* * *
Весь день Влад провел с Таисией: гулял по лесу, ухаживал вместе с ней за Костей, помогал готовить обед… Им никто не мешал, даже Хуан, отлучившийся куда-то еще утром, и вернувшийся лишь с наступлением темноты.
Маг пришел, когда Влад под бдительным руководством Таисии заканчивал сервировать стол. Оценив обстановку, колдун неожиданно улыбнулся и почти весело заметил:
- Я вовремя… я как раз проголодался.
Влад изумленно переглянулся с эльфом; видеть Хуана в приподнятом настроении было как-то непривычно. Однако отреагировать на столь редкостное явление юноша не успел - в этот момент подтянулись остальные робингуды, и вскоре хижину заполнил разноголосый гам. Громко переговариваясь между собой, ребята быстро расхватали лепешки, восприняв как должное готовый ужин и даже не подумав поблагодарить "поваров".
Влад пристроился со своей долей лепешек в ногах у Кости, который уже пришел в себя и ужинал с большим аппетитом.
- Я тебе хочу такое рассказать! - с набитым ртом сказал парень, качая головой. - Такое!
- И что же? - с любопытством спросил Влад.
Костя вздохнул и мрачно покосился на томящуюся неподалеку Нику.
- Потом… сейчас неудобно…
Продолжить разговор не удалось.
- Внимание!
Голос Хуана прозвучал, как взрыв или сигнал к действию. Все удивленно обернулись к магу.
- Меня зовут Хуан. Полагаю, это имя многим хорошо знакомо?
Судя по взглядам, которыми обменялись присутствующие, о Хуане действительно слышали многие. А тотчас разнесшийся по хижине настороженный шорох говорил о том, что слухи эти были не всегда положительными…
- Думаю также, что большинство из вас родилось в иных реальностях, - спокойно продолжал маг.
Снова раздалось невнятно-согласное мычание.
- И, уверен, вы планировали устроить собственную судьбу как-то иначе, чем пришлось это сделать, - добавил Хуан, с царственным видом не обращая внимания на повышенное любопытством окружающих.
Последовали смешки.
- Точно! - весело фыркнул один из робингудов. - Я вообще поваром мечтал стать. А не разбойником.
- Я могу помочь, - вкрадчиво предложил маг.
После этих слов наступила тишина, нарушаемая лишь звуками внешнего мира: шелестом ветра в листве, стрекотом насекомых, шепотом леса… Робингуды молчали.
Влад искоса взглянул на Костю. Друг был непривычно хмур и серьезен. Может быть, тоже вспомнил, что Хуан способен помочь всем, - но только не им двоим. Им с Костей суждено умереть в этой реальности! Несправедливо…
- Я не обещаю быстрого результата, - произнес Хуан, выждав несколько минут. - Но вы вернетесь домой.
И снова ответом послужило напряженное молчание. На сей раз Хуан проявил первые признаки нетерпения.
- Итак? - поторопил он. - Я жду.
Робингуды обменялись взглядами. Потом Кирилл негромко кашлянул и неловко проговорил:
- Простите нас, господин Хуан, но мы, наверное, откажемся.
- Вот как? - смоляные брови Хуана чуть приподнялись, изображая недоумение. - Почему?
- Действительно, почему?! - сердито встрял Влад, задетый этим отказом. Что за равнодушие?!
Кирилл пожал плечами, бросив на предводителя (пожалуй, уже бывшего) виноватый взгляд:
- Понимаешь, Влад, сначала я хотел вернуться. Мечтал. Пытался! Безуспешно, но пытался… и встреться на моем пути тогда господин Хуан… я бы согласился без раздумий. Но сейчас я слишком привык к адреналину и приключениям. В моем родном мире мне будет скучновато.
- Это точно! - с энтузиазмом подхватил один из робингудов.
В висках Влада бешено пульсировала кровь. Он забыл, что пару месяцев назад и сам говорил Хуану что-то подобное…. Сейчас его волновало лишь одно: они могут вернуться - и не хотят. Могут - и смеют отказываться!
- А родственники? - хрипло спросил он. - Их не жаль?
Кирилл как будто смутился.
"Ага, в точку!" - мысленно возликовал Влад.
- Мне жаль родных, но они как-то пережили эту трагедию… наверняка нас похоронили… оплакали.
Обозленный Влад обернулся к Косте в поисках поддержки. Тот досадливо повел плечом: мол, что поделаешь?
Влад свирепо свел брови. Что поделаешь?! Ха! Еще посмотрим! Упрямо выставив подбородок, юноша набрал в легкие побольше воздуха и приготовился к атаке. Осуществить ее, впрочем, не удалось - помешал Хуан.
- Тишина! - он повысил голос лишь на йоту, но этого хватило, чтобы прекратить разгорающуюся перепалку. Когда воцарилось молчание, маг обвел задумчивым взглядом смятенные лица собравшихся и неторопливо сказал: - Итак, вы отказались от моей помощи. Но предупреждаю: в таком случае вы впредь будете рассчитывать лишь на собственные силы. Это ясно?
Парни хмуро взглянули друг на друга. Кое-кто пожал плечами. И снова за всех ответит Кирилл ("Наверняка станет предводителем после меня", - кольнула Влада ревностная мысль).
- Мы всё понимаем, Хуан. Если отказались от помощи - значит, от всей.
- Тогда решено. Через пару дней я покину ваш приют вместе с Владом, Костей, Таисией и, пожалуй, Никой, - подытожил колдун.
* * *
Отбытие было отложено на несколько дней - тот срок, который требовался, чтобы Костя полностью восстановился, а его лучший друг вновь почувствовал себя прежним Владом.
- Я попробую помочь тебе, - обронил как-то вечером Хуан, обращаясь к возлюбленному Таисии. - Но, боюсь, ты никогда полностью не оправишься.
- И что это значит? - свел брови парень. - В чем это будет выражаться?
Маг сделал неопределенный жест:
- Трудно предсказать заранее… Ты никогда не будешь полностью принадлежать себе.
- Ну, это мы еще посмотрим… - едва слышно пробормотал юноша.
Колдун сделал вид, будто не расслышал.
Последующие пять суток протекли для Влада в ленивой неге. Он расслабился и позволил себе ничего не делать, ни на чем не сосредотачиваться. Покой, бережная забота Таисии, полусонные разговоры с Костей… И всё. Всё.
Хуан редко бывал дома (хотя дома ли?) и даже ночевал где-то вне стен хижины. Куда он ходит, что ищет - никто не осмеливался спросить об этом древнего мага.
Костя практически все время лежал на своей скамье, пил травяные настои, сваренные Таисией и Никой по рецепту Хуана, и потихоньку истощал нехитрый продовольственный запас робингудов. Владу иногда казалось, что юноша по какой-то неведомой причине избегает оставаться тет-а-тет с дочерью жреца и всячески демонстрирует, что еще слишком слаб для длительных бесед на серьезные темы. Черт возьми, что между ними произошло?!
Что же касается робингудов (которых, как и предсказывал Влад, возглавил Кирилл), то они вели прежний образ жизни: дни напролет рыскали в поисках легкой добычи, возвращались только ночевать и до позднего вечера пили хмельной эль во дворе, беззлобно переругиваясь между собой. Влад был не прочь присоединиться к их бесшабашному веселью, но Таисия вряд ли одобрила бы такое решение… Поэтому ее возлюбленному оставалось лишь завистливо прислушиваться к задорному ночному шуму за окном.
Глава 16. В пути
В день отбытия они встали очень рано, еще засветло. Влад и Костя, широко зевая, лениво жевали оставшиеся с ужина сухие кексы, позволив Нике и Таисии наскоро собираться.
Когда полчаса спустя ребята вышли во двор, Хуан уже поджидал их возле поваленного ствола, обычно заменявшего робингудам стол для игры в карты и кости.
- Прежде чем тронуться в путь, давайте все еще раз обсудим, - холодно предложил колдун.
- Чего обсуждать-то? - буркнул, позевывая, Костя, и устало потер заспанные глаза.
- Есть что, - не согласился маг, качая головой. - Я снова возвращаюсь в деревню жрецов.
- Куда?! - ахнула Ника. Худенькая, со стянутыми в скромных "хвостик" волосами, в простеньком темно-синем платье до щиколоток, она была воплощением юности и беззащитности. Костя, глянув на нее, тихо выругался. И ведь даже Владу не успел пожаловаться!
- Вы идете в деревню жрецов?! - тревожно повторила Ника.
Хуан кивнул, коротко глянув в ее сторону:
- Да. Мне нужно кое-что уточнить в тамошнем архиве.
"Я не поверю Кандиде на слово" - зло добавил он про себя, внешне по-прежнему оставаясь бесстрастным. Вслух колдун сказал:
- Влад и Костя пойдут со мной. Вне зависимости от их желания.
- Это еще почему?! - возмутился Влад, хотя и сам не знал, куда хотел бы отправиться. Пожалуй, ему было все равно. Но чтобы им командовали и помыкали?! Никогда!
Костя был полностью солидарен с другом:
- Я не хочу ни в какую деревню! Я сыт приключениями по горло!
- Я тоже сыт вашими приключениями по горло, - хмуро сообщил маг, наконец-то проявляя признаки раздражения. - Вот потому-то вы оба пойдете со мной. Я вам не доверяю. Особенно Владу.
- Ничего себе! - вспылил "лишенный доверия". - И чего я делать буду там?!
- То, что собирался ранее, - искренне удивился Хуан. - Или передумал искать своих родственников?
Влад пожал плечами. Хочет ли он найти своих родных? В теории - несомненно. Но на практике… он устал, слишком устал.
Его плеча коснулась чья-то мягкая ладонь, и любимый голос шепнул на ухо:
- Иди с Хуаном! Я тебя понимаю, поверь.
Он рывком обернулся. Таисия стояла рядом с ним, в пыльном дорожном наряде, похудевшая и утомленная, но по-прежнему прекрасная. Влад взял ее за руку, ласково сжал тонкие пальцы; его переполняла нежность - чувство, почти не свойственное его натуре.
- А ты? - настойчиво спросил он. - Пойдешь со мной?
Ему больше не хотелось с ней расставаться. Ни на миг. По крайне мере, пока…
Она качнула головой: