- Интересный поворот. Неужели станешь отказываться от родного отца? Вот никогда б не подумал. Хотя, лично для меня, твои чувства не столь важны. Главное, чтобы душа покойного Тимофея Куницы, к этому времени, о вашем кровном родстве не позабыла…
Чернокнижник вышел из-за спины казака и остановился рядом с ним, чуть сбоку, не закрывая от глаз молодого Куницы распростертую навзничь девушку. И ведун, теперь, уже не опасаясь, что будет раскрыт, смог как следует рассмотреть бывшего учителя побратима Степана.
Вблизи колдун выглядел как самый обычный человек преклонного возраста, каких сотни в каждом городе. Вот только странноватого покроя балахон - одновременно напоминающий и монашескую рясу с капюшоном, и отороченную горностаем мантию - как бы сотканный из фиолетовой тьмы, сводил на нет это мирное впечатление. Да еще непривычный взору кулон из черепа какого-то мелкого животного, висящий на груди чародея.
- Сосунки! Неужто вы и в самом деле решили, что можете меня обмануть? И где? В моем собственном доме! Хотя, - сбавил тон колдун, - чему тут удивляться - если в главных советниках у тебя мой непутевый приемник? Именно чего-то подобного от недоучки и следовало ожидать. Один трубку в руке вертит, а два других, вокруг замка бродят… Смешно! Ведь вам, несмышленышам, даже невдомек, что это не вы меня отыскали, а я сам вас к себе заманил. Проложив для этого тропинку шириной в королевский тракт. Чтоб следопыты невзначай не заплутали и не сбились с пути… Герои! От слова горе. Ну, да ладно… - устало вздохнул колдун. - Конечно, весьма приятно: в очередной раз оказаться прозорливее своих соперников, да только какие из вас соперники? К тому же, подобное бахвальство в моем почтенном возрасте уже не к лицу. Поэтому, коль все в сборе, приступим к поиску…
- К чему приступим? - переспросил Куница, упорно придерживаясь роли недоумка. Если колдун так легко в это уверовал - зачем разочаровывать старика? - Чего искать изволите?
- Юноша, пораскиньте ж, в конце концов, мозгами, если они у вас есть в наличии! - раздраженно ответил чернокнижник. - На кой ляд магу моего уровня понадобилось именно вас сюда заманивать? Что лично в вашей персоне такого особенного и неповторимого? Неужели самому не понятно?
- В моей персоне?.. А-а, так вам тоже нужна реликвия… - радостно сообразил казак. - Та самая, которую будто бы архангел Михаил передал моему отцу?
- Ну, вот, ты и сам все понял. Совершенно обленился народ, - проворчал колдун. - Нет, чтоб хоть чуть-чуть головой подумать. Привыкли обо всем только выспрашивать. А коли и тебе теперь все ясно - будь добр помолчать немного. Мне надо сосредоточиться…
- Но я не имею ни малейшего понятия, где она находится. Чем угодно поклянусь, если не верите.
- Само собой, - равнодушно пожал плечами чернокнижник. - Стал бы я иначе все так усложнять. Зато ваш покойный батюшка обо всем прекрасно осведомлен. Вот с ним мы и потолкуем.
- С покойником? - Тарас вновь попытался оглянуться, словно подозревал, что за спиной у него сейчас появиться пропавший отец. Но сковывающие чары надежно удерживали его от любого движения. - А разве такое возможно?
- Господи, неужели человеческому невежеству нет предела? - тяжело вздыхая, безнадежно взвел вверх очи колдун. - Скажите мне, неугомонный вьюнош, как ты считаешь: что здесь может делать это прелестное создание? - он указал пальцем на кровать.
- Аревик?
- Как ты сказал? Аревик? Ах, ну да… Кажется, эту юную армяночку именно так и зовут. Право слово, не помню. Но, ты не ответил на мой вопрос. И чтоб тебя не вводили в заблуждение ее обнаженные прелести, спешу заверить, что разговор сейчас не о насилии… Во всяком случае, пока не о насилии… - чуть подумав, поправил себя чернокнижник. - Все же девица чертовски хороша, верно?.. И хоть со временем и под бременем прожитых лет телесные забавы теряют большую часть остроты ощущений, а так же прочую былую прелесть, здесь, порой, бывает слишком скучно. От чего ж не попытаться развеять тоску хоть как-то? Сам я еще не удосужился попробовать, но слышал, что женщины презабавно визжат, если с них снять не только одежду, но и кожу. Не хотите остаться и проверить? А впрочем, не будем отвлекаться по пустякам… - сам себя прервал разговорившийся старик. - Итак? Я вас слушаю, юноша! Еще ничего путного не пришло в голову?
- Как же я могу знать то, о чем впервые услышал от вас, господин чародей…
- Понятно, - принял такое объяснение колдун. - Жаль, а я, уж было призадумался над тем, что возможно стоит попытаться взять вас, юноша, к себе в обучение. Все же некие изменения в цветах ауры подает определенные надежды. Но, коль вы столь упорно не желаете воспользоваться собственным умом, придется мне эту мысль отбросить, как не конструктивную. А ведь информации у вас имеется более чем достаточно…
- Она, - Куница посмотрел на неподвижную девушку, - может связать вас с потусторонним миром?
- Браво! - довольно воскликнул чернокнижник. - Оказывается, вы все же умеете мыслить и делать верные умозаключения. Только для этого вас необходимо слегка раззадорить. Да, вы совершенно правы, молодой человек, это юное создание - великолепный медиум. И именно с ее помощью мы сейчас призовем сюда дух вашего покойного отца. А уже Тимофея попросим рассказать подробно: где им спрятана реликвия? В обмен на вашу жизнь. Как видите, никакого изощренного изуверства, а все просто и логично. И даже - несколько примитивно.
- Вам-то она зачем понадобилась? - не смог сдержать удивления парень. - Это же православная реликвия.
- Объяснять слишком долго. Да и незачем, - отмахнулся колдун. - Но, уж во всяком случае, не для участия в битве Добра и Зла. Знаете, я совершенно уверен, что они и без меня, как-нибудь промежду собой разберутся. А что касаемо православия - то я, как и вы, тоже был крещен, в младенчестве. А значит, смогу безнаказанно взять ее в руки. Так-то вот, юноша… Гм, вам не кажется, что я к старости слишком говорлив стал? Все, хватит балагурить! Это было мое последнее объяснение. И если не хотите, чтоб я заткнул вам рот, прошу больше не отвлекать от дела пустопорожними разговорами!
- Самый последний вопрос! - взмолился Куница. - Пожалуйста…
Чернокнижник насупился и чуть раздраженно топнул.
- Не знаю, почему я сегодня такой покладистый, наверное - от предчувствия успеха. Ладно, спрашивай.
- Мне, собственно, мало что известно… - неспешно начал Тарас. - Но даже из тех крох ведаю - реликвия в Явь не сама пришла. Не боитесь, что хозяин за нее спросит?
- Архангел Михаил?! - засмеялся чародей. - Вы меня опять разочаровали, юноша. Пристало ли бояться ангельских сил тому, кто давно запродал душу другому владыке? В Яви у архистратига надо мной власти нет, а в чертоги Прави мне уже давно путь заказан. И даже Страшному Суду не освободить душу чернокнижника из Нави, когда придет мой черед распроститься с грешной жизнью. Надеюсь, ответ был достаточно исчерпывающий и вы, наконец-то, перестанете меня отвлекать?
Колдун приблизился к кровати и простер над Аревик руки, ладонями вверх.
- Дух запорожского казака Тимофея Куницы я, Ох Чернобородый, призываю тебя! Явись!
Совершенно неподвижная до этой минуты девушка вздрогнула и беспокойно заворочалась. Выражение лица не изменилось, она не открыла глаз, но при этом явно пыталась то ли приподняться, то ли что-то сказать.
- Дух Тимофея Куницы - явись на мой зов! - повторно потребовал чародей, повышая голос и добавляя в него повелительных интонаций.
Пытаясь не упустить главного, Куница прикрыл правый глаз и неожиданно увидел, что весь, с ног до головы, обмотан какой-то тоненькой светящейся паутинкой. Причем, один конец нити прилеплен к полу, а второй - свободно висит в воздухе прямо перед его носом. Отчего-то начинающему ведуну вспомнился кудель и веретено в руках у бабушки Аглаи, при помощи которых та с необычайным проворством тянула с вычесанной пряжи тонкую, бесконечную нить.
Он мысленно представил себе этот процесс, и в тот же миг остроконечная деревяшка беззвучно завертелась вокруг него юлой, ловко наматывая на себя смирительную паутину, наброшенную чародеем. С каждым оборотом вокруг оси, освобождая парня из колдовского плена.
Теперь оставалось только молиться, чтоб чернокнижник невзначай не оглянулся и не заметил Тарасовых манипуляций.
А у колдуна тем временем, что-то не ладилось. Раз за разом он призывал явиться непокорный дух, от чего тело медиума покрылось обильным потом, и она уже тихо постанывала от проходящего через нее потока сил, но тщетно - запорожский казак Тимофей Куница даже после смерти не хотел подчиняться чьей-то воле.
Тогда колдун вынул из-за пояса короткий кинжал и легонько провел им по внутренней стороне своей руки. И когда выступила кровь, провел окровавленной ладонью по губам девушки.
Аревик в тот же миг выгнулась дугой, взмахнула руками, громко вскрикнула и заговорила хриплым басом:
- Не будоражь напрасно наш покой, колдун! Уймись, смертный! Здесь нет того, кого ты ищешь!
- Как нет? Это невозможно! Он не исполнил своего предназначения и не мог так быстро покинуть чистилище!
- Глупец! Какое чистилище? Как может оказаться среди усопших тот, кто еще не умирал?
- Не умирал? Так Тимофей Куница жив?!
- Ты узнал достаточно…
- Нет! Постой! Это не все вопросы! - вскричал колдун. - Я хочу…
- Ты ничего не можешь хотеть, колдун. У тебя нет надо мной власти! А вот наказание ты заслужил. Не стоит слишком широко открывать двери туда, откуда нет возврата, глупый человечишка… - голос неизвестного духа становился все тише. - В следующий раз они могут и не закрыться перед тобой. А чтоб ты навсегда запомнил об этом, мы возьмем у тебя толику жизненных сил.