся.
- Да. Но я ведь помог, согласен? У меня богатый опыт драк и сражений.
- И ты… можешь занять мое тело в любой момент? - ужаснулся Влад, холодея при мысли, что однажды поменяется ролями с Николя и раньше срока переместится в мир мертвых.
- Нет… - с сожалением протянул собеседник. - Не в любой. Только с твоего согласия. И, увы, ненадолго. Это слишком… ммм… энергоемко.
- Когда это я дал тебе согласие?! - возмутился Влад.
- Ты что, даже не заметил? - хохотнул Николя. - Ты согласился на мою помощь - не уточняя, в чем она будет выражаться.
Влад поежился, только сейчас осознав, что замерз, и потянулся за сюртуком (который упрямо называл пиджаком).
- Я помогу тебе, Николя, - сказал юноша вслух.
Брови призрака приподнялись.
- Почему ты передумал?
- Ты спас мне жизнь, - просто ответил Влад и мысленно добавил: "И тебя безопаснее держать на расстоянии". В конце концов, вдруг однажды Николя отыщет способ навсегда занять его тела?
- Кажется, я понимаю, о чем ты думаешь… - усмехнулся Николя. Правда, усмешка вышла невеселой, даже вымученной. - Я пробовал. Многократно, уж поверь мне. И только признав, что это абсолютно невозможно, я обратился к тебе с просьбой сделать меня рабом. Не раньше. Ясно?
Влад похолодел, его кожа покрылась липким потом, а горло свело судорогой. Боже, боже, за что ему все это?!
- Сейчас я бы уже не поступил так, - серьезно добавил Николя, в упор глядя на Влада. - Веришь?
Влад не ответил, однако его молчание было очень красноречивым.
- Но почему ты никогда мне не веришь?!
Юноша пожал плечами и отвел взгляд.
- Что нужно, чтобы ты начал мне верить? - прямо спросил мертвый страж. - Чтобы ты понял: я - не монстр?
- Мне нужно время, - ответил, помедлив, тот.
- Хорошо, - кивнул Николя. - Я подожду.