- Увы, Ваграм-джан, девушке угрожают те же злые силы, что напустили на ваш дом злыдни. И помочь в противоборстве с ними, сможем только мы, - как можно убедительнее промолвил белобрысый крепыш. - Нет, я совсем не хочу вас уверить, что в мире нет других борцов с нежитью и нечистью… но, в данный момент, рядом только мы трое. А освободить Аревик необходимо еще до сегодняшней полночи. Как видите - времени совсем в обрез.
- Что же вам надо, чтобы спасти ее? Денег?! - отчаявшийся отец уже плохо соображал, что говорит. - Берите все!
Василий встал из-за стола, подошел к нему, приобнял за плечи и усадил на место.
- Успокойся, Ваграм! - повысил голос старик. - Я все понял Для того, чтобы сразиться с похитителями нашего Солнышка, этим витязям нужно очистить совесть или душу, или - и то, и другое сразу. А вот эти, лежащие на столе сокровища, каким-то образом ее отягощают. Я верно понял?
- Дедушка Аветис, вы неподражаемы! - восхищенно воскликнул Степан, сплеснув ладонями. - Что называется: не в бровь, а между глаз! Все именно так и обстоит. Но, для успокоения вашей чести, я могу поклясться спасением собственной души в том, что на этих драгоценностях нет пролитой нашими руками крови. И ваши они по справедливости. И Божественной, и человеческой!
- Ну, что ж… - задумчиво протянул седобородый армянин. - Почему-то мне хочется вам верить. И я приму принесенные в дом деньги, не задавая больше ни одного вопроса. Но, если когда-нибудь, кто-либо из вас решит их забрать - мы с сыном возражать не станем. Считайте, что долг возвращен, а ценности переданы на хранение.
"Слово сказано! - отозвался Призрак. - Хранители кладов его услышали. Одна часть условия выполнена!".
- Ну, вот и славно… - Куница уважительно поклонился мудрому старику. - Пора в путь, други. Время не ждет… А нам еще для вас лошадей хоть каких сторговать надо.
- А как же… - купец хотел хоть что-то расспросить о дочери, но Степан опередил его.
- Ждите нас с Аревик, уважаемый Ваграм… К утру - либо вернемся все вместе, либо…
- Зачем думать о плохом, юноша? - остановил его дедушка Аветис. - Уверяю вас, завтра утром, за этим же столом… Нет - в обеденной зале! Ты слышал, сын? Завтра мы будем завтракать и громко петь… Кто не знает, что песня, спетая вместе с настоящими друзьями, угодна Богу не меньше самой искренней молитвы? Потому - как такая песня очищает душу и ведет к свету… Ступайте, витязи. Господь с вами! Ваграм! Очнись и не сиди сиднем! Лучше займись лошадьми и прочим…
Глава двенадцатая
Помогло благословение, или по какой иной причине, но место обитания таинственного колдуна обнаружилось довольно быстро.
Покинув город через северные ворота, и проскакав в том же направлении чуть больше получаса, товарищи увидели перед собой небольшую, на первый взгляд ничем не примечательную рощицу, и чуть было не проехали мимо, как Степан неожиданно осадил коня, подав знак остальным сделать то же самое.
- Стоп, други! Приехали… Это где-то рядом! И ближе мне с вами нельзя. Если учитель учует мое присутствие - то может насторожиться… Тогда с ним гораздо труднее совладать будет.
Остальные растерянно осмотрелись по сторонам, не видя ничего, хоть сколь-нибудь напоминающее жилище. И бог весть, как долго еще продлилось бы их недоумение, если б огромная стая воронья, облюбовавшую рощицу для отдыха, с шумом не снялась в воздух. И сразу же, сквозь верхушки деревьев, проглянуло какое-то монументальное, но вконец обветшалое строение. А как стало понятно, где искать, так и тропка-дорожка, ведущая к нему, обнаружилась. Но, судя по запущенному состоянию, еще проглядывающей из-под травы, местами размытой глубокими рытвинами, испещренной пятнами луж дорожки - здешние хозяева не слишком привечали гостей. Или те прибывали на дружеские посиделки иным путем.
Издалека эту огромную усадьбу, поднимавшую в небо над лесными зарослями островерхие кровли, можно было принять даже за небольшой замок. Особенно внушительно смотрелись две круглые башни, увенчанные остроконечными крышами, которые с обоих концов подпирали здание, а сторожевые вышки на башнях и флюгера придавали дому видимость настоящей крепости.
Но вблизи все смотрелось совсем иначе.
Увитый плющом и посеревший от века камень, почерневшая, изъеденная желтыми потеками черепица, которая расползалась в разные стороны. Местами совсем прогнившие стропила, а главное - заржавелые флюгера, что показывали каждый собственное направление ветра. Верхушки труб и углы карнизов были обильно облеплены ласточкиными гнездами, с характерными белесыми следами птичьего помета на стенах под ними.
Окружающий дом запущенный сад превратился в первобытную чащу. Очень давно не подстригавшиеся деревья во все стороны развесили мощные ветви. Случайно занесенные ветром семена сорных трав дали буйные всходы, вытеснив садовые цветы. А колючие ветки терновника переплелись со всей этой порослью непроходимой стеной.
И если б над одной из потерявших часть кирпичей, труб не поднималась вялая струйка дыма, усадьбу можно было бы счесть давно покинутой и необитаемой. А учитывая пропадающую почем зря уйму строительного материала, все еще не прибранного к рукам рачительными жителями близлежащих околиц - в голову приходили мысли о страшном родовом проклятии. Или чем-то еще - но таком же, не менее таинственном и ужасном. Из-за чего, суеверные крестьяне предпочитали обходить это гиблое место десятой дорогой. Махнув рукой не только на само строение, но и на всю его богатую начинку…
Что, собственно, не уходило слишком далеко от истины. Ибо тот дом, который избрал для своего жилища чернокнижник, с полным основанием можно считать нечистым и отягощенным жуткими злодеяниями. В любом другом месте колдуну нечем будет подпитывать свою темную ауру.
- Так вот где я провел столько времени… - задумчиво промолвил Степан, поглядывая на зловещий замок. - Даже не верится…
- Здесь? - удивился Василий. - Вообще-то мне приходилось слышать, что чародеи, особенно чернокнижники, выбирают для своего жилья самые невероятные места, но никогда не мог понять: зачем им это надо? Неужели обычный человеческий уют им совсем не нужен? А сырые сквозняки и трухлявая мебель предпочтительнее теплого очага и мягких диванов?
- Это видимость… - кратко объяснил Степан. - На самом деле все гораздо пристойнее. Вернее - наоборот, но какая разница? Если отличить подделку от настоящего все равно невозможно?
Сообразив, что побратим видит нечто иное, в данный миг недоступное его взгляду, Куница спешно закрыл правый глаз, и сразу же узрел замок таким, каким он был для чародея, благодаря наложенным на ветхое строение мощным заклятиям.
С белыми, гладко оштукатуренными стенами, посверкивая позолотой оконных рам и дверных откосов. С крышей, покрытой еще помнящей жар печи красной черепицей. И золочеными флюгерами - дружно поворотившими острия стрелок на запад. А дикая рощица превратилась в великолепный, ухоженный сад с яркими, аккуратными цветочными клумбами, великолепными статуями и небольшим фонтаном.
Что-то похожее должен был сделать и Василий, потому что опричник удивленно присвистнул и одобрительно кивнул.
- Так вот, оказывается, в чем дело… А я уж было начал придумывать себе, что чем чернее душа у колдуна, и чем более демонические силы он использует, тем быстрее ветшают вокруг него обычные вещи. И волей-неволей им приходиться жить среди развалин.
- Угу… - хмыкнул Степан. - Причем, прошу заметить: все наколдованное, а выглядит - как настоящее. Мастер, ничего не скажешь. Знали б вы какие он деньжищи за услуги берет! С тех, кто обращается… Так для себя самого почему бы не постараться? Да и живет колдун, считай третий человеческий срок… Если не врал, конечно. И это вы еще только снаружи поглядели. А знали бы - что внутри находиться, от зависти слюной бы удавились…
- Тьфу, на тебя… пустозвон, - сплюнул через плечо и перекрестил рот суеверный Василий. - Думай, что языком мелешь… Чай, не в трактире сидим!
- Извини, - искренне покаялся тот. - Воспоминания одолели… Все ж, он меня, хоть и с потаенными мыслями, как самого дорогого гостя потчевал…
- Точнее, как рождественского гуся откармливал… - буркнул Куница.
- Тоже верно, - согласился Степан. - Ну, значит так, Тарас-джан: внутрь к чернокнижнику выпадает тебе идти! Не думай ничего такого, но меня и орла-оборотня учитель вмиг учует. А твоя аура пока еще вполне обычная, человеческая, на чем ты, кстати, сам постоянно настаиваешь. Если повезет - колдун на тебя вообще внимания не обратит. Забрел себе кто-то, несмотря на отводящие глаз заклинания, по большой или малой нужде в рощу, да и пускай себе. Входа внутрь жилища обычный человек все равно не сыщет. А и обнаружит случайно - так ничего интересного не увидит. Побродит, побродит себе незваный гость пустыми руинами - да и уберется восвояси. Очень на это надеюсь… Увы, но пока ты, Тарас, сам не разобрался в своих возможностях и не сможешь в чародейской схватке участвовать, нам с Василием, вдвоем против колдуна не выстоять.
- Вот как? Неужто так силен чернокнижник?
- Поживи с его - тоже кое-чему научишься. Кстати, если не помешаем задуманный обряд провести - он еще сильнее станет…
- А что, собственно, происходит? - поинтересовался опричник. - В доме у армян ты ничего не хотел говорить, так может, хоть сейчас объяснишь?