- А ты не говори никому, - бесхитростно посоветовал Степан. - Аревик была без памяти, о позоре своем ничего не знает. Мы с товарищами - не за тем с колдуном сражались, чтоб ее прелести рассматривать. Даже если б и захотели, - не до этого нам было! Кроме того - уедем завтра из города и никогда больше не вернемся. Чернокнижник - тоже ничего не расскажет. Ему б со своими проблемами справиться…
- Глупости говоришь, уважаемый. Нельзя семейную жизнь начинать с обмана, - назидательно произнес армянин. - Такой брак никогда не будет счастлив. Создатель - все видит. И либо самих новобрачных накажет, либо их детям - ни здоровья, ни хорошей доли не даст…
- Это как понимать, Степан? - воскликнул обеспокоено Куница, не обращая внимания на поучительные причитания Ваграма, но зато хорошо расслышав в словах побратима нечто более важное, нежели возможные проблемы будущего семейного счастья армянской семьи. - Разве мы с твоим учителем не навсегда покончили? Неужели можно было как-то уцелеть в обрушившемся на голову замке?
- Увы… - помотал чубом Степан. - Ты что и в самом деле думал, будто чародея можно так запросто убить? Какой тогда прок был бы в долголетнем изучении магии? Нет, он наверняка превратился в какую-то мышку, змею или крота, которым любая норка во спасение. Уверен - Чернобородый обязательно выкарабкается… Но, к нашему с вами счастью, далеко не сразу. Восстановить былое могущество и жизненные силы, отнятые у него потусторонним миром, быстро не удастся. Думаю, года три-четыре колдуну совершенно не до мести будет. А там - поглядим… Мы ведь, теперь, и сами не лыком шиты. Кстати, по этой же причине и Аревик очнуться не может. Душа девушки как раз меж двух миров находилась, в тот миг, когда связь с чародеем оборвалась. Вот она и потеряла связующую нить. Проще говоря: заблудилась и не может найти дороги обратно в Явь. Ума не приложу, как бедняжку обратно вытащить…
На слове "бедняжка" голос парня предательски дрогнул, причем настолько заметно, что оба его товарища с подозрением уставились на здоровяка.
- Не мое это дело… - начал Василий. - Но, ты, друг мой, похоже, к рекомой девице далеко не так равнодушен, как хочешь казаться… Влюбился? Знаешь, не обижайся, но я б не советовал. Больно судьба наша непредсказуема…
- Ты прав, совершенно не твое!.. - неожиданно озлился Степан. - Ты вроде как лететь куда-то собирался? Вот и маши крылышками, покуда перьев не лишился!
- Точно - влюбился… - присвистнул опричник. - И когда только успел? Хотя, дурное дело - не хитрое…
- То-то он ее с рук всю дорогу не выпускал, - припомнил Куница. - Я еще предлагал помочь, а он…
- Сказал: своя ноша не тянет… - закончил Василий.
- Да что вы на меня набросились?! - возмутился Степан. - Преступление, что ли? Красивая ж девушка. Как не…
- Стоп! - решительно остановил его словоизлияния опричник. - Отец рядом. Не брякни лишнего! У армян с этим строго. Кстати, - Василий поднял руку, требуя тишины. - Я сейчас не шучу! Знаешь, Степан, если ты и в самом деле чувствуешь к Аревик нечто большее, нежели обычное влечение, то это существенно увеличивает ее шансы на спасение. Чувства у влюбленных особенно обострены. Поэтому, когда ты ее позовешь, девушка будет легче услышать именно тебя, а не кого-то иного! Так что, уважаемый Ваграм-джан, - добавил Орлов специально для потерявшего нить разговора армянина, - думаю, вы зря беспокоитесь по поводу свадьбы вашей дочери. И врать вам никому не придется… Все свои.
- Еще одно лишнее слово! - угрожающе зарычал богатырь, который при слове "свадьба" опять разозлился. - И я за себя не ручаюсь!
- Засим, разрешите откланяться, - шагнул к дверям опричник. - Счастливо оставаться, други. Совет вам, да любовь… Кстати, обрати внимание Степанушка: Куница тоже такой дурной становиться, когда разговор о Ребекке заходит… Спасибо! Провожать не надо!
Последние слова насмешник выкрикнул уже с улицы, спешно шагнув за порог.
- А как же одежда? - кинулся следом Куница, но в ответ услышал только хлопанье крыльев огромной птицы. - Вот баламут… А еще тертым калачом себя считает…
- Ну и шут с ним, - проворчал Степан, поднимая с земли вещи опричника. - Думаю, в его родовом "гнезде" какая-то одежка найдется… А нет - так и поделом, охальнику. Нечего зубы скалить…
* * *
Почти силком втащив в трапезную и усадив Ваграма за стол рядом с остальными мужчинами, побратимы, как и обещали, со всеми возможными подробностями стали рассказывать, истомившимся от неведения и треволнений, родственникам спасенной девушки, о ее и своих приключениях в замке злодея.
И тут неожиданно проявился дар сказителя у обычно молчаливого Степана. Он так ловко повел рассказ, что даже Куница заслушался.
Нарисованный неуемным воображением его побратима, и без того достаточно угрюмый и неприветливый замок чернокнижника стал казаться еще более зловещим и ужасным.
Особую жуть на слушателей наводили невесть откуда возникшие сонмы летучих мышей, гроздьями облепившие стены и потолки здания. По мрачным развалинам сновали полчища голодных, облезлых крыс. А неосторожного гостя терпеливо поджидали затянувшие толстой паутиной каждый дверной и оконный проем, ядовитые пауки. Огромные бестии, в силу своей прожорливости, охотившиеся даже не на упитанных мух, а уже на все тех же летучих мышей и крыс!.. Падающие на голову (хорошо хоть не за шиворот!) с прогнивших потолочных балок клубки змей и прочих ползучих гадов.
Тарас даже непроизвольно вздрогнул, представив себе все это воочию, и порадовался, что у хозяина замка не столь богатая фантазия, как у вошедшего во вкус Степана. Иначе, чем черт не шутит, ему, и в самом деле, "посчастливилось" бы столкнуться с подобной гадостью. И еще неизвестно - как бы Куница повел себя в такой ситуации.
А тем временем, щедрый ученик чародея, продолжал заселять руины замка еще более ужасающими созданиями.
Из поросших мхами каминных зевов полезли наружу безголовые скелеты, обреченные вечно искать свои черепа - и за неимением таковых, жаждущие взамен открутить голову всякому живому существу.
Безлюдные коридоры, залы и лестничные пролеты заполонили полуистлевшие трупы, которые неугомонно сновали с этажа на этаж, при этом громко бряцая ржавыми доспехами и ожесточенно размахивая одно- и двуручными мечами, моргенштернами, а также прочей режущей и колющей сталью. Для пущего ужаса с изрядно зазубренными и покрытыми бурыми потеками лезвиями и шипами.
Куница изумленно охнул от такой откровенной глупости, перечащей всем канонам воинской выучки, и уже собрался, чуток осадить побратима, но увидев, что его повествование нашло благодарный отклик, в купеческих сердцах, не стал вмешиваться. Тем более, что Степан как раз начал рассказ о решительном поединке Тараса с колдуном, и перебивать стало неудобно.
Кроме того, судя по сдавленным женским охам и ахам, доносившимся из-за обоих неплотно прикрытых дверей ведущих в трапезную, усердие Степана не пропадало даром. Даже умудренный годами старик не подавал виду, что сомневается во всей этой неимоверной истории, столь страстно излагаемой излишне речистым гостем. Вряд ли дедушка Аветис и в самом деле верил бойкому рассказу, но, в отличие от молодого казака, глава рода понимал, что только так можно развеять, поселившийся в душах домочадцев, страх. И не мешал им наслаждаться историей о примерном наказании лиходея силами добра и справедливости…
А Степан не умолкал ни на мгновение. И с каждым, произнесенным им словом, Куница узнавал все больше неожиданных и невероятных подробностей.
Как оказалось, чернокнижник, подкрадывающийся к находившейся в беспамятстве девице, от мощного пинка, нанесенного Тарасом, кубарем покатился по полу, даже не успев распустить шнуровку штанов.
И вот тогда весь колдовской замок ополчился против друзей, встав на защиту своего хозяина.
Слушая о брыкающихся, словно одичавшие кони, столах и скамейках, о гоняющихся за людьми и лязгающих дверцами шкафах и буфетах, о плюющихся зажженными свечами шандалах и канделябрах, Куница вынужден был ухватить со стола чашу с медом и основательно к ней приложиться. Пока не унял рвущийся наружу смех…
А в замке колдуна, тем временем, стараясь зацепить и больно царапнуть незваных гостей, сами собой переворачивались вверх гвоздями половые доски, трескались и разлетались по комнатам жужжащими осколками зеркала и еще уцелевшие витражи.
Потом Тарас схватился на саблях с чернокнижником и даже успел того крепко поранить. И возможно, вскоре даже прикончил бы лиходея, если б, испугавшийся заслуженного возмездия, колдун не превратился в громадного ворона и не вылетел наружу, пытаясь удрать.
К счастью, оставленный снаружи, Василий тоже не дремал. Он давно уже поджидал злодея, приняв обличие беркута. И как только тот попытался взмыть в небеса, Орлов молнией упал на него сверху и поверг наземь!
Но и тут чернокнижник не сдался! Он превратился в хищного волка - и тогда пришел черед Степана. Острые клыки сармата задали колдовскому зверю столь основательную трепку, что тот змеей скользнул обратно в свое логово.
Понимая, что битва проиграна, и ему уже недолго осталось творить свои грязные дела, в приступе бессильной ярости и отчаяния, чернокнижник решил совершить последнее в жизни злодеяние и обрушил замок на голову своей беспомощной пленницы. Но ему и тут не повезло…
Пока верные товарищи сражались с чародеем в небесах и на земле, Куница тоже не терял зря времени.