- Я?! Боюсь?! - вспыхнул юноша. - Призрака?! Вот еще!
Он демонстративно откинулся на спинку стула и, сощурившись, всмотрелся в табурет напротив. Мгновение спустя на нем возник зыбкий образ Николя.
Влад вдруг почувствовал себя властелином мира. Усмехнувшись, он с иронией заметил:
- Классное ощущение! Щелк - и ты возник! Щелк - и тебя нет! И все это - по моей воле.
- Не совсем так, - мягко возразил Николя. На красиво очерченных прозрачных губах возникла легкая улыбка, так раздражавшая Влада. - Щелк - и ты меня видишь. Щелк - и я снова невидим для тебя. Но я есть всегда.
- Ладно, - досадливо поморщился парень. - Не будем об этом. Лучше расскажи про Хозяина.
Николя изобразил вздох, неторопливо закинул ногу на ногу и картинно отвел со лба туманную прядь волос. Влад наблюдал за его манипуляциями с нарастающим раздражением. Подумать только, даже в облике привидения этот тип умудряется довести его до точки кипения!
- Хозяин плетет какую-то интригу, - наконец заговорил, вдоволь насладившись досадой собеседника, Николя. - И в эту паутину уже попался Жозеф.
- Кто? - от волнения Влад выпрямился на стуле и впился взглядом в насмешливое лицо бывшего стража. - Жозеф?! Что с ним?!
Николя нахмурился:
- Не знаю. Волне допускаю, что его уже нет… вообще нет.
- Что?!
- Увы… И, боюсь, он - только первое звено цепи. Могут быть другие жертвы. Например…
- Например? - поторопил Влад. Сердце его сжалось от дурного предчувствия. - Ну?!
- Таисия.
Имя прозвучало, как взрыв. Влад сильно зажмурился, мысленно считая до десяти. Удивлен ли он? Пожалуй, нет… Кажется, он и ожидал подобного ответа…
- Но почему Таисия? - устало спросил парень вслух, вновь открывая глаза.
- Это просто предположение. У меня нет уверенности.
- Откуда ты вообще взял, что жертвой может стать моя Тая? Ты уверял, будто тенью ходишь за мной - как тогда ты умудряешься обо всем знать?
- Чувствую, - просто сказал Николя. - К тому же, Хозяин - опытный маг. Он сумел вытянуть меня на, так сказать, прогулку. Я сделал определенные выводы, вот и все.
- Черт… - выдохнул Влад и, упершись локтями в стол, обхватил руками затылок. - Как меня все достало! Ну, и что теперь делать?!
- Возвращаться, полагаю, - немного удивленно заметил Николя. - Разве есть другие варианты?
Влад с подозрением покосился на сероватый силуэт.
- А, может, тебе просто хочется заманить меня в замок Хуана? Или выманить отсюда?
Николя выпрямился на стуле. Прозрачные глаза сверкнули гневом.
- Вот как… значит, Хозяин был прав, прав!
- Да в чем он был прав?! - взвился Влад. - Объясни конкретнее.
- Я мог бы воспользоваться предложением Хозяина, и тогда у тебя на одного врага стало бы больше. Но я сделал ставку на тебя.
- На меня? Ставку? - поразился парень и, сглотнув, нервно засмеялся. - Это в каком же смысле? Я не скаковая лошадь, чтобы ставки на меня делать.
- Ты можешь мне помочь. Пока не знаю как, но уверен, что можешь.
Влад отнюдь не чувствовал подобной уверенности - как и желания помогать давнишнему врагу. Слишком памятными были дни в замке Хозяина… в конце концов, именно он оставил на его щеке этот дурацкий шрам!
- Я понимаю, ты мне с удовольствием отомстишь, - печально сказал Николя.
- Нет, - задумчиво обронил Влад. - Дело не в мести. Я просто боюсь тебя воскрешать.
- Боишься? - с легкой иронией повторил Николя. - Но почему?
Влад угрюмо пожал плечами и с досадой ответил:
- Потому что я не знаю, чего от тебя ожидать! - он тронул отметину на своем лице. - Видишь? Твоя работа!
Николя нисколько не смутился:
- Шрамы украшают мужчину.
Пару секунд Влад боролся с побуждением запустить в собеседника тарелкой. Остановила юношу мысль, что Николя - призрак, и блюдо наверняка просто пролетит сквозь него. Увидеть нечто подобное парню не очень-то хотелось. Даже в воображении эта картина выглядела пугающе.
- Я могу воскресить тебя с одной целью: чтобы сразу опять убить! - зло заявил он. - Ты меня бесишь каждой фразой.
- За это не убивают.
- Убивают именно за это! - возразил Влад. - Во всяком случае, такие, как я. В припадке ярости.
- Я докажу тебе свою лояльность, - упрямо сказал Николя. - Докажу.
Влад выдержал паузу, пристально вглядываясь в лицо бывшего стража. Потом спросил:
- Допустим. Тогда скажи: за что ты ненавидел меня тогда, в замке?
- За то, что ты живой, - нехотя пояснил Николя. - Кажется, я уже объяснял. Но ненависть - сильное чувство. Оно лучше презрения и равнодушия.
- Ну, не знаю… - протянул Влад, снова потирая отмеченную шрамом кожу. - Равнодушие как-то… безопаснее.
Николя усмехнулся:
- Пожалуй… Но в любом случае сейчас я пришел предупредить тебя на счет Таисии. Верить или нет - твое дело. Но рано или поздно ты убедишься, что я тебе уже не враг. Больше пока мне нечего добавить.
Николя поднялся и шутливо поклонился. Его тело стало чуть прозрачнее; мгновение - и он испарился в воздухе. Растаял, словно его и не было тут.
Влад громогласно выругался. Вот ведь фокусник!
- Сам с собой разговариваешь? - нарушил мысли Влада веселый голос Кости.
Влад вздрогнул и обернулся. Его друг стоял в дверях, и в его круглых карих глаза сквозило легкая тень беспокойства.
- Мне нужно с тобой срочно поговорить, - возбужденно воскликнул Влад. - Садись!
Костя с опаской устроился напротив него и подозрением осведомился:
- О чем поговорить? О Нике?
- Не волнуйся, не о ней! - отмахнулся Влад. - О моей даме сердца.
Он вкратце пересказал события последнего получаса. Костя слушал с напряженным вниманием, а когда Влад замолчал, осторожно поинтересовался:
- И ты веришь ему?
- Не вполне, - вздохнул Влад. - Но вдруг это правда? Я должен вернуться. Ты со мной?
- А то! - Костя даже заулыбался от подобной перспективы. - Мне тут знаешь как надоело? Я с удовольствием!
- Вот и отлично… - Влад, не в силах усидеть на месте, рывком поднялся и принялся мерить шагами помещение. - Только пока мы доберемся до замка Хуана, пройдет черт знает сколько времени.
- Мы заблудимся, - флегматично заметил Костя и потянулся за крупным краснобоким яблоком.
- Вот-вот! - с энтузиазмом подхватил Влад. - Нужно попросить о помощи Хуана.
- Ага, поможет он, как же! - скептически фыркнул Кости. - Жди!
Влад удрученно кивнул, признавая правоту друга, и кисло сказал:
- Надо хоть попробовать. Выхода нет…
* * *
Нарушить уединение Хуана, который, как обычно, закрылся в архиве, Влад не рискнул. Вместо этого они с Костей принялись за приготовление ужина.
- Надо соорудить что-то божественно вкусное, - вслух рассуждал Влад, роясь в ящиках шкафа в поисках съедобных припасов. - Чтобы задобрить нашего колдуна.
- Угу, - угрюмо согласился Костя, без особой охоты нарезая морковь на не слишком тонкие кружочки. - Только мы с тобой мало похожи на поваров. Боюсь, после нашей готовки у Хуана несварение сделается…
- Надо, чтоб не сделалось! - заявил Влад, сваливая на стол чуть повядшие овощи. - Будем стараться.
Костя только покачал головой. Впрочем, его опасения не оправдались, и ужин у них получился вполне сносным: вареные овощи, присыпанные молотыми сухарями (жарить в здешних условиях было трудно), компот из фруктов и вяленое мясо.
Вернувшись в гостиничный домик поздно вечером, Хуан остановился у порога и втянул носом воздух. Губы мага тронула ироничная улыбка. Колдун обвел взглядом помещение и, заметив щедро накрытый стол и сидящих за ним Костю с Владом, коротко рассмеялся.
- Итак, вы чего-то от меня хотите, я прав? - насмешливо и уверенно спросил он, сложив руки на груди.
- С чего ты взял? - невинно поинтересовался Костя и, не выдержав, нервно хихикнул.
Влад пихнул его локтем и обратился к Хуану:
- У нас есть к тебе разговор. Но сначала давай поужинаем.
- Ладно, - согласился, забавляясь, маг. Устроился напротив парней и принялся накладывать себе на тарелку крупные ломтики картофеля. - Вполне съедобно, - скупо похвалил он минуту спустя и добавил, накалывая на вилку кружок моркови: - Хотя этот конкретный овощ я в вареном виде не особо жалую…
- Да ну тебя! - фыркнул Влад. - И так расстарались.
Хуан усмехнулся, сделал солидный глоток компота и добродушно заметил:
- Ладно, я оценил ваши старания. Начинайте!
Юноши переглянулись. Потом Влад осторожно сказал, тщательно подбирая слова:
- Сначала хочу кое о чем попросить.
- Вот как? - нисколько не удивился колдун. - О чем же?
- Помоги нам с Костей вернуться в твоей замок. Максимально быстро.
- Вам тут наскучило? - лениво уточнил Хуан. - Я угадал?
- Нет, - покачал головой Влад. - То есть тут, конечно, не очень весело, но уйти я хочу по объективной причине.
Хуан хмуро всмотрелся в тревожное лицо парня.
- Кажется, за время моего отсутствия что-то произошло. Что же?
Влад тяжело вздохнул, облизал пересохшие от волнения губы и, искоса глянув на ухмыляющегося Костю, принялся второй раз рассказывать о встрече с Николя.
Выслушав юношу, Хуан пару минут хранил задумчивое молчание.
- Ну, что? - не выдержал Влад. - Считаешь, у меня галлюцинации?
- Нет, кончено, - отмахнулся маг. Влад торжествующе посмотрел на Костю. Колдун продолжал: - Но я не уверен в искренности Николя.
- Я тоже, - признался Влад. - Но рисковать не хочу.
Хуан еще пару минут размышлял, рассеянно барабаня пальцами по столу.