- Зачем? - только и спросил я. Мне было больно говорить, дыхание затруднилось. Я хотел выпрямиться и сесть, но силы были на исходе. А Кандида возвышалась надо мной подобно глыбе - и ядовито улыбалась.
- Есть причина, - ответила она своим журчащим и, надо признать, красивым голосом.
- Что ты со мной сделала? - слова давались с большим трудом, комната плыла.
Кандида пожала плечами:
- Не стоило соглашаться пить со мной, малыш.
Я покосился на резной столик, заставленный бокалами и бутылками. Потом перевел взгляд на Кандиду - высокая, подтянутая, в строгом светлом платье в пол, с гладко убранными каштановыми волосами, полными губами и глазами орехового цвета, она была, безусловно, привлекательна… и, безусловно, опасна. Смертоносно опасна, как я понимал теперь.
Воспоминания путались, я начинал терять нить мысли. Образы прошлого перемешались… Откуда эта женщина вообще взялась в моей жизни? Кажется, мы познакомились на сегодняшнем балу… ко мне подошла яркая, хотя и отнюдь не юная, незнакомка… пригласила на белый танец… а потом предложила уединиться… Почему бы и нет? С такой дамочкой явно не придется скучать!
От бокала вина я тоже не отказался - с чего бы? Как оказалось, напрасно: мне стало плохо после первых же глотков… Я не понимал, что со мной происходит, никогда прежде я не испытывал подобной слабости… мелькнула дикая догадка: я умираю! Раньше я не верил, что когда-нибудь умру. Умом понимал, - но не верил. Впрочем, страха я не чувствовал - только бесконечное удивление и недоверие.
- Что я тебе сделал? - только и спросил я.
Кандида нагнулась так низко, что я ощутил слабый аромат ее духов - она душилась чем-то пряно-сахарным, тяжелым…
- Не исполнил своего предназначения, - уголки ее надтреснутых пухлых губ чуть дрогнули.
Я закрыл глаза, веки тяжелели с каждым мгновением…
- Не понимаешь? - жаркий шепот Кандиды раздался над самым моим ухом. - Мальчик, ты мой сын.
- Что?! - я был так ошеломлен, что в тот короткий вопрос вложил последние остатки энергии.
- Сын, мой мальчик, сын… и поэтому я тебя ненавижу! … Карие глаза Дианы пылали ненавистью.
- Ты ничтожество, Хуан! - словно выплюнула она.
Я был согласен с ней. Полностью. Но что я мог сказать - теперь? Я только пожал плечами, беспомощно глядя на нее.
- Что, фантазии не хватает даже на попытку оправдаться?! - презрительно процедила Диана.
Я сглотнул и ответил, отводя взгляд:
- Зачем? Ты права.
Мы стояли возле белой деревянной скамьи в своем любимом парке - еще недавно мы бродили по здешним аллеям, абсолютно счастливые, безмятежные и полные надежд… пока я, собственными руками, не убил ее. Убил не из ревности, не из мести - просто так! Да, да. Я убил женщину, которая значила для меня больше, чем сама жизнь. Почему? Не знаю. У меня нет оправданий. Никаких.
- Ну, скажи хоть что-то! - она почти кричала. - Ты настолько привязан к этой… как ее… Кандиде?! До такой степени, что не в силах сопротивляться ее чарам?!
- Нет! - теперь я был по-настоящему обижен. - Конечно, нет! Я не понимаю, что на меня нашло.
- Как восхитительно! - она издала смешок, хмыкнула и, гордо развернувшись, направилась к воротам парка.
Пару мгновений я стоял, словно изваяние, потом медленно опустился на землю и обхватил голову руками. Я не знал, как мне поступить. Самое ужасное - я стал бессмертен и даже не мог покончить жизнь самоубийством! Черт… Кандида победила. Отличный ход, чтобы полностью уничтожить меня!
Чьи-то теплые руки коснулись моей щеки. Я открыл глаза и увидел присевшую рядом со мной на корточки Диану. Ее черные брови сошлись над переносицей, губы плотно сомкнулись.
- Ты плачешь?
Я провел пальцами по собственной скуле. Кожа действительно была влажной. Я плачу? Разве я умею?
Диана молчала, испытующе глядя на меня. Ее взгляд обжигал, ранил, сбивал с толку…
- У тебя теплые руки, - прошептал я, сжав ее ладонь.
Она поморщилась:
- Я уже не человек, но еще не призрак. Ладно, я останусь. Пока. Я не хочу, чтобы Кандида победила.
… Воспоминания сменяли друг друга, тянули за собой, высасывали душу… иногда Влад на долю секунды в полной мере сознавал, кто он, - а потом вновь тонул в чужом прошлом… …
Влад закашлялся и рухнул на пол, вывалившись из гамака. Потряс головой, пытаясь прийти в себя, пытаясь понять, что происходит, где он… и, главное, - кто он…
А действительно, кто он? Влад помнил свое имя, но сейчас оно казалось ему чужим, фальшивым, незаконно присвоенным… Это имя принадлежало кому-то другому!
- Я пропустил тебя сначала через свои воспоминания, а потом - через воспоминания Хуана, - донеслась до него брошенная Николя фраза. - Это особый магический ритуал. Теперь ты напитан силой Хозяина и Хуана. Потому и чувствуешь себя… несколько необычно.
Влад выпрямился и сел. Голова была тяжелой и словно чугунной.
- Мне паршиво… - прохрипел он.
- Какого *** вы тут расшумелись?! - вдруг вмешался в ход беседы крайне недовольный голос. - Что происходит?
- Да, что за шум? - подхватил еще один человек.
Влад сощурился, всматриваясь в полумрак каюты. Еще недавно мирно спящие, теперь некоторые матросы сонно выглядывали из своих гамаков и недовольно взирали на источник шума.
Сам же источник неторопливо поднялся, отряхнул шорты и окинул парней холодным и цепким взглядом. Влад действительно чувствовал себя иначе, чем прежде… так, будто получил право повелевать и приказывать… И это новое самоощущение ему нравилось.
- Всем лечь! - властно сказал он. - Быстро!
Его послушались - и Влада это не удивило. Он обернулся к призрачному Николя и коротко кивнул:
- Спасибо, я не забуду твоей помощи. И я на тебя рассчитываю.
- Вот как? - насмешливо протянул Николя. - Это в каком же смысле?
Влад желчно усмехнулся:
- Ну, когда вернется Хозяин. Тогда я рассчитываю на помощь.
- Будет видно, - откликнулся Николя и рассеялся в воздухе.
Влад пожал плечами и направился к выходу. Необыкновенно уверенный в себе, он не сомневался, что отныне любое существо на этой (и не только на этой) планете будет беспрекословно повиноваться его воле.
"Что со мной? - пронеслось в голове. - Неужели я стал таким, как Хозяин?"
А, и пусть! Он не намерен использовать новообретенную силу во вред. Он просто вернется в замок Хуана и продолжит мирное существование с Таисией. Больше ему ничего не требуется.
* * *
Снаружи царила безмятежная ночь. Ранний месяц посеребрил морские волны, воздух пропах солоноватой свежестью, а небо утонуло в россыпи звезд.
Влад остановился и глубоко вдохнул, невольно расправляя плечи. Как странно… он был так зациклен на неприятностях, что не замечал, до чего прекрасен этот корабль и это море… А ведь в подобной "пиратской романтике" есть своя красота…
Его непривычно сентиментальные мысли прервало появление высокой тяжеловесной фигуры, которая буквально материализовалась из мрака ночи.
- Ты че бродишь? Я сегодня дежурю! - сердито прорычал Ниро.
Влад неторопливо обернулся, и что-то в его лице напугало пирата. Отступив на шаг, он удивленно спросил:
- Хозяин?
Влад нахмурился:
- Мое имя Влад. Можешь говорить Господин, но только не Хозяин. Понял?
- Да, Господин, - смиренно склонил голову Ниро.
- Отведи меня в каюту Хозяина. И еще - распорядись, чтобы мы поворачивали назад.
- На Главный Материк? - уточнил Ниро.
- Да, - кивнул Влад. - На Главный Материк.
"Какой, к черту, главный материк?! - подумал прежний Влад. - США, что ли?!"
Однако новый Влад был уверен, что знает, о каком материке идет речь.
* * *
Каюта Хозяина напоминала хранилище или склад: какие-то сундуки, разбросанная одежда, безделушки…
- Зачем призраку столько хлама?! - раздосадовано воскликнул Влад, сердито пиная попадающиеся под ноги предметы.
Покорно следовавший за ним Ниро промолчал. Влад оглянула на него:
- Эй, ты! Позови Костю.
Ниро кивнул и так же молча вышел. Влад довольно улыбнулся. Приятно быть властелином чужой воли!
- Так, а я пока приоденусь… - пробормотал он, склоняясь над горкой разномастных вещей. - Надоело ходить в шортах!
К тому моменту, когда порог переступил перепуганный и заспанный Костя, Влад успел облачиться в простые темно-коричневые брюки, отороченный мехом жилет и тяжелые ботинки.
- Влад… - удивленно проговорил Костя, недоверчиво взирая на него. - Что с тобой?! Что ты тут делаешь?!
- Одевайся! Если, конечно, не влюбился в свои шорты, - равнодушно отозвался тот, приблизившись к зеркалу в медной раме и лениво изучая собственное отражение. Парень, смотревший на него из зеркальной глубины, казался одновременно знакомым и чужим - в отмеченном косым шрамом лице появилось что-то новое, жесткое… Но самого Влада это мало беспокоило.
- Ты в порядке? - осторожно поинтересовался, подходя ближе, Костя. - Ты какой-то странный.
Он осекся, встретившись с ледяным взглядом друга.
- Правда? - презрительно процедил Влад. - Но ты ведь сам сказал, что свобода дорого стоит. Я заплатил.
В круглых глазах приятеля отразился такой ужас, что Влад, откинув голову, расхохотался.
- Да брось ты! - он хлопнул Костю по плечу. - Расслабься. Главное - мы возвращаемся.
Костя ничего не ответил, но, судя по скептическому выражению его худого лица, он не был уверен, что это действительно главное.