Тут взгляд Кости наткнулся на тело Олеся. Раскинув руки в стороны, парень смотрел в скрытое верхушками деревьев небо. Смотрел - но не видел. И не увидит. Никогда.
По коже Кости пронесся озноб. Юноша похолодел, сообразив, что лишь благодаря Хуану не лежит сейчас рядом с беднягой Олесем.
- Конечно, ты прав, - пошел на попятную лучший друг Влада. - Во всем. Но что теперь делать?
- Сначала - вернуться в вашу хижину. Ты, полагаю, сможешь с моей помощью доковылять.
* * *
Хотя Таисия прожила долгую (очень долгую!) жизнь, убивать ей не приходилось. Ну, если не считать последнего случая с Эльзой… (С другой стороны, какой смысл его считать? Может быть, эльфийка жива!). И девушка никогда не претендовала на роль палача - несмотря на то, что каратели занимали почетное место в эльфийском сообществе. И вот теперь, похоже, придется совершить непоправимый поступок. Или погибнуть самой и дать погибнуть Нике.
Картеист остановился напротив них - ноги широко расставлены, руки упираются в бока, на губах играет улыбка…
- Пташки-милашки…
Ника, жалобно всхлипнув, забилась в самый дальний угол хижины. Круглые от страха глаза девушки были полны слез, по худым щекам тоже стекала солоноватая влага.
- Не боись, милаха, сначала я займусь твоей подруженцией, - иронично обронил незнакомец, не глядя на Нику. Взгляд его, впившись в Таисию, пылал алчностью и вожделением. - Я люблю дикарок, - и он смачно сплюнул на пол.
Таисию передернуло от отвращения. Она облизала потрескавшиеся губы и приготовилась защищаться.
- Только тронь… - прохрипела эльф и, откашлявшись, твердо продолжила: - Я кажусь хрупкой, но я не такая, понял?!
Зачем она спрятала стилет?! Зачем, зачем, зачем?! Теперь до него так просто не добраться, да и незаметно достать не получится…
- Ты дикая, - хохотнул картеист и сделал шаг к Таисии. - Но это меня как раз и заводит.
Таисия схватила первый попавшийся предмет (им оказалась пустая миска) и метнула в парня. Миска пролетела через все помещение и со звоном врезалась в косяк двери, миновав (увы!) столкновения с картеистом. Последний, впрочем, даже не взглянул на орудие самозащиты - все внимание мужчины сосредоточилось на Таисии.
- Я не хочу тебя убивать… - пробормотала девушка, покосившись на стол. Так, вон нож… хуже, чем стилет, но тоже сойдет… как бы его половчее взять?
Картеист грубо расхохотался.
- Не хочешь убивать? - весело повторил он. - Ну-ну.
"А ведь я убью!" - с отчаянием подумала эльф.
В эту минуту дверной прием загородила чья-то высокая фигура, и ровный голос холодно произнес:
- Хочешь, я убью его вместо тебя?
Картеист, Ника и Таисия одновременно посмотрели на дверь. Ника - апатично, Таисия - с замиранием сердца (неужели?!), а картеист, рывком обернувшись, - с недоумением и злостью.
Хуан, Хуан, Хуан! От радости Таисия готова была броситься магу на шею.
- Да, я, - иронично согласился Хуан. Говорил он с усталой насмешливостью. - Сегодня, вижу, мой день - все безумно рады меня видеть!
- Это кто?! - взревел картеист, причем таким тоном, словно Хуан был любовником, застигнутым им в покоях неверной супруги.
- Ладно, почти все, - язвительно поправился маг, покосившись на парня.
- Ты кто?! - повторил тот уже конкретнее.
Хуан прищурился:
- Кто я? Боюсь, что твоя смерть…
Он вытянул руку, щелкнул пальцами (на одном из них сверкнул черным агатом тяжелый золотой перстень) и что-то беззвучно шепнул. Мгновение ничего не происходило, и приготовившаяся к какому-нибудь ужасному зрелищу Таисия поневоле расслабилась. Однако в следующий же миг картеист качнулся, вцепился пальцами в горло и, захрипев, рухнул на колени.
Таисия дернулась, словно намереваясь броситься на помощь, но была остановлена злым окриком Хуана:
- Стой, где стоишь! Или последуешь за ним…
Таисия сглотнула и отступила на шаг. Картеист что-то пробормотал и упал лицом вниз, прямо на грязный, покрытый толстым слоем земли и пыли, пол. И даже невооруженным глазом было видно - этот человек мертв.
Таисия растерянно посмотрела на Хуана. Последний, бледный до синевы, с пронизанными нитями седины смоляными волосами, прямой, как струна, действительно походил на Смерть. Довершал пугающий образ взгляд колдуна - холодный, пронзительный, ненавидящий. И у эльфа возникло неприятное ощущение, что ненависть маг испытывает именно к ней. Следующая фраза собеседника только усилила это чувство:
- Если скажешь, что жалеешь его - клянусь, за себя не отвечаю. Я и так совершил много ошибок за последние дни, так что одной больше, одной меньше…
Таисия хотела что-то возразить, но слова будто застряли у нее в горле.
- Ну?! - ноздри Хуана задрожали. - Жалеешь?!
Девушка отчаянно замотала головой.
- Я и так… пожертвовал душой ради вас… вернее, тем, что от нее осталось…
- Я его не жалею! - у нее наконец-то прорезался голос. Она спешно оглянулась на Нику - та по-прежнему сжималась в испуганный комок, и жалости к погибшему парню тоже не выражала. Значит, Хуан должен успокоиться…
Он действительно успокоился - во всяком случае, пламя ненависти в его глазах поутихло.
- Это уже не первое мое убийство за сегодня, - будничным тоном сообщил мужчина. - Предыдущее я совершил, чтобы спасти этого вот идиота! - маг посторонился, и Таисия увидела, что за ним стоит, прислонившись к косяку и явно с трудом держась на ногах, Костя. Причем выглядел приятель Влада просто ужасно: потное лицо покрывали багровые пятна, из рассеченной губы тонкой струйкой стекала кровь, дыхание было сиплым и неровным… Взгляд девушки скользнул вниз, и эльф с ужасом заметила, что живот юноши туго обмотан окровавленным обрезом ткани.
- О боги, что с тобой?! - воскликнула Таисия и ринулась к двери, невежливо оттолкнув Хуана (изумленный маг послушно посторонился). - Тебе плохо?!
Костя судорожно кивнул, на что, видимо, ушли его последние силы: парень начал медленно сползать на землю, скользя спиной по косяку.
- Помоги мне! - сердито потребовала Таисия, подхватывая Костю под руки. - Хуан!
Хуан пробормотал себе под нос что-то нелицеприятное (и наверняка непечатное), но все-таки помог девушке дотащить Костю до ближайшей скамьи. Потом свирепо воззрился на Влада, который полусидел-полулежал у соседней "кровати", тяжело привалившись к ней всем весом своего тела.
- А этого куда? - неприязненно осведомился колдун, легонько пнув носком сапога возлюбленного Таисии. Парень, впрочем, на толчок никак не отреагировал.
- Давай сюда… - пропыхтела в ответ девушка. - Надо же, а с виду Костя такой худой…
Пятнадцать минут спустя, уложив обоих парней, усадив за стол похныкивающую Нику и напоив ее горькой спиртовой настойкой, Таисия вытерла со лба пот, поправила растрепавшийся пучок волос (хвала богам, Влад ее сейчас не видит!) и осторожно сказала:
- Ты… хороший маг.
Его губы искривились:
- Хороший? Уверена?
Таисия стушевалась и неловко ответила, одновременно вынимая из покосившегося шкафчика заварочный чайник:
- Я в том смысле, что ты… ну просто… щелкнул пальцами… и все!
Хуан нахмурился, похвала собеседницы его явно не порадовала:
- Убийство - это всегда просто. Человек - существо хрупкое. Но я зарекся использовать черную магию. Вы вынудили меня…
"Или это Кандида?! - вдруг вспыхнула в его мыслях новая догадка. - Эта ведьма всегда приносила мне беды… всегда будила во мне все самое плохое…"
- Прости меня, Хуан! - говорила тем временем Таисия. - Я очень тебе благодарна, правда! Просто я нервная от всех этих событий! И они, между прочим, пока не закончились. Вечером планируют напасть какие-то картеисты…
- Нападения не будет, - меланхолично вставил Хуан, наблюдая, как девушка разливает по чашкам толком не заварившийся чай (воду для которого маг вскипятил очередным затейливым пассом руки - к вящему удовольствию Таисии, уже вознамерившейся разжигать огонь).
- Вот как? - протянула эльф со смесью облегчения и тревоги. - А почему?
В воображении возникла страшная картина: Хуан щелкает пальцами, что-то шепчет, и картеисты замертво падают один за другим…
Хуан поднял взгляд и мрачно уставился на Таисию. И той вновь почудилось, что маг обладает телепатическими способностями.
- Полагаешь, я всех их убил?
Таисия покраснела:
- Нет… просто представилось…
- Как я методично, одного за другим, убиваю этих несчастных? - ехидно уточнил он. - Поверь мне, детка, мои способности позволяют мне не только убивать.
"Почему же ты убил этого бедолагу, а не остановил? - чуть было не спросила Таисия. - Если ты можешь воздействовать и по-другому…"
Но она промолчала. В конце концов, какой смысл спорить дальше? И что ей вообще известно о магии? Практически ничего…
Подавив вздох, девушка решила заняться Никой, которая все еще пребывала в состоянии глухой истерики.