* * *
Обсуждение затянулось до самого утра. Мишель все это время сидела привязанная к стулу. Костя сделал попытку ее развязать, однако Назар горячо воспротивился, да и сама Златовласка сказала, что не вполне уверена в себе.
- Ну, ладно, - обиженно проворчал, отступая, неудачливый защитник женщин. - Если вы хотите вести себя, как в глухом средневековье…
- А мы где, разве не в средневековье? - примирительно заметил Влад.
Парни разговаривали вполголоса, стоя у окна и настороженно поглядывая на Мишель. Казалось, они опасаются, что ее лицо вновь исказит гримаса, и робкую испуганную девушку сменит пышущая злостью мегера.
- Я предлагаю подождать Хуана, - шепотом сказал Костя, поминутно косясь на Мишель. - Думаю, он поможет.
- У тебя всегда одно и то же решение проблем! - хмыкнул Влад. - Для тебя Хуан почти бог!
- А у тебя есть другие идеи, как поступить? - окончательно обиделся Костя. - Или ты предлагаешь… э-э… нейтрализовать Мишель?
Влад, явно возмущенный до глубины души, собирался ответить что-то резкое, однако в этот момент в их беседу вмешался Назар:
- Я тоже считаю, что нам поможет Хуан. Только надо его отыскать, а не ждать, пока он вернется.
- Ха! - презрительно скривился Влад. - Будто это так просто! Деревня жрецов, где он, по идее, находится, спрятана для нас. Мы ее не найдем. Разве что Таисии удалось бы… - поймав взгляд цыгана, парень резко добавил: - Я ее не отпущу!
- Ну, так пойди с ней вместе! - раздраженно пожал плечами Назар. - В чем сложность-то?
Влад заколебался. С одной стороны, это, конечно, разумно, но с другой…
Во-первых, Хуан мог покинуть свои любимые архивы и отправиться на практике проверять достоверность полученной там информации (проще говоря, - отправиться на поиски Дианы).
Во-вторых, Владу не очень хотелось играть роль посла. Да и у Хуана тот еще характер… Маг вполне может отказаться помогать своим подопечным. "Я вам не нянька!" - так, кажется, звучит его любимая присказка?
Ну, и в-третьих, Влад элементарно устал от постоянных путешествий и перемещений в пространстве.
- Я подумаю, - уклончиво проговорил он, наконец. - А пока давайте поступим следующим образом: будем по очереди следить за Мишель. Даже ночью. Назар, справишься?
Цыган побагровел:
- А чего вдруг ты засомневался?
- Ну, у тебя почти что роман с ней случился…
Назар упрямо выставил подбородок. Похоже, слова Влада задели юношу за живое.
- Я справлюсь. История с Мишель осталась в прошлом.
- Ну, ладно, - с сомнением протянул Влад.
Глава 22. Эльза
Влад вызвался "дежурить" первым, после чего вынужденно провел последние предрассветные часы у Жозефа и Мишель.
Несостоявшуюся убийцу уже развязали (Назар при этом неодобрительно морщился), и девушка забилась в самый дальний угол своей спальни. Разговор не клеился, и Влад совершенно извелся, пытаясь придумать, чем себя занять. Один раз в комнату заглянула Таисия, однако парень сердитым жестом прогнал ее. Конечно, в его присутствии Мишель ничего не сумеет сделать, и все-таки рисковать не стоило. Эльф обиженно надула губы, но ушла, кинув напоследок на возлюбленного яростный взгляд.
Ближе к утру Мишель задремала, а мысли Влада вернулись к идее Назара. Может, действительно отправиться на поиски Хуана?
- Не советую, - возразил голос Николя.
Влад нисколько не удивился; более того, понял, что подспудно ожидал появления своей ожившей тени. Ожидал с того самого момента, как Мишель рассказала правду.
Тяжело вздохнув, юноша выпрямился на табурете (очень неудобном, кстати говоря!) и пристально всмотрелся в пространство перед собой. Рядом тотчас засеребрился знакомый стройный силуэт.
- Я вижу, ты меня уже не так боишься? - ехидно улыбнулся призрак.
Глаза Влада сверкнули гневом, а крылья красиво очерченного носа затрепетали.
- Я тебя не боялся! - возмущенным шепотом заявил парень. - Просто я тебе не доверял!
- А теперь? Доверяешь?
- Нет… но вынужден признать, что ты мне помог. На счет Таисии оказался прав…
Николя самодовольно кивнул:
- Вот видишь! Я умею быть лояльным. И пришел в очередной раз это доказать.
Сердце Влада судорожно сжалось. О, нет, что опять произошло?!
Пытаясь сохранять внешнее спокойствие, юноша как мог небрежно спросил:
- Что-то случилось?
- Эльза, - последовал лаконичный ответ.
Это имя было слишком хорошо знакомо Владу. Слишком хорошо! И вызывало отнюдь не приятные эмоции…
- При чем тут Эльза? - напряженно осведомился он
- Боюсь, она направляется сюда. Хочет лично убедиться в смерти твоей Таи.
Влад сильно зажмурился, стараясь успокоиться. Итак, Эльза скоро будет здесь. А обнаружив, что Таисия цела и невредима, вполне может самостоятельно привести приговор в исполнение. И наверняка успешнее Мишель! Что же делать?!
- Остановить ее, - хладнокровно отозвался Николя.
Влад открыл глаза. Бывший враг (но еще не друг) смотрел на него холодно и оценивающе.
- Остановить - то есть убить? - с трудом вымолвил парень. Дышать стало сложнее, воздух будто обрел клейкость, превратившись в густой майский мед.
- Возможно, и убить, - не спорил Николя.
Влад облизал пересохшие от волнения губы. Остановить - значит, убить. Сумеет ли он? Хватит ли у него характера?
Похоже, тот же вопрос занимал и Николя.
- Не сможешь?
- Смогу, - твердо сказал Влад. - Убить - много ума не надо. Просто такое чувство, что, убив, я совершу непоправимый поступок, - и он нервно рассмеялся.
Николя остался серьезным.
- Так и есть. Убийство - поступок непоправимый.
- Жизнь убедила меня в обратном, - покачал головой Влад, окунаясь в воспоминания минувшего года. По телу прошла дрожь, стоило воскресить образ распластавшегося но снегу Хуана, его хриплое дыхание, и окровавленную черную сутану… Вздрогнув, юноша мрачно заключил: - Хуан был мертвее мертвого… и Хозяин… И ты!
- Убийство все равно остается убийством. Даже неудавшееся. Но у тебя есть выбор: пожертвовать собой, то есть своей душой, или Таисией.
- Глупая шутка, - разозлился Влад. - Понятное дело, Таей я жертвовать не буду. Попробую отыскать Эльзу.
- Я помогу ее найти, - охотно пообещал Николя.
Влад старательно изобразил радость, хотя и не был уверен, что появившаяся на его лице гримаса достаточно позитивная. В конце концов, сколько у него шансов убить опытного эльфа-палача? Меньше, чем ноль…
- Ладно, - решился парень. - Тогда я попрошу Костю проводить Таю к Хуану. Пусть она будет подальше от Мишель. А Назар приглядит за нашей рыжей ведьмочкой.
В этот момент дверь приоткрылась, и в комнату просунулась Костина голова с взъерошенной шевелюрой. Николя, озорно подмигнув, исчез.
- Моя очередь, - широко улыбнулся Костя. - Или ты увлекся?
Проигнорировав очередную остроту приятеля, Влад возбужденно махнул рукой:
- Входи! У меня к тебе важный разговор!
Костя переступил порог, озадаченно поглядывая на друга.
- А что? Что-то случилось?
Влад невольно усмехнулся. Минут десять назад он задал Николя аналогичный вопрос.
- Да… случилось… почти. Поэтому у меня к тебе просьба.
- Та-а-ак… - напрягся Костя, присаживаясь на угол кровати. - Начало меня пугает.
- Ничего пугающего, - успокоил Влад и покосился на Мишель. Та по-прежнему спала, свернувшись калачиком в глубоком кресле. Понизив голос, он продолжил: - Я обдумал предложение Назара. Наверное, он прав. Стоит поискать Хуана. И Таисия наверняка сможет найти деревню жрецов. Но одну Таю я не отпущу… В общем… - парень долю секунды колебался, потом, пристально глядя на озадаченного Костю, который явно не мог угадать, куда клонит собеседник, спокойно завершил: - Будешь ее сопровождать?
- Что?! - опешил тот. - Я?! И снова Нику увидеть?! Ни за что! И почему ты сам ее не проводишь? Зачем тебе я?!
Влад вздохнул:
- Я не могу.
- Почему?!
- Я вновь говорил с Николя. Он уверяет, что сюда направляется Эльза. Ты помнишь ее?
Костя невольно поежился. Да, он явно помнил эту яркую и грубоватую женщину с короткими светлыми кудрями и сильным поджарым телом. Такую, впрочем, сложно забыть…
Влад, удовлетворенный реакцией друга, продолжил более уверенно:
- Я попробую ее остановить. Таисию, само собой, брать не буду. И не хочу, чтобы она оставалась тут с Мишель, когда меня рядом не будет. И одну к Хуану не отпущу. Понимаешь?
- Понимаю, но мне не хочется видеть Нику… - жалобно повторил, уже сдаваясь, Костя.
- Да при чем тут Ника?! - взорвался Влад. Мишель сонно застонала, и он заговорил тише и напористее: - Неужели ты не можешь понять разницу между нашими страхами?! Я боюсь за жизнь любимой, а ты прячешься от какой-то девчонки! Я, конечно, мог бы попросить Назара… но ему я меньше доверяю, чем тебе.
Костя покраснел:
- Ну, ладно. Убедил. Я согласен. Хотя Таисия не обрадуется… - помолчав, он с надеждой добавил: - Может, она даже наотрез откажется.
- Ты прав, это вполне может произойти, - с тревогой признал Влад. - Надо как-то этого избежать. Я с ней поговорю.
Юноша наморщил лоб, пытаясь лихорадочно сочинить причину, которая убедит Таисию согласиться на почетный эскорт в виде Кости. Сказать правду нельзя… Тая придет в ужас! "Милая, я планирую убить одну твою знакомую… Эльзу, помнишь такую?". Нет уж, надо срочно выдумать что-нибудь максимально правдоподобное.
- Ладненько, сейчас быстро соображу, что делать, - пробормотал Влад, поднимаясь с табурета. - Оставайся тут, а я пошел к Тае!