Костя досадливо покачал головой.
- Ну и ну! У тебя все мысли о Владе!
- Во-во! - поддержал его спутник Таисии. - Это точно. Кстати. Меня Серж зовут.
Костя не успел представиться - его опередила раздраженная Таисия:
- Знакомиться будете потом. Сначала скажи: что случилось с озером?
- С озером все в порядке, - мрачно отозвался парень. - Просто возле озера лежит девушка по имени Ника, и она… ну…
- Умерла?
- О боже, конечно, нет! - ужаснулся предположению Костя. - Ну, у тебя сразу и ассоциации! Просто, когда она проснется, ее реакция будет непредсказуемой.
- И что ты с ней сотворил? - подозрительно сощурилась эльф.
- А что может сотворить мужчина с женщиной? - состроил гримасу юноша.
Серж присвистнул, а Таисия побледнела, крылья ее точеного носа задрожали.
- Ясно… - угрожающе начала она. - Ясно… Ты знаешь, кто ты? Идиот!
Костя даже не спорил:
- Да. И теперь я не представляю, что делать.
Таисия тяжело вздохнула:
- Ладно, я так понимаю, твои чувства к этой бедняжке успели остыть? - поймав виноватый кивок парня, она хмуро продолжила: - Пускай так. Все равно, будь с ней хотя бы первое время поласковее. Если умеешь…
- Умею! - возмутился Костя. - Очень даже умею! Вот только… - он на миг замялся. - Может, лучше сразу все объяснить?
- Сразу объяснить, что ты… не буду вслух произносить, кто? - ледяным тоном уточнила собеседница. - Мне трудно судить, как будет лучше. И все-таки постарайся быть помягче. А пока проводи меня к этому озеру - и кастрюлю какую-нибудь прихвати, что ли…
* * *
Ника все еще спала, свернувшись в уютный клубок. Взглянув на ее худое обнаженное тело, Костя ощутил, как щеки заливает краска стыда. Мало того, что поступил, как негодяй, так еще и не подумал прикрыть бедняжку чем-нибудь!
- Не в моем вкусе, слишком костлява, но все же… - нарушил неловкое молчание хриплый голос Сержа.
Костя вздрогнул и обернулся к спутникам. Серж алчно взирал на спящую Нику, и даже в темноте был заметен проступивший на его лбу пот. Таисия же смотрела на дремлющую девушку с сочувствием. Потом перевела взгляд на Костю, и сочувствие сменилось гневом.
- Ты что наделал?! - возмутилась эльф. - Это же еще ребенок!
- Не такой уж ребенок! - не согласился Костя. - Очень взрослая девушка. И, кстати, я у нее, похоже, не первый.
- Ты имеешь в виду, что ты не первый негодяй, повстречавшийся ей на пути? - деловито уточнила Таисия.
Костя виновато пожал плечами, ничего не ответив. Все было ясно без лишних слов.
Таисия, опомнившись, торопливо накрыла Нику ее же скомканным платьем и строго посмотрела на своих сопровождающих.
- Ты, Костя, остаешься здесь и ведешь себя как приличный человек. А ты… - она ткнула пальцем в Сержа, который невольно попятился. - Ты перестань пялиться на беднягу и помоги мне! Набери в это ведро воды и пошли!
Серж что-то недовольно проворчал, но спорить не рискнул. Как, впрочем, и Костя.
* * *
Весь остаток ночи Костя безмолвно просидел возле спящей Ники, боясь каким-нибудь неосторожным движением разбудить ее. И дело было не в страхе нарушить ее сладкий сон, а, скорее, в малодушии. Что говорят девушкам, к которым ты охладел?!
И все-таки момент, которого так опасался Костя, наступил - она проснулась. К этому мгновению уже рассвело, и правдивый свет раннего утра еще сильнее подчеркнул юность, хрупкость и беззащитность Ники.
- Привет, - сипло пробормотал Костя. - Как дела?
Ну, молодец! Оригинальнее ничего не мог придумать?!
- Привет, - робко ответила Ника, доверчиво глядя на него.
- Как твое самочувствие? - неуверенно спросил он.
Ника приподнялась на локтях и озадаченно потрясла головой.
- Еще не поняла…
Платье - "одеяло" соскользнуло на траву, обнажив острую упругую грудь девушки. Костя смущенно отвел взгляд.
- Одевайся, и идем! - деланно бодрым тоном приказал он.
- Куда? - послушно натягивая платье, поинтересовалась Ника.
- Обратно! Я голоден, как волк!
Собственный голос казался Косте фальшивым, неестественным, чужим.
Но Ника как будто этого не почувствовала.
- Я тоже голодна! - весело призналась, уже полностью одевшись (к немалому облегчению Кости), она. - Пошли? - и девушка протянула ему свою тонкую ладонь.
Костя, сглотнув, неохотно взял ее руку в свою.
Глава 13. Накануне смерти
Добравшись до хижины, Костя обнаружил, что робингуды уже проснулись и пребывают в довольно странном, чересчур нервном для столь раннего часа, состоянии. Интересно, что успело разозлить их?
- Что случилось? - осторожно поинтересовался Костя, столкнувшись с Кириллом. Последний выглядел взъерошенным и злым.
- Да эта девица! - раздраженно воскликнул он. - Чувства юмора у нее нет!
- Ты имеешь в виду Таисию? - понимающе закивал Костя, пряча усмешку. - Что ты ей сделал?
- Не знаю уж, как ее зовут, не успел познакомиться, - буркнул Кирилл. - Она на меня с ножом напала!
- А ты к ней приставал, ага? - засмеялся Костя, радуясь, что может отвлечься от мыслей о Нике.
Кирилл пожал плечами:
- В шутку! А она…
- Она умеет за себя постоять! - с непонятной гордостью согласился собеседник, словно своим стальным характером Таисия была обязана лично ему.
В этот миг на пороге хижины появилась сама эльф. Она успела умыться и поправить узел волос и теперь, озаренная сиянием рассвета, лучилась юностью, свежестью и какой-то трогательной утонченностью. Утреннее солнце отражалось в ее иссиня-черных локонах миллионом искр, самовольно укороченная рубашка открывала узкую талию и плоский живот, и только глаза портили общую картину. Обычно они пылали страстью и жизнью, а сейчас… сейчас в них сквозила тревога и даже страх.
- Что случилось? - забеспокоился Костя, рванувшись к девушке.
Та устало пожала плечами:
- У Влада жар, он в бреду…
- Если честно, он давно уже странный, - помедлив, решил признаться Костя.
Эльф внимательно взглянула на него.
- Правда? Что ж… давай ты мне сейчас подробнее об этом расскажешь, - она поймала любопытный взгляд Кирилла и хмуро добавила: - Только не здесь. Тут слишком много лишних ушей.
Кирилл, покраснев, с досадой сказал:
- Если ты имеешь в виду меня, то оставайтесь! Мне плевать на ваши тайны! - вскинув подбородок, парень принял демонстративно-безразличный вид и вернулся в хижину.
- И все-таки пойдем, прогуляемся, - Таисия потянула Костю за собой.
* * *
И вот они идут к озеру - месту, которое стало Косте ненавистно. Слишком о многом оно теперь напоминало… И надо же было так глупо поддаться безрассудной страсти!
От неприятных мыслей юношу отвлек голос Таисии:
- Итак, что произошло с Владом?
В этот момент они как раз остановились возле злополучного озера. Покосившись на прибрежный песок, наверняка еще хранивший тепло переплетенных страстью тел, Костя подавил вздох и нехотя ответил:
- Он попал в ловушку Николя.
- Николя? - нахмурилась девушка. - Но он же…
- Умер, да! - согласно закивал Костя. - И, тем не менее… - он виновато умолк. Не предаст ли он Влада, пересказав все Таисии? Но, с другой стороны, она - его близкая подруга!
Эльф разрешила последние сомнения:
- Ну, же, говори! Я люблю Влада и буду любить, даже если он совершил убийство!
"Тем более что я и сама, вполне возможно, убила Эльзу…" - мелькнуло в мыслях девушки.
- Ладно! - сдался Костя. - Слушай. Хотя я и сам не все понимаю…
- Я знаю, что Николя приходил однажды к Владу. Практически была свидетельницей их беседы. Но тогда Влад отказался помочь ему. Что же потом изменилось?
- Что изменилось? - горько усмехнулся Костя. - Мы застряли на том чертовом корабле! И Влад, можно сказать, пожертвовал собой. Он очень долго колебался.
- А что конкретно он сделал? - настаивала Таисия.
Костя беспомощно пожал плечами:
- Я не знаю, честно, не знаю! Ну… типа продал душу, что ли.
- Что?! - похолодела эльф. - Это в каком смысле?!
- Ну, я клянусь, Тая, - не знаю! Я не в курсе всех деталей!
Таисия секунду задумчиво молчала, потом выпрямилась и решительно произнесла:
- Ладно. Возвращаемся. Не хочется мне оставлять Влада одного.
* * *
Остановившись возле скамьи друга, Костя грустно констатировал: Таисия права! Влад действительно выглядел больным: осунувшееся сероватое лицо, черные круги вокруг глаз, спекшиеся потрескавшиеся губы, прилипшая к потному лбу отросшая челка…
- Вас ни на минуту одних оставить нельзя! - сердито заметила Таисия из-за плеча Кости. - Во что вы оба превратились?! А прошло не так много времени!
Костя виновато пожал плечами:
- Согласен. Нам нужна женская ласка…
Он тотчас пожалел о своих словах. Его локтя бережно коснулись чьи-то пальцы, и нежный голос Ники спросил:
- Правда? Нужна?
Костя закатил глаза, а Таисия, сощурившись, пристально посмотрела на него. Парень ощущал ее взгляд, но предпочитал игнорировать.
Эльф подавила вздох и, пробормотав что-то себе под нос, схватила Нику за запястье и потянула за собой.
- Пошли, поможешь мне…
Однако, судя по всему, Таисия просто спешила увести девушку подальше от ее бессовестного любовника, пока тот не сказал что-нибудь лишнее. И бессовестный любовник был этому только рад…