Покидая спальню, парень бросил задумчивый взгляд на Жозефа. Его худое восковое лицо казалось совершенно безжизненным…
"Могу ли я осуждать Мишель за столь понятное желание вернуть к жизни любимого? Пускай это и повлекло столько проблем? - размышлял Влад, следуя по коридору к собственной комнате. - Нет… нет…"
Все еще пребывая в состоянии рассеянной задумчивости, юноша переступил порог своей спальни.
- Тая, малышка… - начал он неестественно-бодрым тоном, однако тут же умолк, сообразив, что собрался говорить с пустотой. Таисии в спальне не было.
"И куда, спрашивается, она отправилась в такую рань?!" - рассердился Влад. Взгляд его заскользил по помещению и уперся ослепительно-белый прямоугольник на прикроватном столике. Письмо?
- Ох, не к добру… - покачал головой парень, торопливо пересекая комнату. Развернув послание, он принялся спешно читать, мрачнея с каждой секундой.
"Влад, милый!
Я слышала часть вашего разговора - уж извини. Идея найти Хуана хороша, но… я пойду сама. И объясню, почему.
Я хочу, чтобы ты остался с Мишель и Жозефом. Я не доверяю внимательности Кости и Назара. Боюсь, за время нашего отсутствия произойдет что-нибудь непоправимое. Лучше я сама займусь поисками.
Да… еще одно. Я люблю тебя!
Твоя Тая".
Влад выругался сквозь зубы, комкая письмо. Чертова девчонка! Что за упрямство?! Значит, выхода нет: нужно отыскать Эльзу и… О Господи, к чему подыскивать обтекаемые формулировки?! Ему придется отыскать Эльзу и убить.
- Убить… - вслух повторил он, словно пробуя на вкус звучание слова. И вкус этот ему совершенно не нравился.
* * *
Влад отправился в путь ближе к обеду, после того, как обсудил все с Назаром и Костей и попытался забить голод фруктами.
- Может, я пойду с тобой? - без особого энтузиазма предложил Костя, когда спустился в холл проводить друга. Назар остался наверху, с Мишель.
Влад покачал головой:
- Нет, лучше проследи за нашими героями-любовниками… - и он угрюмо искривил губы, кивнув на лестницу, которая вела на второй этаж, к спальням. - Я не хочу оставлять их вдвоем.
- Втроем, - поправил Костя, хмуро посматривая на приятеля.
- Жозеф пока не в счет, - пренебрежительно махнул рукой парень. - Даже когда он был в силе, и то не сумел помешать… а уж сейчас…
Костя еще секунду помолчал, а потом вдруг не выдержал и взорвался:
- Влад, ты не должен идти никуда!
- Что?! - изумился тот. Он уже собрался выходить, даже коснулся ручки двери, но сейчас замер и удивленно обернулся к собеседнику. Последний раскраснелся и нервно кусал губы.
- Да, да! - подтвердил он. - Это будет самоубийством. Тебе не победить Эльзу.
Влад и сам так думал, однако не хотел, чтобы его мысли озвучивали.
- А я должен делать?! - раздраженно осведомился парень.
- Ждать Хуана! - воодушевленно воскликнул Костя. - Таисия его приведет, и он все решит!
Влад уставился на друга с испепеляющей ненавистью.
- Хуан все решит! - зло передразнил он. - Мне осточертела твоя присказка! Ведешь себя, как двухлетка!
- Ничего подобного! - возмутился Костя. Краска на его щеках стала гуще. - Я просто пытаюсь спасти твою жизнь!
- А я пытаюсь спасти жизнь Таисии! - огрызнулся Влад и сердито распахнул дверь. - Все, хватит болтовни! Я пошел.
Дверь с грохотом захлопнулась. Оставшись в одиночестве, Костя печально покачал головой. Он не был уверен, что увидит своего лучшего друга вновь.
* * *
Влад надеялся, что правильно понял подробные указания Николя и движется в верном направлении. Хотя, с другой стороны, юноше было почти все равно - лишь бы идти, куда угодно идти; лишь бы занять мышцы этой прогулкой, а мысли - простирающимся вокруг пейзажем! Лишь бы не думать о ссоре с Костей и нависшей над Таисией опасности…
Влад разрешил себе остановиться и передохнуть только под вечер. Отыскав более-менее чистый и сухой участок травы, окруженный разлапистыми деревьями, парень расстелил на земле прихваченный из замка старенький плед и разложил скучные запасы еды: три яблока и вареный картофель. Впрочем, аппетита не было совсем. Настроения - тоже.
Влад пару секунд взвешивал в ладони самую крупную, сваренную в "мундире", картофелину, словно решая, стоит ли ее есть, потом, вдруг разозлившись, резко и с чувством швырнул плод в дерево. Съедобный "снаряд" попал в шершавый ствол и размяк, рассыпавшись на светлые комки.
- Легче?
Влад подскочил на месте от неожиданности, хотя успел уже привыкнуть к внезапному появлению своего кошмара. Придя в себя, юноша угрюмо пожал плечами и потянулся за второй картофелиной. Эту он предпочел съесть.
- Нет, не легче, - наконец заговорил парень. - Паршиво.
Николя молча смотрел на него сверху вниз. Влад раздраженно попросил:
- Я понимаю, тебе все равно, сидеть или стоять, но будь добр сядь! Неудобно постоянно шею задирать!
Николя усмехнулся и послушно сел. Его сероватый силуэт прекрасно вписывался в вечерний полумрак, и Влад даже подумал, что бывший страж сейчас очень похож на обыкновенного человека.
- Ты переживаешь из-за Таисии или из-за Кости? - спросил Николя.
- Ты и о Косте знаешь? - поморщился Влад, сдирая с картофеля тоненькую кожуру.
- Конечно, - пожал плечами Николя. - Я почти все о тебе знаю. Вынужденно…
- Вот черт! - прокомментировал ситуацию юноша. - Я предпочитаю об этом не думать.
- Лучше думать, - не согласился собеседник. - Ты можешь мне помочь - и заодно освободишься от моего навязчивого присутствия. Подари мне свободу.
- О боже, - закатил глаза Влад. - Я уже объяснял: я не знаю, как это сделать! Ну, не знаю!
- Но если я выясню - поможешь?
Парень ответил не сразу. Врать не имело смысла - Николя хорошо чувствовал его настроение, а иногда и мысли угадывал… Поэтому Влад честно признался:
- Я боюсь дарить тебе свободу. Просто боюсь.
- Почему?
- Я и это уже объяснял! - разозлился Влад. - Мы были с тобой врагами, и я не уверен, что ты не начнешь мне мстить.
- Но я ведь помогаю тебе, - напомнил призрак.
- До поры до времени. Пока тебе это выгодно.
- А если ты ошибаешься? Если ты не врага получишь, а друга?
- Друга! - скептически хмыкнул Влад. - Не представляю нас друзьями.
- Но разве мы не стали уже друзьями? Или хотя бы неплохими знакомыми?
Влад растерялся. Друзья? Они с Николя - друзья?
- Ты ведь больше не испытываешь ко мне ненависти, правда? - вкрадчиво настаивал Николя. - Ты мне не доверяешь, это факт. Побаиваешься. Но ненависти нет. Ведь так?
Влад заколебался.
- Я пока не знаю, что тебе ответить.
- Хорошо, не отвечай. Просто подумай над моими словами, - помолчав, Николя спросил: - Полагаю, мне лучше уйти? Я тебя наверняка напрягаю, так ведь?
- Напрягаешь. Но мне не хочется сидеть в одиночестве в этом лесу, да еще и ночью… - и Влад деланно засмеялся, удивляясь собственным словам. Но ему на самом деле не хотелось оставаться наедине с темнотой. Обычно рядом был Костя, а сейчас - никого. Только Николя.
- Я тоже не прочь подольше побыть живым, - улыбнулся Николя. - Надоело быть тенью.
- А каково это? - со смущенным любопытством поинтересовался Влад, вгрызаясь зубами в сочное яблоко.
Николя выдержал паузу, размышляя.
- Это похоже на сон… сумбурный обрывочный сон… Иногда я сознаю себя собой, а иногда - тобой.
- Мной?! - ужаснулся Влад, перестав жевать. Яблоко застряло у него в горле.
- Да. А еще я чувствую движение окружающего пространства… чужие голоса, обрывки бесед… даже мысли! Так я узнал про Эльзу. Это трудно объяснить.
Воцарилась тишина, разбавленная стрекотом ночных насекомых и шумом ветра в листве. Влад с усмешкой подумал, что уже привык к сюрреализму и наверняка заскучает, если его повседневная жизнь обретет рамки стандартной реальности. Впрочем, вряд ли это произойдет в ближайшем будущем. Пока до "нормальности" далеко… Представить только, сидит ночью в лесу, поджидает эльфа, планирует убийство, беседует с приведением и еще считает, будто все происходящее НОРМАЛЬНО!
- Расскажи о своей прошлом жизни, - попросил Влад, завершив свой скромный ужин. - Ну, когда ты был еще человеком.
- Это ведь и твоя прошлая жизнь, - усмехнулся Николя.
Влад равнодушно пожал плечами:
- Возможно, хотя я в это слабо верю. В любом случае я не помню той жизни. А ты помнишь.
- У нас общее прошлое - забавно, не находишь?
- Забавно, - без тени улыбки согласился юноша. - Особенно если учесть, какие мы разные.
- Не такие уж мы разные… - протянул Николя. - Но это пустяки. Ладно, о чем конкретно тебе рассказать?
- Ну, просто, как ты жил… - широко зевая, пояснил Влад и растянулся на подстилке. Его начинало клонить в сон, а речь становилась все бессвязнее. - Чем ты жил… И Хуан с Жозефом тоже. Мне интересно, а от них не допросишься.
- Хорошо, - легко согласился Николя и, помолчав, приступил к длинному и немного отвлеченному монологу.
Он говорил, а Влад сонно слушал, иногда вставляя ленивые реплики.
Николя рассказывал об охоте. О пьяных вечерах в тавернах, "интеллигентных" посещениях театрах и "полуинтеллигентных" визитах в варьете, завершавшихся жаркими ночами любви с хорошенькими и доступными актрисками. Об азартных карточных играх… О дуэлях…
Влад уснул минут тридцать спустя, убаюканный размеренным голосом рассказчика. Сны юноши были навеяны красочными историями Николя и полны схваток и полуобнаженных танцовщиц варьете.