* * *
Влад проснулся глубокой ночью, когда большинство робингудов давно погрузились в алкогольную дрему. И только два-три человека все еще обменивались пьяными репликами где-то во дворе. Отзвук их голосов доносился в приоткрытое окно, но слова стирались, не складываясь в различимые ухом фразы.
Приподнявшись на локте, Влад сонно потряс головой, силясь определить, где находится.
- Доброй ночи.
"Черт… - раздраженно подумал Влад. - Опять он!"
Николя как будто обиделся:
- Что значит - опять? Я давным-давно не приходил к тебе, скажешь, нет?
- Верно, - лениво согласился парень, снова откинувшись на жесткую, набитую чем-то вроде ваты, подушку. - А кстати… где ты находишься, когда не разговариваешь со мной?
- Я всегда рядом. Как тень.
Остатки сна мигом слетели с Влада. Он широко распахнул глаза и с ужасом уставился в сокрытый тьмой потолок.
- Как - всегда рядом?! - он даже охрип от волнения. - И… и когда я… пардон, в туалете?!
Впрочем, гораздо больше его волновало другое: "И когда я наедине с Таей?!"
- Да, - усмехнулся Николя. - И в эти минуты тоже. Но ты не волнуйся. Я - не человек и даже не фантом. Я иначе воспринимаю мир. Я живу по-настоящему только когда говорю с тобой. И я, черт возьми, соскучился по реальным эмоциям!
- Знаешь, я начинаю думать, что ты прав! - хмуро признался Влад. - Тебе-таки нужна свобода! Меня не устраивает мыслящая тень!
- В любом случае я пришел не за тем, чтобы жаловаться на грустную судьбу тени.
- Да, а зачем? - спохватился Влад и приподнялся на локте. Появление Николя вряд ли предвещало что-нибудь хорошее!
- Я пришел извиниться, - последовал неожиданный ответ.
- Вот как? - искренне поразился Влад и, желая воочию увидеть столь небывалое зрелище, как раскаявшийся палач, мысленно воскресил образ собеседника. Перед скамьей тут же засеребрилась фигура Николя. Призрак действительно выглядел смущенным…
- За что ты собираешься извиняться? - помедлив, спросил Влад.
- Я загнал тебя в ловушку, хотя не хотел этого.
Вот оно! Он знал, знал, что садисту Николя нельзя доверять! Этого "горбатого" даже могила не исправила!
- Ты ошибаешься, - поспешно вставил "горбатый". - Я искренне пытался помочь.
- Ну, да, - язвительно прошептал Влад, снова откинувшись на скамью и закрыв глаза. Силуэт Николя растворился в темноте. - Ты ведь ненавидишь меня!
- Ненавидел - когда предложил себя на роль раба, - не спорил тот. - Но с тех пор я волей-неволей наблюдал за тобой. И теперь вынужден признать, что мы похожи.
- Неправда! - вспыхнул Влад и снова открыл глаза. Охвативший юношу гнев в очередной раз вызвал к жизни облик почившего стража.
- Правда, - настаивал Николя. - Мне тоже не хотелось это признавать. Если я тебе кажусь эдаким бесчеловечным монстром, то я тебя считал слишком мягкотелым.
- Я - мягкотелый?! - Влад так разозлился, что даже повысил голос, рискуя разбудить особенно чутких робингудов.
- Какая разница? Я ошибался. И ты ошибаешься на мой счет. Так что я не испытываю к тебе ненависти. Скорее, зависть. Ты - живой! Полноценный… И, самое главное, у тебя есть шанс на вечность.
- Я не верю в вечность, - кисло отозвался Влад.
- И это правильно. Вечность - понятие слишком абстрактное. Но у тебя есть хотя бы право мечтать о вечности! Верить в нее! А у меня нет и этого. Я даже не живу! Поэтому я тебе завидую. Но зависть и ненависть - разные эмоции. Зависть иногда мотивирует человека на новые достижения.
- И куда тебя мотивировала зависть?
- Завоевать твое расположение и убедить помочь. Чем плохо?
- Но ты говорил о ловушке, - напомнил Влад. - Что за ловушка?
- Я надеялся, ты справишься. Но ты не справляешься. Хозяина ты вроде бы победил… и в то же время проиграл. Проиграл самому себе.
- С чего ты взял? - угрюмо буркнул Влад, хотя и понимал, что Николя прав.
Призрачные губы собеседника изогнулись в грустной улыбке.
- С чего я взял? А почему ты все еще здесь? Почему не вернулся в замок?
Влад не знал ответа на этот вопрос.
* * *
Костя смотрел в крохотный участок неба, не скрытый верхушками высоких деревьев и озаренный слабым светом полной луны. Смотрел - и не видел. Смотрел - и обзывал себя последними словами.
Идиот! Ну, что, что он натворил?! Как теперь выпутываться?! А вдруг Ника потребует… ну, к примеру, пожениться?! Нравы этой средневековой реальности весьма старомодны, так что девушка вполне может пожелать официально оформить отношения… Хотя какие еще отношения?! Всего одна ночь!.. Неужели придется связывать судьбу с этой тихоней из-за глупой ошибки?! От одной мысли Костя похолодел.
"Ну, что теперь делать?!" - в который раз спрашивал себя он.
Чуть повернув голову, юноша мрачно уставился на прильнувшую к нему Нику. Темнота скрыла черты ее внешности, но поза девушки, ее мерное дыхание и слепящая белизной кожи нагота нарисовали вполне правдоподобный портрет.
Беззвучно ругаясь, Костя осторожно поднялся и бережно опустил голову Ники на влажный песок. Совращенная им русоволосая прелестница сонно вздохнула и чуть пошевелилась, продолжая мирно спать.
Парень торопливо собрал разбросанные вещи и наугад натянул их на себя, не особенно заботясь о том, правильно ли надета та или иная деталь гардероба.
Бросив последний виноватый взгляд на Нику, Костя поспешил по знакомой тропике обратно к хижине. И только оказавшись внутри и забравшись под хилый пледик, сообразил, что сейчас полностью копирует поведение страуса.
"Отличная стратегия! - язвительно подумал он. - Ладно бы я вообще сбежал, а так…"
Очень хотелось посоветоваться с Владом. Тот, прежний Влад, наверняка дал бы дельный совет - ну, или хотя бы выслушал! А этот вполне может послать по всем известным адресам!
Поколебавшись еще мгновение, Костя, кряхтя, поднялся со своей скамьи и подошел к "кровати" друга. Ждать до утра он просто не мог! Нужно было придумать что-нибудь максимально быстро, пока Ника не обнаружила исчезновение горе-любовника!
Хижина располагалась на относительно открытом участке леса, и лунный свет, свободно проникая в неказистые окна, неплохо освещал помещение. Поэтому Костя, присев на корточки рядом с приятелем, сразу заметил, что с Владом что-то не так. Друг выглядел больным, по-настоящему больным!
Костя неуверенно коснулся лба юноши. Раскаленный! Заболел? И что теперь делать? Всевозможные "Фервексы" и "Колдрексы" остались в прошлом, в этом мире не сделаешь даже примитивного чая с малиной!
"Обидно умереть от простуды" - рассеянно отметил про себя Костя, лихорадочно соображая, что делать. Из женщин - только Ника! Но просить о помощи Нику после всего, что произошло, как-то дико…
- Что с тобой, Влад? - шепнул он и потряс друга за плечо. Тот слабо шевельнулся и хрипло пробормотал сквозь сон:
- Николя… оставь меня… оставь…
"Николя! - ухватился за знакомое имя Костя. - Так я и знал, что этот тип во всем виноват! Помог, называется! Да он его попросту убил! Отомстил…"
За его спиной раздался неясный шум. Юноша испуганно обернулся. Дверь была распахнута, и в проеме замерла хрупкая девичья фигура. В первый миг Костя с ужасом вообразил, что вернулась Ника, однако секунду спустя осознал, что гостья гораздо миниатюрнее его недавней возлюбленной.
Незнакомка приблизилась, и Костя едва сдержал удивленно-радостный клич: Таисия, Таисия, это была Таисия!
- Ты что тут делаешь? - возбужденно воскликнул парень. - Как нас нашла? И, кстати, кто это с тобой? - подозрительно добавил он, только сейчас обнаружив, что эльф появилась в компании неведомого молодого человека. - Это твой новый бойфренд? Быстро же ты меняешь кавалеров!
Таисия сердито взглянула на него, а ее спутник лишь вздохнул:
- Если бы! Она недотрога у нас…
- Всего лишь разборчивая! - отрезала Таисия, поджав губы.
Она казалась изможденной, и эти следы усталости не скрыла даже серебристая мгла лунной ночи: запавшие глаза, небрежно стянутые на затылке волосы, несуразный (хотя не лишенный эротичности) наряд…
- Что с Владом? - проигнорировав череду Костиных вопросов, девушка задала свой.
- Приболел, - пояснил Костя уже более бодрым тоном. И с надеждой поинтересовался: - Знаешь, чем тут лечат простуду?
Таисия пожала плечами и склонилась над Владом.
- Эльфы никогда не болеют. Почти никогда. Но я знаю пару отваров… Вопрос в другом: из чего их приготовить? Среди ночи я вряд ли отыщу подходящие ингредиенты.
- Так что делать? - взволновался Костя.
- Прежде всего, нужна вода. Где у вас тут вода?
Костя замялся.
- Ну… тут озеро неподалеку… но…
- Что - но? - свела брови Таисия.
Костя вздохнул и, набрав в легкие побольше воздуха, осторожно заговорил, тщательно подбирая слова:
- Понимаешь, тут вышла такая глупая ситуация… даже не знаю, как начать. В общем…
- Да что такого страшного могло произойти с озером?! В воду попал трупный яд?!
- Нет, что ты! - испугался Костя. - Впрочем, я бы предпочел трупный яд.
Хотя они говорили вполголоса, их шепот был достаточно громким. Несколько робингудов заворочались во сне.
Костя схватил Таисию за руку и потянул за собой:
- Пошли во двор. А то еще разбудим.
На свежем воздухе ему стало легче, и проблема с Никой перестала казаться такой уж безнадежной. Даже хорошо, что Таисии понадобилось озеро! Пускай она, как опытная женщина, даст умный совет!
- В общем, Тая, я совершил плохой поступок. Просто ужасный.
- Ты сделал что-нибудь с Владом? - сурово спросила девушка.