- Что значит - ты еще ладно?! - непоследовательно возмутился Назар. - Она вовсе не в моем вкусе! И я не животное…
- Тогда тем более, - резюмировал, спрятав улыбку, Влад.
Все снова замолчали.
- Хорошо, давайте обсудим ситуацию с обедом, - наконец заговорил Влад и был прерван смешком Кости. - Что еще?!
- Ты прям Шерлок Холмс, - ухмыляясь, пояснил причину своего веселья лучший друг.
Влад возвел глаза к потолку, но ограничился вздохом, продолжив свою речь так, будто его не перебивали:
- Итак, вы все считаете, что виновата Мишель?
- А кто еще? - пожал плечами Назар. - Именно она варила этот чертов компот!
- И еще она ведет себя необычно, - уже вполне серьезно добавил Костя.
- А ты как считаешь? - обратился к Таисии Влад.
Девушка ответила не сразу. Покусывая губы, она морщила лоб и рассеянно водила пальцем по столу, выписывая невидимые узоры.
- Поведение Мишель на самом деле подозрительно, - наконец неохотно признала эльф, выпрямляясь. - Но зачем ей отравлять компот?… не пойму.
- Может, сошла с ума, - высказался Костя.
- Предположение в твоем духе, - криво улыбнулся Влад. - Но меня это объяснение не удовлетворяет. Мне почему-то кажется, что все это как-то связано с Хозяином.
- С кем?! - поразился цыган. - С Хозяином?! Но он же мертв!
- Не совсем, - печально возразил Влад. - Хотя, с другой стороны, яд в компоте - не тот метод, который избрал бы Хозяин.
- М-да, он бы не прибегал к столь простенькому методу, - ехидно согласился Назар. - Как-то унизительно для черного мага, к тому же, воскресшему из мертвых, всего лишь отравлять компот!
Задетый насмешливостью его тона, Влад уже открыл было рот, чтобы отреагировать в своей манере, когда вмешался Костя.
- У меня идея! - воодушевленно воскликнул он.
Влад с Назаром скептически воззрились на него, а парень, широко улыбаясь, с энтузиазмом продолжил:
- Будем вести себя очень осторожно, будем следить за Мишель, не позволим ей готовить… и подождем Хуана!
Назар задумчиво покачал головой:
- Как-то это по-детски… Придется папочка Хуан и все решит!
Влад, уже забыв о своей обиде на цыгана, активно поддержал его:
- Я тоже так считаю! Мы не дети.
Костя равнодушно пожал плечами, придвинул к себе тарелку с салатом и бодро произнес:
- Мое дело предложить! А пока я хочу есть… - и юноша, наколов на деревянную вилку дольку яблока, с удовольствием приступил к запоздавшему завтраку.
Назар и Влад с изумлением наблюдали за другом.
- Вы чего? - с набитым ртом спросит тот. - Чего уставились? Я есть хочу! Салат в порядке, помните, да?
- Помним… - хмуро отозвался Влад. Может, действительно последовать примеру приятеля и пообедать?
* * *
Остаток дня прошел скомкано и сумбурно. Мишель заперлась в комнате и не выходила оттуда, а на настойчивый стук в дверь не реагировала. Назар с Костей устроились в холле на диване и весь вечер обменивались новостями. Услышав, как друг в красках расписывает их пиратскую жизнь (припудрив рассказ выдуманными подробностями), Влад добродушно усмехнулся, но вмешиваться не стал. Наоборот, был безумно рад, что к нему не пристают с вопросами о пережитых приключениях. Сам он уединился в спальне с Таисией, активно наверстывая упущенное время, которое они провели в вынужденной разлуке.
- Эх, для полной романтики не хватает вина… - мечтательно протянул Влад, когда округа замка погрузилась в сумеречный полумрак.
Юноша сидел в глубоком кресле, а Таисия уютно устроилась на коленях возлюбленного, напоминая маленького сонного котенка. На столике перед ними ярко пылало несколько свечей, и источала сладкий аромат ваза с фруктами из сада Хуана.
- Да, вино было бы кстати, - лениво согласилась эльф, обняв парня за шею и пристроив голову у него на плече. - Но мне и так хорошо…
Влад подхватил локон Таисии и задумчиво посмотрел на игру пламени на черном шелке волос.
- Скажи… Как развиваются отношения у эльфов?
Удивленная неуверенностью, прозвучавшей в голосе Влада, девушка выпрямилась и заглянула юноше в лицо. Он выглядел странно смущенным.
- Я не очень понимаю… - призналась Таисия, помолчав.
Влад покраснел и с деланным безразличием пожал плечами.
- Ну, у людей дело заканчивается свадьбой. Еще чаще - разводом, но это немного не в тему. А у эльфов как?
- Ах, это! - облегченно заулыбалась Таисия и весело чмокнула Влада в нос. - У нас все иначе. Мы слишком долго живем, чтобы устраивать всякие церемонии. У нас, скорее, свободная любовь.
- Свободная? - насторожился собеседник. - Мне это не нравится…
Таисия игриво засмеялась.
- Глупенький! - она с усмешкой погладила парня по щеке. - Я только твоя, поверь мне!
- Правда? - Влад властно обнял Таисию за талию, притянул к себе.
- Правда, правда. А к чему ты об этом спросил? Ты мне не доверяешь?
- Дело в другом, - Влад помедлил, прежде чем осторожно продолжить: - Около года мы с тобой вместе. Проверили свои чувства, так сказать, в самых разных обстоятельствах… Может, пора стать еще ближе?
- Еще ближе? - свела брови девушка. - Каким образом?
- Очень просто - мы можем пожениться, - пояснил юноша, ощущая себя последним дураком. Любая девчонка из его родного мира сразу поняла бы, на что он намекает! - Я не знаю, как женятся в этой реальности, но мы выясним…
- Влад… - она вздохнула и грустно проговорила: - Ты человек, я эльф. Я не уверена, что у нас могут быть дети.
Само слово "дети" привело Влада в ужас. Вот уж о ком он не думал, так это о детях! Еще чего не хватало - тем более тут, в каком-то жутком средневековье!
- Это неважно! Я слишком молод, чтобы рассуждать о детях. Об этом поговорим годы спустя. Посоветуемся с Хуаном, он же маг. Сейчас мне нужна ты, а не дети! Ты!
- Влад… - снова повторила девушка, но на этот раз в ее голосе звучала не печаль, а нежность. - Влад, любимый…
Она обвила руки вокруг шеи юноши и принялась целовать его щеки, лоб, скулы, продолжая шептать что-то ласковое и бессвязное.
- Ты согласна? Согласна?
- Неужели неясно? - она расстегнула его жилет и положила ладонь на грудь парня. - Конечно, согласна…
Влад рывком поднялся и, подхватив Таисию на руки, закружил ее по комнате. Остановившись у постели, бережно опустил драгоценную ношу на покрывало.
- Что ж, отпразднуем, как следует, твое "да", - проворковал Влад, сбрасывая жилет.
Глаза Таисии полыхнули зеленым, а проворные пальцы принялись неспешно расстегивать халат.
* * *
Его с Таисией разделяла пропасть, пронизанная языками пламени. Эльф, в одной нижней рубашке, с растрепанными волосами и следами от слез на щеках, протягивала ему руки и звала на помощь. А он метался у края пролома, заглядывал в его огненную пасть и понимал, что бессилен… И эта мысль сводила с ума!
- Вла-а-ад! Спаси меня! - закричала Таисия с такой болью, с таким отчаянием, что парень, решившись, приготовился прыгнуть через пролом, заранее сознавая, что обречен на неудачу. Разогнался, оттолкнулся и… проснулся.
Исчезла пропасть, и мир погрузился в темноту. Но пламя, как ни странно, не погасло вместе с реальностью сна - что-то огненное мелькнуло в нескольких метрах от Влада.
Юноша сел, мимоходом отметив, что по-прежнему находится в своей спальне, а рядом мирно посапывает вполне живая и благополучная Таисия.
Огонек приблизился, и Влад обнаружил, что рыжеватое сияние принадлежит вовсе не пламени, а тициановским кудрям Мишель.
- Ты?! - громким изумленным шепотом спросил парень, пытаясь убедиться, что проснулся, а не продолжает спать. - Что ты тут забыла?!
Мишель не ответила. Она была уже совсем близко, и Влад с ужасом заметил, что лицо девушки застыло подобно маске, а глаза расширились. На Златовласке была светлая ночная рубашка, а правая рука ночной гостью сжимала… сжимала… нож?!
Влад действовал прежде, чем успел вполне осознать происходящее.
Прыжком преодолев разделяющие его и Мишель метры, парень прижал к себе худенькое тело девушки и попытался отнять у нее кинжал, одновременно стараясь загородить собою Таисию. Острое лезвие полоснуло его по локтю, и Влад, не сдержавшись, охнул - скорее от неожиданности, чем от боли.
- Что? Что такое? - сонно пробормотала, проснувшись, Таисия.
Мишель, отчаявшись высвободиться из цепких объятий Влада, вскинула голову и дико, по-звериному, взвыла. Сердце юноши судорожно сжалось от этого леденящего душу рыка.
- Мишель, что с тобой?! - Таисия уже окончательно пришла в себя и теперь металась рядом, больше мешая, чем помогая.
- Уйди! - зло прорычал Влад. Держать Мишель и так было непросто, а нож отнять ему пока не удалось. - Лучше позови Костю и Назара!
Но звать их не пришлось: разбуженные воплем Мишель, они уже были здесь; Назар - в черной с алым узором пижаме, Костя - в одном белье.
- Отнимите у нее нож! - задыхаясь, попросил Влад.
Мишель вырывалась, как безумная, и Влад понимал, что силы его на исходе. Еще немного - и эта бешеная рыжая фурия вырвется на свободу.
Кинжал вновь скользнул по коже юноши, на сей раз - по обнаженной ноге.
- Да заберите вы его! - хрипло выдохнул Влад, локтем обхватил горло Мишель и чуть сдавил, надеясь, что это поможет унять "дикую кошку". Действительно помогло: та зашипела и почти перестала дергаться, пытаясь ослабить хватку парня. В этот момент Назару наконец удалось отнять у нее немудрящее оружие.