* * *
Лодка оказалась убогой и хлипкой только с виду, поэтому критиковать фантомное сооружение мага Таисии не пришлось.
- Вполне мило, - скупо похвалила она, устраиваясь на узкой скамье. - Не так чтоб очень удобно, конечно…
Хуан молча пожал плечами. Садиться рядом с девушкой он не спешил и теперь, с легкостью сохраняя вертикальное положение, возвышался над хрупкой брюнеткой мрачной черной тенью. Таисия невольно восхитилась изяществу, с которым колдун держал равновесие, в то время как она, эльф, а значит - существо грациозное и по определению ловкое, была вынуждена с силой вцепиться в шершавое сиденье, - в противном случае неспешная качка давно бы вытолкнула ее в морские воды.
- Забавно… - от скуки заметила Таисия. - Эта лодка кажется такой материальной! Деревянной, я бы сказала.
Маг даже головы не повернул, задумчиво изучая далекий горизонт. Но ответом ее все-таки удостоил:
- Это, скорее, философский вопрос. Принимай происходящее, как данность.
Таисия издала нервный смешок:
- Как данность, ага! Лодка движется сама по себе… нет, не движется, а, скорее, мчится! Какая тут данность…
- В реальности твоего любимого Влада такие лодки не редкость, - хмыкнул Хуан, причем в его устах прилагательное "любимый" прозвучало ехидной издевкой. - Они называются моторными. Хотя конкретно в этой принцип действия совсем другой, но суть от этого не меняется.
- Ну, и как скоро мы догоним этот корабль? - обиженно поинтересовалась Таисия, задетая умением Хуана молниеносно парировать любой выпад. - И каков вообще наш план действий?
Только сейчас девушка сообразила, что просто так, безоружными, врываться на пиратское судно по меньшей мере неосмотрительно.
- Полагаю, мне придется сразиться с Хозяином…
- С кем? - похолодела Таисия. - А он… он жив?!
- Боюсь, да, - кивнул мужчина.
Несколько мгновений собеседница ошеломленно молчала, силясь осмыслить услышанное. И как только Хуан умудряется оставаться столь спокойным, почти отрешенным?!
- Я многое видел, вот и спокоен, - с усмешкой ответил маг на незаданный вслух вопрос.
Таисия с изумлением воззрилась на мужчину:
- Надеюсь, ты не…
- Не волнуйся, мысли я не читаю, - иронично успокоил тот. - Просто ты плохо скрываешь свои эмоции. У тебя все чувства на лице написаны.
- Ты на меня и не смотришь… - резонно заметила девушка.
- Это ты так думаешь.
- Пускай так… Однако поверь, я отнюдь не юная девочка. Я тоже многое видела.
- Ты эльф, - пренебрежительно отмахнулся Хуан. - Ты жила в мире, где поклоняются некоей абстрактной категории…
- Красоте, а не абстрактной категории! - рассердилась Таисия, и ее черные глаза вспыхнули изумрудным пламенем злости.
- Хорошо, Красоте, - лениво согласился брюнет, пожимая плечами. - Что это меняет? Твоя жизнь подчинялась иным правилам… и даже последние два-три столетия, проведенные тобою на нашей несчастной планете, были не особенно щедры на события. Разве что минувший год… А у меня все иначе. Я с юности живу как перед концом света!
Что ж… с этим трудно было поспорить. До знакомства с Владом Таисия изрядно скучала. Земля оказалась не таким уж веселым местом, как думалось прежде… дни тянулись невыносимо медленно и были похожи друг на друга, словно близнецы. К тому же, отношения с сородичами не сложились и оставались довольно прохладными. Подвижной, жадной до эмоций, Таисии претила надменная снисходительность соплеменников. Именно поэтому горячий, страстный, НАСТОЯЩИЙ Влад сразу привлек ее внимание.
Тысячелетия в родном мире тоже насыщенностью не отличались. Впрочем, в те далекие, канувшие в безвестность, времена девушка и не подозревала, что можно существовать как-то иначе. Все эльфы вели неторопливую, размеренную, даже созерцательную жизнь, и это считалось совершенно естественным.
Да, Хуан жил более ярко и динамично - это непреложный факт!
Таисия, хмурясь, рассеянно посмотрела в сторону горизонта. Небольшое темное пятно на фоне густо-синего вечернего неба тотчас вывело ее из состояния задумчивости. Порывисто выпрямившись, эльф по-детски ткнула пальцем в далекое пятнышко и, захлебываясь, воскликнула:
- Это он, он! Корабль!
- Наверняка, - обронил Хуан, и Таисия с удовлетворением отметила, как мгновенно подобрался и напрягся маг.
"Не так уж ты безмятежен, как хочешь казаться!" - злорадно подумала девушка, которая, впрочем, тоже не могла похвастаться хладнокровием. В эту минуту она испытывала бурлящую адреналиновую смесь страха, азарта и нетерпения.
- Я бы советовал тебе остаться в лодке, - прервал ее размышления голос Хуана.
- Это еще почему?! - возмущенно встрепенулась Таисия. - Я хочу видеть Влада!
- Ты его увидишь, - пообещал колдун. - Я вернусь с ним.
- Нет, я пойду с тобой! - заупрямилась эльф.
Хуан вздохнул:
- Представь себе: пиратский корабль, обозленные, стосковавшиеся по женским ласкам, матросы… и тут ты! Лакомый десертик…
Таисия, которую покоробило сравнение с "десертиком", неуверенно взглянула на своего визави, снова принявшегося изучать стремительно растущее пятно. Смоляные брови мага сошлись над переносицей, и без того тонкие губы превратились в незаметную нить, глаза сощурились…
- Я ведь буду с тобой, - осторожно сказала Таисия, помолчав.
- Ну и что? - впервые выявил признаки нетерпения Хуан. - Я всего один!
- Но ты маг!
- Хозяин тоже.
Повисла напряженная тишина, нарушаемая лишь негромким плеском волн. Наконец Таисия сдалась:
- Хорошо, так и быть. Я останусь… вот только, боюсь, пока ты будешь на корабле, эту лодочку унесет течением куда-то далеко в море… я с нею управляться не умею.
Хуан досадливо покосился на эльфа:
- Лодка управляется мыслью. Так что не унесет, пока ей не прикажешь, куда именно тебя нести…
- А я могу приказать? - с любопытством спросила точеная брюнетка. - Или только ты?
Маг окинул ее оценивающим взглядом:
- Пожалуй, тебе хватит сил… тут важно умение сосредоточиться, сконцентрироваться и точно выразить свое намерение. Но, полагаю, ты справишься, - помолчав, он рассеянно добавил: - Хорошо, кстати, что спросила. Мало ли, как сложатся обстоятельства… вдруг тебе понадобится срочно уходить? Я-то в любой момент смогу создать новый фантомный корабль… Имей в виду.
И это пренебрежительное "имей в виду" почему-то заставило Таисию похолодеть от странного предчувствия.
* * *
Когда они наконец-то догнали пиратское судно, вечер успел вступить в свои законные права, и сгустившиеся сумерки придали кораблю особенно зловещие, пугающие очертания. Правда, в воцарившемся полумраке Таисии не удалось рассмотреть характерный черно-белый флаг, но в целом эльф осталась впечатлена. Их крохотная лодочка на фоне эдакой громады казалась просто невидимой! Может, на это и сделан расчет? Незаметно подкрасться?
- Незаметно не выйдет, - сухо сообщил Хуан. - Хозяин давно меня почуял, поверь… как и я - его.
- Ты-таки читаешь мои мысли! - обиженно упрекнула мага Таисия.
Тот пожал плечами, по-прежнему не сводя взгляда с корабля:
- Вовсе нет… к сожалению…
- Ну, для тебя, может, и к сожалению, а для меня к счастью, - удовлетворенно сказала девушка и с любопытством добавила: - А как мы туда попадем? Давай подплывем еще чуть-чуть?
Хуан вскользь посмотрел на нее и снова принялся задумчиво изучать пиратское судно, расположенное в доброй сотне метров от их фантомной лодки.
- Не стоит. Хозяин уже открыл проход… странно, странно… я был убежден, что придется его… уговаривать, - казалось, колдун беседует с самим собою, для удобства рассуждая вслух. Вздохнув, он обернулся к Таисии и протянул ей какой-то продолговатый увесистый предмет. - Держи. На всякий случай…
Эльф с испугом приняла из его рук крупный серебристый кинжал с прямой крестовиной и тонким узким клинком.
- Это стилет, - устало пояснил маг. - Надеюсь, не понадобится, но мало ли…
И не успела Таисия оформить в слова сформулированные мысленно вопросы, как маг, кивнув на прощание, исчез. То есть в буквальном смысле растворился в воздухе!
С изумлением воззрившись на опустевшее пространство, эльф нервно сглотнула и примерила к ладони аккуратную рукоять стилета. Металл приятно холодил вспотевшие от напряжения пальцы, но успокаивал мало.
- Надеюсь, мне не придется пользоваться этой штуковиной, - пробормотала Таисия, вперив взгляд в темное пятно судна.