* * *
Привести себя в порядок в здешних условиях было непросто - Владу и Таисии понадобилось для этого не меньше часа. Кое-как обмывшись прохладной водой и побрившись, юноша потребовал, чтобы возлюбленная его подстригла, а потом долго копался в шкафу, подыскивая наряд посдержаннее. Выбор пал на черный комплект из узких брюк и жилета.
- Ты такой смешной! - засмеялась Таисия, наблюдая, как Влад вертится перед зеркалом. Сама девушка закуталась в бархатный темно-синий халат, украшенный замысловатым лиловым узором, а влажные волосы собрала в хвост.
- Почему смешной?! - взволновался Влад, в очередной раз оглядев себя с ног до головы. Не обнаружив ничего пугающего, недоуменно пожал плечами: - Вроде все в норме!
- Просто ты вертишься перед зеркалом, как барышня! - ехидно пояснила эльф.
Влад обиженно насупился и исподлобья глянул на девушку. Глаза той лучились лукавством.
- Я хочу убедиться, что снова похож на мужчину, а не на шута! И вообще, зеркала придумали, чтобы в них смотреться!
Таисия сидела в глубоком уютном кресле, забравшись в него с ногами. Обхватив колени руками, эльф склонила голову набок и осторожно спросила:
- А почему ты вообще так ярко вырядился тогда? Ну, алая рубашка, синий пояс… Это ведь не совсем в твоем вкусе.
На щеках юноши проступили багровые пятна.
- Трудно объяснить, - без желания пояснил он, отводя взгляд. - Это особый разбойничий шик. Фартовый.
- Но ты-то не разбойник, - мягко заметила Таисия.
Влад печально усмехнулся.
- Если бы так… если бы… - парень перебил самого себя на полуслове и через силу улыбнулся. - Ладно, Тая, пошли вниз! Будем искать еду.
* * *
Спустившись в столовую пятью минутами позже, Влад и Таисия обнаружили там Мишель с Костей, которые совместными усилиями готовили фруктовый салат из оставшихся яблок и груш.
Костя (свежевыбритый, переодевшийся на манер Влада в простой наряд) широко улыбнулся другу:
- Вы задержались! Было чем заняться, ага? - он озорно подмигнул. - Понимаю!
- Вижу, ты снова в настроении! - мрачно покосился на него Влад и тут же перевел взгляд на Мишель.
"Боже, как она подурнела!" - с тревогой подумал он, от всей души надеясь, что ничем не выдал своего разочарования.
Что она с собой сделала?! Осунувшееся лицо, запавшие глаза, землистый оттенок кожи… Веснушки, раньше напоминавшие бледную искристую позолоту, превратились в бурые пятна, а роскошная медовая копна волос теперь напоминала поблекшую солому. К тому же, Мишель надела старое растянутое платье болотистого цвета, больше похожее на огромную наволочку.
- Как ты себя чувствуешь? - как мог небрежно осведомился Влад, обращаясь к Мишель. Девушка подняла на него пустой погасший взгляд и, пожав плечами, вернулась к своему занятию.
Не дождавшись ответа, парень смущенно кашлянул и поспешно задал следующий вопрос:
- А где Назар? Ему лучше?
- Лучше, - раздался за его спиной бодрый голос цыгана, и на плечо юноши легла тяжелая ладонь.
Влад обернулся и увидел сияющего неизменной белозубой улыбкой Назара. В темно-красной, с золотым шитьем, сорочке, черных широких брюках-клеш, с пышными смоляными кудрями, он был, как всегда, безумно хорош собой.
- Дружище! - ликующе завопил Костя и, бросившись через всю столовую к Назару, вскоре уже обнимал его и весело хлопал по спине. Влад невольно ощутил укол ревности, наблюдая за столь бурным проявлением радости.
- Я жутко за вами соскучился, - признался цыган, отстраняясь от Кости и поправляя рубашку. - А где Хуан?
Костя и Влад переглянулись.
- В деревне жрецов, - наконец ответил Влад. - Роется в архивах.
- А вам, наверное, наскучило, - понимающе кивнул Назар.
- Ну, в каком-то смысле, - неуверенно протянул Влад, бросив предостерегающий взгляд на Костю. Не дай бог проговорится, что он беседует с призраками!
- Да, кстати, я так и не выяснила, почему вы вдруг вернулись, - спохватилась Таисия. Незаметно приблизившись к ребятам, она обвила руки вокруг шеи Влада и нежно чмокнула его в шею. - Что-то произошло?
Костя ухмыльнулся и ехидно покачал головой:
- Ты до сих пор не выяснила это?! О-о, вы, видно, были оочень заняты!
Назар подавил смешок, а Влад сердито пихнул Костю в плечо:
- Не умничай! И не завидуй…
Костя покраснел, явно вспомнив о Нике, а довольный маленькой победой Влад гораздо увереннее продолжал:
- А что касается нашего возвращения… мы просто устали от вечных странствий. Правда, Костя?
- Да, это точно, - насмешливо хмыкнул друг.
* * *
- Скромненький обед, - беззаботно заметил Костя, когда все расселись за столом.
Меню действительно было очень скромным: салат из груш и яблок, посыпанный, за неимением сахара, измельченным шоколадом Дианы, и несладкий фруктовый компот.
- Вы в курсе, что с едой напряженка? - осведомился Назар, устроившись рядом с Костей. Последний кивнул, накладывая себе в миску фруктовый салат:
- Я в курсе. Мишель мне рассказала. Нестрашно! Хуан тут когда-нибудь объявится, и все будет ок, - возвращение в замок явно пошло на пользу Костиному оптимизму и чувству юмора.
- Я тоже в курсе, - добавил Влад, наливая компот. - Но я не думаю, что все скоро наладится…
Он поднес чашку к губам и уже собирался отпить, как вдруг раздался истошный крик Таисии:
- Нет! Не пей! Там… там яд! - в голосе девушки звучало изумление, смешанное со страхом.
От неожиданности Влад вздрогнул, опрокинув на себя весь компот, а Костя подавился салатом.
- Что?! Яд?! - Назар в ужасе уставился на кувшин с компотом, потом взглянул на эльфа. - Какой еще яд?!
- Кажется, крысиный, - отрывисто бросила Таисия, сузив глаза и облизав разом пересохшие губы.
Влад нервно сглотнул и отодвинул подальше пустую чашку (ее содержимое растеклось по его жилету и брюкам).
- Откуда ты знаешь, что там яд, да еще и крысиный? - хрипло поинтересовался он, обернувшись к любимой.
Таисися, побледневшая, напряженная, с тяжело вздымавшейся грудью, коротко глянула на парня:
- Чувствую… я ведь эльф. У меня очень тонкое обоняние… там яд.
- И в салате тоже? - слабо выговорил Костя. Его щеки покрылись бурыми пятнами, на лбу выступила испарина. - Тоже? Да?
- Нет, салат нормальный, - успокоила девушка. - Можешь есть.
- Что-то у меня пропал аппетит… - пробормотал Костя, с отвращением морщась и с брезгливым видом отодвигая тарелку. - Но кто мог насыпать крысиный яд в компот? - недоуменно продолжил, помолчав, он. Поднял голову и посмотрел на притихшую Мишель. - Эгей, ты случайно не перепутала яд с сахаром?
Взгляды всех присутствующих обратились к Златовласке. Последняя осталась совершенно бесстрастной. Даже не просто бесстрастной - окаменевшей, словно статуя! Лицо стало мертвой безликой маской, а жемчужные глаза, некогда полные жизни и света, погасли и казались стеклянными.
- Мишель! - позвал Назар. - Ты слышала вопрос Кости?
Она тускло посмотрела на цыгана и холодно ответила:
- Я не могла перепутать яд с сахаром. Я знаю, что сахара давно нет.
Это объяснение, и в особенности - тон, которым оно было произнесено, никого не убедило: Назар скептически прищурился, Костя пожал плечами, а Влад задумчиво поднял брови и покосился на Таисию. Эльф поймала взгляд юноши и подавила вздох.
Всеобщее внимание, как ни странно, не смутило обычно скованную Мишель. Должно быть, в ее душе что-то умерло - в том числе, и способность робеть и тушеваться.
- Костя, ты ведь помогал ей резать салат, - отчаявшись добиться от "мраморной девы" вразумительного ответа, обратился к приятелю Влад. - Ничего подозрительного не видел?
Костя подскочил на месте, как ужаленный.
- Ты меня обвиняешь?! - возмущенно воскликнул он.
- Нет. Просто ты мог что-то увидеть…
- Я спустился поздно, компот уже был сварен, - обиженно буркнул собеседник. - Мишель успела и печку потушить, - и парень кивнул на дверь в дальнем углу, ведущую в небольшую кухоньку, где располагался очаг и хранился запас дров и котлов.
- Ладно, я пойду к Жозефу, - снова заговорила Мишель. Неторопливо поднялась, отряхнула свое скучное платье и, кивнув на прощание, вышла из столовой. Остановить девушку никто не рискнул.
Воцарилось неловкое молчание. Первым его нарушить решился Назар.
- Ничего не понимаю! - признался он, качая головой. - И Мишель стала такой… странной.
- Кстати о Мишель! - Влад сердито воззрился на цыгана. - Чего тебе вздумалось охмурять ее?
Парень порозовел; краска проступила даже сквозь позолоту его кожи.
- Сейчас сам не понимаю, - он выдержал паузу и осклабился в улыбке. - Наверное, дело в гормонах!
- Как-то не верится, что дело только в гормонах…
- Я уже и сам сомневаюсь, - тут же притих цыган. - Но, по-моему, сейчас есть проблемы поважнее неудавшихся романов.
Влад запустил ладонь в свою шевелюру и рассеянно взлохматил волосы.
- Просто у меня такое чувство, что все эти события как-то связаны… - в раздумье протянул он.
- Ты думаешь? - засомневался Костя. - Но как это может быть связано?
- Я согласна с Владом, - негромко вставила Таисия. Маленькая, хрупкая, она сидела, прямая, как струна, и напоминала сжатую пружину. - Мне история Мишель и Назара кажется загадочной.
Цыган нахмурился. Похоже, быть в центре внимания ему не нравилось.
- Что тут загадочного? Я мужчина, она - женщина!
- Ты еще ладно, - не стал спорить Влад. - Но Мишель!.. На нее это совсем не похоже.