* * *
Влад ощутил нежное прикосновение к своей щеке и слабо улыбнулся.
- Таисия… - прошептал он сквозь сон и тотчас мысленно обругал себя. Какая еще Таисия?! Она далеко…
Желая окончательно расстаться с бессмысленной иллюзией, юноша неохотно приоткрыл глаза. Все вокруг застилала белесая мгла, сквозь которую проступали смутные очертания чьего-то худенького большеглазого лица. Парень моргнул, и пелена стала прозрачнее…
- Тая! - выдохнул он испуганно и изумленно. - Ты тут?! Или мне все приснилось?!
Нет, он по-прежнему в этой убогой хижине посреди леса… Но каким чудом здесь появилась Таисия?!
Свой вопрос Влад озвучил вслух.
Девушка улыбнулась как будто через силу и устало ответила:
- Я рада, что ты очнулся.
- Очнулся? - он наморщил лоб. - Я был без сознания?
Она молча кивнула.
- И долго?
Снова кивок. Парень потряс головой, стараясь окончательно проснуться. Мысли путались, тонули в каком-то вязком тумане, не желая выстраиваться в логическую цепочку.
- А где ответ на мой вопрос? - отложив остальные неясности на потом, повторил Влад.
Таисия пожала плечами и отвела в сторону его вспотевшую челку.
- Это долгая история. Я ее расскажу, но не сразу. Как, кстати, твое самочувствие?
Влад прислушался к себе.
- Не так, чтобы очень хорошо… - наконец честно признался он. - А твое?
Только тут юноша заметил, что Тая выглядит не лучшим образом: потускневшие волосы собраны в непрезентабельный узел, под глазами пролегли тени, лицо осунулось, а кожа приобрела сероватый оттенок.
- Мое? - запекшиеся губы силились сложиться в улыбку. - А почему ты спрашиваешь? Я выгляжу так ужасно?
- Если откровенно - ты выглядишь больной, - осторожно сказал Влад.
Эти слова девушку явно расстроили, причем гораздо сильнее, чем ожидал Влад. Но успокоить возлюбленную парень не успел - возле скамьи возникла фигура Кирилла, и недовольный голос саркастически произнес:
- Долго еще миловаться будете? У нас проблемка, между прочим!
Влад напрягся, услышав об очередной "проблемке" (сколько их еще будет?!), а Таисия нахмурилась.
- Может быть, ты позволишь Владу хотя бы поесть? Или он должен сразу броситься решать ваши проблемы? - ядовито осведомилась она, обернувшись к Кириллу.
Влад невольно покраснел, раздираемый противоречивыми чувствами: с одной стороны, он не хотел выглядеть подкаблучником, с другой - было приятно убедиться, что его Тая осталась прежней.
- Наши проблемы? - остолбенел Кирилл. - А его, значит, нет?
- Стойте, стойте! - вмешался Влад, с трудом садясь и распрямляя затекшую спину. Сорочка прилипла к его телу, вся пропитавшись потом, и от этого было противно. - Объясните толком, что происходит. И где, кстати, Костя?
- Пошел решать наши проблемы, - с деланной любезностью пояснил Кирилл. - Под "наши" я имею в виду и твои в том числе!
Влад сбросил ноги со скамьи и уперся ладонями в колени. Его тошнило, перед глазами плыла пелена, но демонстрировать собственную слабость не хотелось.
- Итак, - собрав остатки сил, вновь заговорил юноша, едва удерживаясь, чтобы не начать растирать виски. Кое-как выпрямился и сфокусировал взгляд на Кирилле. Последний был взъерошенным, мрачным и откровенно обозленным. - Что за проблема?
- Картеисты, если кратко, - сухо сообщил Кирилл.
Глава 14. Хуан
Его кружил смертельный смерч.
Подбрасывал, бил о скалы, топил в океанских водах…
Где-то в области живота разверзлась дыра, из которой тонкой, но стремительной, струйкой вытекала жизнь. Капля за каплей. Вдох за вдохом.
Больно почти не было. И даже страшно не было. Скорее… легко. Да, да, именно легко. И… покойно. Какое верное слово!
- Костя! - голос прозвучал, словно издали, и казался инородным элементом. - Костя, ты меня слышишь?
Он не хотел слышать, но слышал. Этот голос звал его, пытался вернуть, а возвращаться Косте не хотелось. Совершенно не хотелось… Хотелось, напротив, расслабиться и позволить волнам смерти унести себя… куда? Неважно.
И все-таки его вернули обратно, буквально выдернув из мирных глубин океана на безжалостную поверхность реальности. И Костя сразу ощутил холод и боль. В горле запершило, и гулко забилась кровь в висках.
- Пить… - силился шепнуть Костя. - Пить…
И хотя слова были едва различимы, его услышали. Костиных губ коснулась шершавая поверхность горлышка фляжки, и вот уже он судорожно пьет тепловатую невкусную воду. И вместе с ней - вбирает саму жизнь.
Парень хрипло закашлялся и с трудом разлепил веки. Окружающее пространство расплывалось, и Косте пришлось приложить изрядные усилия, чтобы сфокусировать зрение на склоненном лице. Впалые щеки, четко прорисованные скулы, высокий лоб, орлиный нос…
- Хуан, - выдохнул Костя с видимым облегчением, но без малейшего удивления.
- Да, я, - сухо подтвердил колдун.
Обычно спокойный и хладнокровный (даже сверх меры), сейчас Хуан выглядел встревоженным и раздраженным. Костя с удивлением отметил, что беспокойство совершенно не идет этому выразительному некрасивому лицу, лишает его достоинства и уверенности, тем самым обезображивая.
- Что случилось? - сипло спросил Костя. Воспоминания путались, и юноша не мог вот так сходу выстроить верную хронологическую связку. Требовалась помощь.
- Ты у меня спрашиваешь? - нервно усмехнулся Хуан. - Это мне интересно знать, что за балаган вы с Владом устроили.
Костя, кряхтя, приподнялся на локтях. Голова гудела, затылок стал свинцовым, а дыхание причиняло боль.
- Не помню… - сказал он искренне и с сомнением огляделся. Лес… Лес? Точно!
Обрадовавшись возвращению памяти, юноша слишком резко дернулся, и это движение отозвалось сильнейшей резью в области живота.
- Осторожно! - с несвойственной ему заботливостью воскликнул Хуан и положил руку на Костино плечо, стремясь удержать парня на месте. - Тебе пока далеко до исцеления.
Костя опустил взгляд на собственный живот. Его тело в районе талии было туго обмотано какой-то тряпкой.
- Да, да… - лихорадочно зашептал Костя, окончательно все вспомнив. - Этот картеист… А где Олесь?
Юноша вытянул шею, но никого не увидел. Вопросительно воззрился на мага.
Тот подавил вздох.
- Ты имеешь в виду рыжего паренька? Хм… увы, он мертв.
Костя сглотнул. Мертв? Олесь - мертв?! Нет, не может такого быть!
- А второй? - справившись с эмоциями, спросил он. На душе было пусто, чувства словно атрофировались.
- Тот, что напал на тебя? - флегматично уточнил колдун. - Тоже мертв. Но этот - благодаря мне.
Костя некоторое время молчал. Он не мог разобраться в себе, не мог понять, что испытывает в эту секунду. Страх? Огорчение? Тоску? Панику? Тревогу? Нет, нет… и - да.
- А я? - внезапно опомнился он. - Почему я жив? Ранение было неопасным? - его взгляд снова скользнул к тряпке вокруг живота. Только сейчас парень заметил, что плотный лоскут ткани пропитал бурой кровью.
Хуан издал скептический смешок:
- Неопасная? Ты был почти мертв, когда я тебя нашел.
Костю прошиб ледяной пот. Вспомнился смертельный смерч, круживший его в своих "объятиях", и бездонная яма, в которую уносил этот пугающий вихрь…
- А почему я жив тогда? - откашлявшись, неуверенно проговорил Костя. Мысль, что он мог умереть, показалась юноше абсурдной.
Уголки губ Хуана чуть дрогнули, однако это не было улыбкой. Скорее, - досадливой гримасой.
- Пришлось постараться, - сухо сообщил он. - У меня есть кое-какие навыки… э-э… целителя. Но было непросто. Тебе придется когда-нибудь отблагодарить меня за эту услугу.
Хуан говорил отрывисто и сердито, будто очень сожалел о потраченных усилиях. А может, действительно сожалел?
Костя с опаской покосился на мага. Тот выглядел утомленным и откровенно злым.
- Спасибо, - смущенно поблагодарил Костя. - Правда, спасибо.
- Есть за что, - недовольно кивнул колдун. - А теперь в коротко перескажи, что у вас произошло.
- Хорошо, хотя я и сам не все понимаю, - уклончиво отозвался Костя, прекрасно сознавая, что Хуан вряд ли одобрит их с Владом поведение. Чтобы отсрочить мгновение неминуемого гнева, парень с преувеличенным любопытством поинтересовался: - А как ты прошел мимо картеистов?
На лице Хуана отразилось презрение:
- Ты подразумеваешь эту свору дурачков, которые изображают оцепление леса?
Костя с жаром кивнул, позабавленный нелицеприятной характеристикой, данной магом картеистам.
- Было бы странно, если бы я НЕ прошел, - фыркнул Хуан и с пренебрежением добавил: - Кем надо быть, чтобы организовать эдакую банду лесных разбойников?
Улыбка сбежала с Костиных губ. М-да, трудновато будет оправдаться…
- Видишь ли, мы с Владом тоже в какой-то мере… ну… - парень, стушевавшись, умолк на полуслове.
Черные глаза Хуана опасно сузились. Сейчас маг напоминал приготовившегося к нападению хищника - пожалуй, пантеру (сказывалось обилие черного цвета).
- Давай по порядку, - с фальшивой любезностью попросил колдун. - Потом обсудим.
Костя вздохнул и приступил к рассказу, хотя последняя фраза собеседника прозвучала несколько угрожающе.
Когда юноша завершил повествование и умолк, Хуан выдержал театральную паузу и холодно сказал:
- Итак, вы умудрились связаться с Николя, а потом, вместо того чтобы вернуться обратно, стать горе-разбойниками?
- И вовсе не "горе"! - почти обиделся Костя. - Иначе картеисты нас бы не тронули.