- Ты не спеши столь громкими словами бросаться, опричник, - неодобрительно покивал Степан. - Что нам ведомо о божьем промысле? А может, он в том и состоит, чтобы навеки с ордой замирится? Ты-то, что думаешь, атаман?
- Да не похоже, как-то, - хмыкнул Куница. - На божью волю. Уж больно цена высока…
- Высока?! - воскликнул Небаба. - Сохранить сотни тысяч жизней и свободу в обмен на тряпку, хоть и небесную, ты называешь высокой ценой?
- В том-то и весь хосен, брат… - почесал затылок ведун. - Дядька Ицхак, мой тесть, легко объяснил бы тебе, такую простую вещь, что если существует кто-то, готовый сходу заплатить требуемое, то наверняка товар стоит гораздо дороже предложенной цены. А значит - стоит его придержать до ярмарки, когда все покупатели съедутся… И вообще, мы еще даже не знаем, что там спрятано, а уже до такие турусы развели… Чуть не передрались. Галия, вспаривай подкладку, да только гляди, не испорть вещь. Помни, что седло тебе спину тереть будет…
- Не беспокойся, атаман, - покорно поклонилась девушка, привычно складывая ладошки у груди, а потом протянула руки к Степану. Тот заворчал недовольно, но не стал прятать седло за спину, а, хоть и весьма неохотно, протянул его шаманке.
Ветерок на пригорке гулял все время, и поэтому никто не обратил внимания на уже давно возникшую на полянке небольшую пылевую воронку, обозначавшуюся шевелением травы и кружащейся над землей мелкой листвой. Но как только пальцы Небабы отпустили заветное седло, а руки девушки напряглись, готовясь принять вес кульбаки, мигом выросший в половину человеческого роста, вихрь метнулся между ними, подхватил седло и резво помчался прочь. С каждым мгновением увеличивая скорость.
- Босоркун! - закричал Куница, прищуривший правый глаз и опознав нечисть. - Держите его!
Но и без команды атамана Василий уже взмахивал крыльями, взмывая над землей, а Небаба, в теле гепарда, несся следом за степным чертом, огромными прыжками. Даже Галия и та что-то шептала, протягивая вслед за быстро удаляющимся вихрем руки, и будто стряхивая воду с кончиков пальцев.
- Леший, помоги! - не придумав ничего лучшего, вспомнил о лесном знакомце Тарас. - Помоги поймать нечистого! Век благодарить буду!
- Извини, человек… - отозвался глухо лесной хозяин, словно сквозь толщу листьев, не показываясь на глаза. - Если бы реликвия помогала только людям супротив людей, я с радостью побегал бы с вихрем наперегонки. И хоть его еще никому и никогда поймать не удавалось, я попытался бы это сделать… Но, ты и меня пойми - дар архистратига и супротив нас огромную силу имеет. Тебе я верю, а как именно распорядится мощью реликвии тот, кому ты ее вручить хочешь? Или его наследник? Нет, Тарас… не помогу. В руках у нечисти она безвредна. Никому не поможет, но и не навредит. Уж не обессудь, ведун, но в таких делах - каждый о своем роду печется…
- Не цепляет… - бессильно опустила руки Галия и склонила голову. - Что-то гораздо сильнее меня закрыло его. Уходит шайтан… Казни меня, господин. Ибо нет мне прощения.
- Да ты-то тут с какого боку?.. - отмахнулся раздраженно Куница. - Делать мне больше нечего, как в дурной злости бабам головы рубить.
А в следующий момент, на поляну, роняя из пасти розовые хлопья пены, еле вполз взмыленный гепард, и рухнул со стоном ничком на землю, после чего отозвался слабым, запыхавшимся голосом Степана.
- Прости, брат… Упустил я его… Слишком уж быстр… чертушка оказался. Прости…
- Ага, теперь ты тоже предложи казнить себя, - рявкнул на него Тарас. - С ума все посходили… Надеюсь, хоть опричник умнее вас будет.
- Обязательно буду, - отозвался Василий, тяжело опускаясь у кострища. - Жизнь на царской службе ко всякому приучает. Хотя, можешь мне поверить, Иоанн Васильевич не преминул бы парочку голов с плеч снять. В назидание иным слугам… Не зря ж его - Грозным прозвали. Но, не все в нашей власти. Как сквозь землю провалился нечистый.
- У нас и так всего четыре головы в наличии. Пришлось бы, для острастки, сразу ополовинить ватагу. А с кем после совет держать? - вымучено улыбнулся Куница. - Делать-то что станем, братцы?
- Ты атаман, тебе и решать… - пожал плечами Степан и неожиданно обратился к девушке. - Галия, прикрой нас с Василием, хоть чем-нибудь, а? Видишь, одежда вся в негодность пришла. Нагишом неудобно, от важных мыслей отвлекает, а мой морок для тебя, что туман летний.
- Уже, - усмехаясь одними уголками губ, ответила девушка. И мужчины оказались облаченными в отличные шаровары и мягкие кожаные безрукавки.
- Спасибо, солнышко, - искренне поблагодарил ее Орлов, с удовольствием разглаживая руками новый наряд. - Все же, брат чародей, женщины в этом деле больше нашего понимают… Ну, так какие мысли будут, атаман? Куды бечь станем?
* * *
Истекающее жирком мясо издавало одуряющий аромат, но угрюмо супившиеся люди не обращали на него никакого внимания. И только после того, как в вечернем воздухе отчетливо пахнуло горелым мясом, единственная среди сидящих у костра хмурых путников, светловолосая девушка осторожно дотронулась до плеча одного из мужчин.
- Господин… Атаман… Тарас… Ужин совсем сгорит. Уснули вы все, что ли? Можно, я сниму дичь с жару? А то - голодными останемся.
От голоса девушки мужчина, названный атаманом, очнулся и переспросил:
- Что?
- Мясо пригорает… - повторила Галия.
- Нет, про сон…
- Уснули, говорю все, а мясо сгорает…
Куница перевел рассеянный взгляд на догорающий костер и окончательно пришел в себя.
- Так что ж ты сидишь? - ухватился за ближайший прут, с нанизанной на нем четвертью заячьей тушки и радостно заорал. - Эй, други! Очнитесь! Все не так плохо… Я же вам еще о своем последнем сне рассказать не успел.
- О чем? - быстро повернулся в его сторону белобрысый здоровяк. - Да, ты упоминал, что-то…
- Но, ведь мы реликвию уже нашли и у нас ее украли… - более равнодушно отнесся к словам товарища Василий. - Чем теперь поможет какой-то сон? Пусть даже самый вещий…
- Хватайте мясо, пока оно окончательно не превратилось в угли, и слушайте…
В голосе казака не осталось и следа от былого уныния. И заразившись его неожиданным задором, расшевелились и остальные.
По крайней мере мясо было спасено…
- Так вот… - начал Куница, когда первый голод был утолен и процесс поспешного поглощения пищи перешел в стадию неспешного и вдумчивого пережевывания. - В прошлую ночь мне вновь приснился отец… Теперь я точно знаю, что он жив, и прячется где-то неподалеку от того места, на котором небесный архистратиг вручил ему священную хоругвь. Думаю, нам следует не медля, разыскать его.
- Отыскать отца, дело святое, - согласился опричник. - Более того, это твой сыновний долг. Но… Не сочтите меня за тупого чурбана, чем это поможет нам в поисках похищенной реликвии?
- Точно не знаю, - искренне ответил Куница. - Вот только не верю я, что все так просто. Отец многое повидал, и житейской или военной смекалкой, смог бы многих за пояс заткнуть. А ведь он не мог не догадываться, что коль враги прознали о реликвии, то после известия о гибели Тимофея Куницы, в первую очередь станут приглядывать за его родней. Нет, он должен был что-то мудрее придумать, чем отослать небесную хоругвь домой, небрежно засунув ее в старую кульбаку. И так странно, что до сих никому пор не пришло в голову взять, да выпотрошить седло.
- Может, оттого и не пришло, - возразил Орлов, - что и другие, как ты, решили, будто это слишком просто и глупо.
- Ну, хорошо, пусть так. Но ведь все эти вещи могли попросту не попасть в Михайловку. Те самые товарищи отца, которым он доверил их доставку, могли и сами сгинуть. Мало ли какая беда поджидает человека в Диком Поле?
- Значит, другого выбора не было. Пришлось рискнуть…
- Вот-вот… - кивнул Тарас в такт своим мыслям. - Собственно, к чему я и веду. Точно ничего не известно. И пока отец сам не расскажет, как все случилось с ним на самом деле, мы - можем только гадать.
- Хорошо, - согласился Небаба. - А ты знаешь, где именно искать то самое место? Видел во сне какие-то характерные приметы?
- Увы… Но, уверен - если найти кого-то из тех, кто были тогда вместе с ним, они нам его укажут.
- А этих где искать?
- Думаю, на Сечи, - пожал плечами Тарас. - Там точно либо их самих застанем, либо что-то важное разузнаем.
- Что ж… можно и на Сечь махнуть. Галия хоть и не покойный атаман, царствие ему небесное, но кобылка из нее ничуть не хуже Призрака получилась. За пару дён домчит. Как считаешь, девонька? Справишься? - Небаба чуть насмешливо легонько ткнул шаманку локтем в мягкий бочок. - В женском обличии тебе все равно в Кош дороги нет, а лошадкой - добро пожаловать.
- Если господин прикажет… - спокойно ответила та, одновременно на пару ударов сердца делая жилетку Степана совершенно прозрачной, а потом возвращая ей прежний вид. Мол, не забывайся чародей, кто тут правит бал… - Но, мне кажется, что пробираться на Запорожье нет резона.
- С чего бы это? - поинтересовался Тарас, с усмешкой поглядывая, на встревожено лапающего руками свою одежду здоровяка.
- Думаю, каждый, кто может держать в руках оружие и прознает о том, что орда двинулась к Хотинской крепости, поспешит под ее стены. Вот там вы и найдете всех, кого ищете.
- Приятно видеть, когда женщина не только красива, но и умна… - согласился с ее доводами Василий. - Разумное предположение. А главное, Хотин к нам не только гораздо ближе Запорожья, но и по пути… Не найдем нужных людей - поедем дальше.