- Вот как… - почесал затылок Куница. - Я не знал, что там страж имеется. Ну, да уж как-нибудь совладаю, с Божьей помощью. Как думаешь, хозяин лесной? Есть у меня шанс с добычей и невредимым возвратиться?
Леший пристально поглядел на парня, потом взглянул на коня, задумался и кивнул:
- Возможно… Все от тебя зависит. Добром за добро воздастся, ну а зло - и поминать нет надобности, оно само за себя отомстить сумеет. Да ты сам, не видишь что ли? Оглядись пристальнее - твоя судьба рядышком стоит. Зачем-то же тебе глаза дадены?
- Ладно, - отмахнулся невнимательно Куница, думая о другом. - Не хочешь прямо сказать, так и голову не морочь. Загадки я и сам, не хуже твоего, загадывать умею. С помочью - что решил?
- Так ты и не просил пока ничего, - хмыкнул неодобрительно леший.
- Разве? - удивился Куница. - Заболтался, значит… Мне в то место побыстрее попасть надо. Обычной дорогой, как ты сам подметил, долго будет… А у меня, так уж случилось, совсем времени нет.
- О том не нам с тобой судить. Лишь тот, кто отмеряет, может точно знать - сколько еще осталось. Но, этого тебе еще не понять… Помогу, - просто ответил леший. - И оплату за труды заламывать не стану. Вот тебе желудь. Если победишь призрачного стража, посади его на том месте, откуда сокровище добудешь.
- И все?
- Все, - кивнул леший. - Этим ты вполне с лесом рассчитаешься. И за прошлые провинности тоже. Больше того - получишь от меня в награду чудесную баклагу, в которой в жаркое время всегда будет прохладный березовый сок, а в стужу - горячее молоко с медом.
- Хорошо, коли так, - повеселел парень. - Люблю, когда дело спорится, а словеса нанизывать - лучше зимой, у теплой печки… Когда в путь?
- А прямо сейчас и махнем, чего вола за хвост тянуть? - в тон Кунице ответил леший. Потом завертелся юлой, вздымая палые листья, вырастая в огромный и стремительный вихрь.
Вокруг потемнело, стало трудно дышать. Куница бросился к коню, ухватил своего белаша за уздечку и почувствовал, как незримая сила отрывает их от земли… А когда вой ветра поутих, и Тарас смог открыть глаза, то увидел - что стоит на узкой тропинке, ведущей прямиком в незнакомое, но даже с виду неприятное и навевающее жуть ущелье.
- Я выполнил свою часть уговора, казак… - зашелестела вокруг трава. - Теперь, за тобой дело стало. Удачи, ведун…
* * *
Даже впервые очутившись неизвестно где, человек может почувствовать ауру окружающего его пространства. И - сам того не понимая как - без труда отличит старый и донельзя запущенный сад от заброшенного кладбища. Место доброе к людям, от - зловещего или безразличного.
Казалось бы, чего такого, слишком уж особенного в нависающих над тропой огромных земляных брылах, едва удерживаемых на месте узловатыми корнями чахлых кустарников и деревьев? Многие ущелья выглядят гораздо негостеприимнее. Но даже конь, наваливался широкой грудью на спину человека, неспокойно прядая ушами и тревожно пофыркивая. Словно белаш пытался предупредить хозяина о таившейся вокруг опасности.
- Да, друг, - прошептал ему тихонько на ухо Тарас, ласково похлопывая по храпу. - Ты прав, узко, четвероногому никак не пройти. Дальше мне придется самому пробираться… По уму, надо бы тебя стреножить или привязать, чтоб не ускакал, да только не по-людски это. Ведь - если не вернусь - либо волки тебя беспомощного порвут, либо с голоду подохнешь. А такой лютой смерти я никому не желаю… Так что, давай снимем с тебя сбрую, и гуляй. Дождешься - значит, судьба нам вместе быть. Ну, а ускачешь - авось не пропаду… Нет, не будем о плохом загадывать. Коли чего на роду написано, само сбудется…
Куница аккуратно положил седло, вместе со всем своим нехитрым имуществом, в сторонке от тропинки и потянул с головы коня уздечку. И в то же мгновение покатился по земле, будто смирно стоявший конь исхитрился лягнуть его в грудь мощными задними копытами. А когда очнулся, то увидел наклонившегося над собой высокого белокурого парня. Настолько мощного и широкоплечего, что даже не верилось. Как говорится: богатырь был самого себя шире. И - совершенно наг. Словно только что на свет уродился.
- Извини… - произнес виновато белобрысый здоровяк, протягивая руку, чтобы помочь Кунице подняться. - Поторопился чуток… Ведь я до самого последнего мгновения не верил, что ты решишься снять с меня уздечку. Чудно было, что казак, незнамо где, сам себя коня лишает… Вот и не утерпел. Неужели ты действительно пожалел скотину?
- Скотину - да… - проворчал Куница, потирая зашибленную грудь. - А ты-то, кто таков будешь? Откуда взялся?
- Я? - засмеялся богатырь. - Я и есть тот самый, конь, которого ты от заклятия освободил. Вернее - я был им… А ты, сняв заколдованную уздечку, вернул мне человеческий облик.
Тарас взглянул на незнакомца левым глазом и убедился, что тот не врет и не насмешничает.
- Как же тебя, парень, угораздило в лошадиную шкуру угодить? Заколдовал кто, что ли? И почему я раньше этого не заметил?
Богатырь помрачнел и чуть помедлил с ответом.
- Знаешь, Тарас, я тебе по гроб жизни обязан и благодарен, и таиться не стану, но - давай лучше об этом, как-нибудь в другой раз поговорим? Поперек горла мне сейчас подобный разговор встанет.
- В другой - так в другой… - легко согласился Куница и спросил, улыбаясь. - Звать-то тебя как, чудо-лошадь?
- Ради всего святого, не напоминай! - вздрогнул всем телом богатырь. - Ух, даже мурашки по коже побежали. - Он встряхнул длинными, как грива волосами и потер переносицу. - Степаном, крестили…
- Вот что, Степан - помолвил Тарас, - приодеться б тебе чуток. Да только, боюсь, из моих вещей такому здоровяку ничего впору не будет. Попона разве… Ой, извини, случайно получилось…
Но, похоже, именно этой неказистой шутки и не хватало, потому что оба парня рассмеялись громко и весело. Даже - беззаботно…
- Кушак одолжи, чресла прикрыть, - отсмеявшись и немного подумав, сказал Степан. - Пока хватит. А там - поглядим. Ведь мы, как я слышал, вроде, какую-то разбойничью кладовую ищем? Может, осталось чего с вещичек?
- А ты, что же, со мной пойдешь? - уточнил Тарас.
- И не сомневайся, друг, - степенно произнес богатырь. - Если согласишься моим побратимом стать, у нас с тобой, теперь одна судьба на двоих будет.
- Судьба общая, пусть себе, не возражаю… - засмеялся лукаво тот. - Но девушки, чур, разные!
- Согласен… - ответил такой же искренней улыбкой Степан. - Это… пистоль дашь?
- Ясен пень, - Тарас тут же протянул побратиму оружие. - Не с голыми ж руками или дубиной тебе на врага идти… Тем более, если верить лешему, свирепого и беспощадного. Ведь атаман Терн-Кобылецкий и при жизни душегубом был известным… А я сильно сомневаюсь, что вечное проклятие сделало его добрее и покладистее. Хотя, должен признаться, так же не уверен, что из обычного пистоля можно убить оседлый призрак. Сам как считаешь?
- Вот сейчас и поглядим, - пожал широченными плечами Степан. - Ну, пошли что ли одежку добывать? А то я уже зябнуть начинаю?