* * *
- Я не говорю "прощай", Хуан. Мы еще встретимся не раз.
- Возможно. Но я очень надеюсь, что наша встреча состоится нескоро. И от всей души говорю "Прощай".
Они стояли на верхней палубе, овеянной мягким светом утреннего солнца. Кандида - в прозрачном белом пеньюаре, наброшенном поверх коротенькой алой ночнушки, с растрепанными, рассыпавшимися по плечам, волосами. Хуан - мрачный, в измятой черной сутане, насупившийся и злой.
- Фантомный корабль готов? - лаконично спросила Кандида.
Хуан скупо кивнул.
- Могу ли я поцеловать тебя на прощание? - продолжала женщина.
Маг криво усмехнулся:
- Нет. Думаю, это плохая идея.
- Тогда я сделаю тебе подарок. Не против?
- Еще как против! - фыркнул колдун. - Ты меня считаешь простачком? Думаешь, я такой болван, что приму от тебя какой-нибудь "чудодейственный амулет"?
- Я не считаю тебя простачком или болваном. Это ты считаешь меня дурой! Я не собираюсь дарить тебе амулеты. Мой подарок вообще нематериален. Я просто хочу рассказать кое-что интересное и, надо полагать, важное.
- Вот как? - Хуан посмотрел на собеседницу с плохо скрываемым любопытством. - Ты уверена, что твоя информация так уж важна?
Краем глаза он отметил, что за ними жадно наблюдает какой-то матрос. Осторожно выглядывая из-за судовой надстройки, он с алчным восторгом рассматривал полуобнаженное тело Кандиды.
- Пусть смотрит, - проследив за взглядом мага, беззлобно заметила женщина. - Мне это не мешает. Что же касается твоего вопроса… да, я уверена в важности своей информации. По крайне мере, для тебя.
- Ладно уж, говори, - неохотно разрешил Хуан, предчувствуя какой-то подвох.
Кандида обернулась к затаившемуся чуть поодаль матросу и в упор посмотрела на него. Ощутив настойчивый взгляд женщины, парень смущенно скользнул в тень.
- Я не против, чтобы меня рассматривали, - громко заявила Кандида. - Но ненавижу, когда подслушивают.
Выждав пару мгновений, она вновь обратилась к Хуану:
- Итак, дорогой мой, полагаю, ты ищешь Диану?
Лицо мага словно окаменело.
- Не твое дело.
- Конечно, не мое, - пожала она плечами. - Просто я знаю, где она.
Хуан напрягся.
- И где же? - спросил он нарочито спокойным тоном. - Полагаю, ты эту информацию так просто не отдашь?
Пухлые губы Кандиды тронула странная улыбка:
- Я ведь сказала - это будет подарок. Ты знаешь значение слова "подарок"?
Хуан сузил глаза:
- Я-то знаю. Но не уверен, что знаешь ты. Как-то не верится, что ты добровольно расскажешь мне о… - он на миг запнулся, но закончил спокойно: - О Диане.
Собеседница довольно рассмеялась:
- И, тем не менее, это будет подарок.
- Но учти, - решил предупредить колдун. - Не факт, что я поверю тебе. Понятно?
- Понятно. Но тебе не нужно верить. Всего лишь проверить!
На скулах мага заиграли желваки, он уже едва сдерживался. Кандида принадлежала к числу редчайших людей, которые могли вывести его из себя. Другим подобным человеком была Диана. Неудивительно, что именно эти две женщины оказали на его судьбу столь ощутимое влияние!
- Ты все еще колеблешься, - она не спрашивала, а утверждала. - Ты все еще сомневаешься, кого из нас любишь.
- Ее! - Хуан был абсолютно уверен в своих словах. - Только Диану. С тех пор, как она ушла, я словно наполовину мертв.
Она сощурилась, всматриваясь в его осунувшееся лицо с выступающими скулами.
- Но разве я не вызываю у тебя сильных эмоций? Я ведь чувствую, что вызываю.
Хуан помедлил, прежде чем ответить. Врать Кандиде не имело смысла - эта ведьма обладала очень развитой интуицией.
- Да, ты пробуждаешь во мне сильные эмоции, - наконец заговорил он. - Но это просто память о прошлом. Не всегда хорошем прошлом. Это действительно сильные эмоции, но они со знаком "минус".
- Это детали, - пренебрежительно отмахнулась Кандида. - Тем более что у тебя абсолютно неверное представление о милейшей Диане.
- Ты можешь говорить конкретнее? Иначе это просто пустые слова.
- Хорошо, я буду конкретной, - она выпрямилась и, вкинув подбородок, вперила в собеседника полный злой насмешливости взгляд. - Наведайся в одну реальность и загляни в особняк древнего мага Арвена.
- Арвена? - Хуан ощутил звенящую пустоту в груди, и мир на мгновение утратил свою четкость. Арвен! Не может быть…
- Тебе знакомо это имя, не так ли? Так вот. В сладостных объятиях сего господина сейчас нежится твоя Диана.
Договорив, Кандида с жадным нетерпением уставилась на Хуана, явно предвкушая его реакцию и заранее наслаждаясь.
На лице мага не дрогнул ни один мускул. Мужчина лишь на мгновение стиснул кулаки и натужно улыбнулся. Впрочем, улыбались только его губы.
- Полагаешь, я вру? - не выдержала Кандида.
Хуан заговорил не сразу. Верил ли он рассказу Кандиды? Нет! Представить Диану в образе куртизанки было невозможно… И в то же время - да, поскольку Кандида вряд ли стала бы так убого лгать. Наверняка придумала бы интригу похитрее. В любом случае, следовало лично во всем убедиться…
Арвен! Почему именно он?!!
* * *
В лесу, несмотря на ранний час, царили серовато-зеленые сумерки - высокие ветви практически перекрыли доступ солнечному свету.
Следуя за Олесем, Костя разрывался от двойственных чувств: с одной стороны, корил себя за неосмотрительный героизм (какой смысл изображать разведчика?!), с другой же - стыдился собственной трусости. Хотя нет, он однозначно не трус, и доказал это не единожды! А бояться - вполне нормально.
Размышляя таким образом, Костя случайно наступил на обломок ветки. Раздался сухой треск, прозвучавший в полумраке леса оглушительным выстрелом. Олесь тотчас обернулся, его круглое лицо было искажено от злости.
- Ты что, осёл? - налетел он на спутника. - Не соображаешь, как это опасно?!
- Это ты осёл! - прошипел в ответ обиженный Костя, уже и сам клявший себя за невнимательность. - Еще громче кричи, а то вдруг не все расслышали!
Олесь недовольно дернул плечом, беззвучно выругался и продолжил путь, поминутно оглядываясь и одаривая спутника сердитым взглядом. Костя, хмуро бурча что-то себе под нос, покорно следовал за парнем, на сей раз пытаясь быть максимально осторожным.
Прошло не менее часа, когда Олесь вдруг остановился и, закусив губу, напряженно уставился на ближайшее дерево.
- Что случилось? - одними губами спросил Костя, невольно похолодев от страха, и тоже всмотрелся в дерево, которое так старательно изучал Олесь. Вроде бы ничего особенного…
Олесь устало покосился на юношу:
- Просто мне подумалось, что нам стоило бы разделиться. Больше шансов на успех… но…
- Что - но? - насторожился Костя.
Олесь помедлил, прежде чем оформить свою мысль в слова:
- Опасаюсь я, что ты все дело загубишь.
Лицо Костя покрылось багровыми пятнами.
- Это еще посмотрим, кто загубит! - он махнул рукой куда-то в сторону и холодно добавил: - Я иду туда, ты - вон туда. Ок?
Олесь, немного сбитый с толку неожиданным напором, только кивнул в ответ.
Но не успел Костя отойти на достаточно большое расстояние, как раздался шорох, звук глухого удара и сразу вслед за этим - сдавленный стон Олеся.
Первым побуждением Кости было броситься на помощь, однако парень сдержал свой порыв. Для начала стоит посмотреть, что именно произошло, а тогда уже действовать… так будет гораздо разумнее…
Юноша присел на корточки и, вжавшись в дерево, с опаской выглянул из-за его могучего ствола.
Олесь лежал навзничь на траве, а над ним возвышался незнакомый молодой мужчина в красной рубахе, подпоясанной ярко-синим кушаком, и атласных черных штанах. Спутанные каштановые кудри прикрывала старая на вид шляпа с узкими полями, а уголки тонких губ подрагивали в неприятной улыбке. В руке парень сжимал окровавленный нож.
Нервно сглотнув, Костя рискнул подняться во весь рост, и на сей раз увидел расплывшееся на груди Олеся багровое пятно, отчетливо заметное на светло-серой сорочке.
- О боже! - придушенно пробормотал Костя.
Мужчина обернулся на звук его голоса, и Костя понял, что погиб, и терять больше нечего. Издав невнятный клич, парень бросился к противнику. Замахнулся ножом, но существенного урона сопернику не нанес, только порвал рукав его алой сорочки и, кажется, обозлил.
Удар картеиста (наверняка это был картеист!) оказался удачнее: лезвие ножа пронзило живот Кости, и юноша, согнувшись пополам от боли, успел подумать: "Это смерть, смерть…"
Боль была оглушительной, острой, безумной. Костя упал на колени и еще какую-то долю секунды старался удержаться на грани сознания, однако тьма погасила его разум. Возможно, навеки.