В лабиринте смертельно опасных ловушек, разбросанных по всем комнатам огромного здания, он сумел отыскать заколдованную злодеем девушку, похитить ее у оставленных на страже упырей и вынести из замка. Он показался на ступенях внешней лестницы, неся Аревик на руках, как раз в тот миг, когда крыша замка рухнула внутрь, погребая под собой всю нечисть и нежить, расплодившуюся там, заодно с незадачливым хозяином…
А победители поспешили в город, чтобы вернуть девушку под отчий кров, а так же - подкрепить свои, подупавшие в изнурительной схватке с беспощадным врагом, силы.
И наглядно демонстрируя, насколько те истощились, Степан умолк и столь ожесточенно набросился на выставленное армянами угощение, словно уничтожение трапезы было непременным условием победы над упомянутым ранее врагом.
Его красноречие оказалось столь велико, а взгляд так искренен, что даже Ваграм на время позабыл о своих тревогах, и заслушался, облокотившись на стол и подперев щеку рукой.
- Истинно достойное былинных сказаний деяние, - похвально кивнул дедушка Аветис. - Я уверен, что со временем, когда можно будет раскрыть все тайны, люди сложат о нем и песни, и сказки. Но, одно мне не понятно: почему колдун избрал именно Аревик? - и, видя как поспешно открывает рот белобрысый здоровяк, недовольно уточнил. - Полагаю, вы понимаете, что я не спрашиваю: зачем мужчине, хоть и колдуну, понадобилась девица? Слава Богу, еще не совсем из ума выжил и кое-что в состоянии припомнить… Я хочу понять другое: почему колдун во всем городе выбрал именно мою внучку? Даже учитывая то ужасное и распутное время, в котором нам приходиться жить, очень сомневаюсь, что Аревик единственная девственница во всей Ужали. Или, что в целом городе нельзя было выискать девицу лицом и телом краше?
- Но, дедушка, - впервые за все время отозвался юный Рубен. - Разве это столь важно? Главное - моя сестра спасена!
- Помолчи, парень, когда старшие разговаривают! - прикрикнул на него старик. - Кроме всего прочего, как я понял, наш враг остался жив. Он не убит, а всего лишь обессилен на некоторое, пусть и очень длительное время. Тогда тем более, следует понять: чем вызвана такая ненависть к нашему роду, и принять надлежащие меры! Иначе - в следующий раз, когда колдун восстановит силы и вновь нападет, рядом может не оказаться тех, кто придет на помощь.
- Вы, безусловно правы, почтеннейший, - согласился Куница и продолжил тоном не вызывающим никаких сомнений в том, что он знает о чем говорит. - Да, Оху Чернобородому была нужна только Аревик. И причина вполне объяснимая. Кто-то из недоброжелателей или конкурентов щедро оплатил колдуну разорение всего рода Ованесянов. Вот он и напустил на ваш дом Злыдней. А чтоб довести порученное ему дело до конца, и не дать возможности поправить состояние семьи удачным замужеством красавицы дочери - колдун решил ее опозорить… Объяснение нелицеприятное, но самое житейское. Думаю, что во избежание подобных неприятностей в будущем, вам стоит припомнить всех, кого могли невольно или намеренно обидеть, и - попытаться как-то с ними помирится. Денег у вас достаточно… Можно и некоторый убыток стерпеть.
- Икону в церковь куплю… - решительно произнес Ваграм. - С серебряным окладом.
- Что ж, в сказанном есть смысл, - кивнул старик. - Хорошо… Если честно, я боялся, услышать в ответ, что-то гораздо более страшное и загадочное, дотянувшееся из прошлого. Ведь нам до сих пор неведомо, как именно погиб мой отец. Грешно плохо вспоминать о мертвых, но я думал, что месть колдуна пришла оттуда… И еще - простите мою старческую настырность, но наша девочка не очнулась, и мы совершенно не знаем: что делать дальше? Может, обратится к лекарю?
- Ваше беспокойство понятно, - ответил Степан. - Как я уже упоминал, душа Аревик сейчас заблудилась в тонком мире и надо очень постараться, чтобы вернуть ее обратно.
- И кто же это может сделать, уважаемый?
Одновременно с заданным вопросом дедушка Аветис скрытно подал сыну и внуку их семейный знак, означающий "не мешайте мне торговаться". Те недоуменно переглянулись, но послушно смолчали, ни на мгновение, не засомневавшись в праве главы рода самому принимать важное решение.
- Другой чародей. Священник. Тот, кого она очень-очень любит… - почему-то покраснел здоровяк.
- А ты, Степан-джан - сумел бы?
- Я? - растерянно переспросил тот, отводя взгляд. - Ну, наверно, я мог бы попытаться… Меня учили… Но, почему я?
- Понимаешь, сынок, - мягко и доверительно промолвил мудрый старец, - для того, чтоб позвать на помощь еще кого-то, нам придется этому человеку все подробно объяснить. Иначе как он поймет, от чего именно следует лечить девушку? А это значит - открыть постороннему позор Аревик. Сделать именно то, чего хотел достигнуть ее похищением черный колдун. Нет! Может, я излишне жесток, но в таком случае - пусть все остается по-прежнему. Мне очень жаль внучку, но ее жизнь пустяк в сравнении с благосостоянием и будущим всего нашего рода.
- Что вы такое говорите?! - возмутился Степан. - Неужели вы способны вот так просто обречь Аревик на смерть?!
- Мне жаль… Моя душа рыдает кровавыми слезами, но - увы, именно так и будет, - решительно подтвердил старик. - Вот если б ты попробовал ее спасти, тогда другое дело. От тебя у нас тайн нет…
- Я не уверен в успехе, но надо же хоть попытаться!
- Что ж, мы согласны… - кивнул старик. - Но и тут не все просто…
- А теперь, что вам мешает?! - не на шутку взбеленился здоровяк.
- Не горячись, парень… Я совсем не бесчувственный чурбан, как кажется. А ты еще слишком молод и многое не понимаешь. Но, будь у тебя свои дети и внуки - уверен, ты бы меня поддержал. Как молчаливо соглашается сейчас с моими словами отец бедняжки.
- Это всего лишь громкие слова, - отмахнулся Степан. - Что же я должен сделать, чтобы вы пропустили меня к Аревик? Принять вашу веру, или - напротив, магометанство?!
- Увы, это не только слова, - покивал старец, снисходительно прощая парню слишком дерзкое поведение. - Скажи: ты уверен, что сможешь вернуть ее с того света?
- Обещать не стану, - развел ручищами богатырь. - Связь с потусторонним миром была разорвана вопреки желанию колдуна и, боюсь, задача предстоит не из легких…
- Вот видишь, - глава рода поднял вверх указующий перст, словно уличил парня в чем-то плохом. - Отсюда проистекают и все мои опасения.
- Почтенный Аветис, - поспешил на помощь побратиму, заподозривший какой-то подвох, но еще не сообразивший какой именно, более сметливый Куница, сожалея, что так некстати улетел опричник. Уж тот сумел бы подобрать верные слова. - Вы и в самом деле объясните отчетливо: в чем тут закавыка? А то, из ваших полунамеков, совершенно ничего не понятно…
- Отец хочет сказать, - неожиданно ответил вместо старика Ваграм. - Что если сейчас на чести моей дочери лежит большое, но непредумышленное пятно, то после того, как она проведет, с нашего разрешения и в нашем доме, какое-то время наедине с посторонним мужчиной - ни нам, ни ей уже не оправдаться. И, в таком случае, бедняжке действительно лучше умереть, оставаясь в людской памяти чистой и непорочной, нежели жить опозоренной.
- Что же мне, жениться на ней, что ли?! - воскликнул раздраженно Степан. И видя, что никто из присутствующих его шутке не улыбнулся, продолжил уже не так уверенно. - С ума вы тут все посходили, право слово…
Потом подумал немного и добавил твердо:
- Что ж, если родные Аревик считают сватовство единственным приемлемым условием, то для спасения девушки - я согласен и под венец пойти. Но, с существенным уточнением…
- Мы тебя слушаем, - ободрил нежданного жениха дедушка Аветис. - Любой договор должен быть оговорен всесторонне.
- Плевать мне на ваши договоры, купеческие души! - уже не сдерживая чувств, раздраженно рявкнул здоровяк. - Я женюсь на Аревик только в том случае, если она захочет выйти за меня по собственной воле. Даже не пытайтесь влиять на ее решение! Мне далеко до учителя, но - клянусь, пожалеете, если хоть одним словом или жестом попытаетесь принудить Аревик к согласию… Я сказал!
- Это и не условие вовсе, - довольно улыбнулся, добившийся своего, мудрый старик. - Кто же станет принуждать девушку к браку? А теперь, не теряй зря времени, сынок. Иди к ней. И да прибудет Господь с вами обоими. Господь и наши молитвы…