Утром он услышал сквозь сон сигнал персоника. "Не дай Месс, еще какая-нибудь официальная пакость", - подумал он спросонья. Он поднялся на кровати, накинул халат и перекинул тело в коляску. Подкатил к персонику, включил прием и стал ждать. Когда через пару секунд экран засветился, он увидел на нем незнакомого подростка в зеленом пластиковом костюме и зеленой вязаной шапочке. Подросток глядел на него исподлобья и почему-то очень сердито. Ошибка, подумал Ланселот и хотел уже отключиться, но не успел.
- Вы Ларе Кристенсен, именуемый так же Ланселотом Озерным? - Да, это я.
- Здравствуй, Ланс, - сказал подросток и стащил с головы зеленую шапочку, высвободив при этом целую копну рыжих кудрей. Перед Ланселотом на экране была очень юная девушка, скорее даже девочка. Она уткнулась лицом в свою шапочку и прорыдала сквозь нее:
- Сэр Ланселот Озерный! Как ты посмел исчезнуть, не простившись со мной?
- Простите, а вы кто? - спросил Ланселот, еще не совсем проснувшись и не пони мая, кто перед ним.
- Я… Я король Артур. Но ты не отключайся, ты выслушай меня сначала!
Ланселот и не думал отключаться. То есть он отключился, но совсем по-другому: он так хохотал, что чуть не вывалился из коляски. Король Артур, основатель рыцарской Реальности - смешная и сердитая девчонка-подросток! От смеха он не мог выговорить ни слова. Несколько раз он вытирал слезы, поднимал глаза на экран и открывал рот, чтобы начать говорить, но, видя красное лицо с зареванными глазами, зеленую шапочку с помпоном, который девчонка от смущения и злости закусила зубами и не догадывалась выпустить, он снова ронял голову на руки и хохотал. Обиженный король Артур всхлипнул в последний раз, сердито махнул на Ланселота своей шапочкой и исчез с экрана. Связь прервалась, экран потух.
Ланселот вытер слезы и покатил в душевую. Задыхаясь под ледяным душем, растираясь после грубым холщовым полотенцем, он продолжал похохатывать. Пересев из мокрой коляски в сухую, он прямо в халате отправился на кухню готовить себе завтрак.
Пока что безработный инвалид питался совсем неплохо. Некоторые продукты Ланселот брал в обмен на креветки и рыбу прямо в Центре питания, другие покупал на рынке, а что-то ухитрялся выращивать на доставшемся от матушки огороде. С прошлого лета у него еще оставалось несколько банок варенья, морошка, сухие и соленые грибы, сушеные приправы, а главное лук и чеснок - роскошь по нынешним временам. Большинство планетян даже в сравнительно благополучной Скандинавии получало бесплатную пищу, поступающую в дома по трубам, и эта готовая еда в пластиковых контейнерах была так же похожа на пищу, как пластиковые литые костюмы на нормальную людскую одежду.
В честь нового знакомства с королем Ланселот решил себя побаловать и вместо привычной овсянки испек себе два больших блина и к ним нарезал немного семги. Пока грелся чайник, он съездил в кладовку и насыпал себе мисочку моченой морошки, которую очень любил и бережно расходовал: малину он сам собирал по обочинам лесных дорог, а вот морошка на болотах была ему недоступна, ее приходилось покупать на рынке. Завтрак у него получился праздничный.
Покончив с посудой, Ланселот взял книгу и пристроился с нею возле персоника, ожидая нового вызова и посмеиваясь над раскрытой тайной короля Артура. Ланселот дал себе слово больше не смеяться, если король выйдет на связь, - а он был уверен, что тот обязательно снова появится.
Вызов прозвучал где-то к полудню, и он снова увидел на экране "короля Артура", но теперь девушка уже не плакала. Она сняла безобразный пластиковый костюм и нарядилась в темно-зеленое платье, с виду бархатное, а на рыжих кудрях у нее красовался зеленый шелковый шарф. Теперь ей было на вид лет шестнадцать, а может, даже и все семнадцать. Но когда Ланселот сообразил, что в момент основания Камелота этой пигалице было не больше четырнадцати, смех из него так и брызнул, а потом перешел в кашель.
- Ну и чего это вы так надрываетесь, сэр Ланселот Озерный? Горло бы поберегли… - голос у короля был девически нежный, а тон - дерзкий.
- Простите меня, ваше величество, но ведь нет же никакой возможности удержаться!
- По-вашему, выходит, что свободная планетянка не имеет права выходить в Реальность в угодном ей виде? - а теперь в ее голосе прозвучал даже оттенок склочности.
- Ваше величество, не волнуйтесь и не задирайтесь! - А вы - не смейтесь!
- Но, согласитесь, разве не потешно, что за круглый стол Камелота рыцарей собрала девчонка? И я просто восхищен тем, как ловко и как долго вы морочили всем нам голову.
- Восхищайтесь сколько угодно, но прекратите этот глумливый смех!
- Ваше величество, это смех не глумливый - это горький смех, ведь я над собой смеюсь, над своей слепотой! Ну полно, полно, престань сердиться, королек. Разве можно так гневаться на старого друга?
- Какие мы друзья? Мы теперь вроде даже и не знакомы…
- Вот те раз! Это звучит оскорбительно, король, особенно через неделю после того, как я спас твое величество от свирепого мутанта.
- Не мутанта, а персоны! Мне наконец-то удалось вызвать персону, даже двух, а ты, как всегда, вмешался со своим здравым смыслом и все испортил.
- Хорошо, хорошо, персоны, не будем спорить. А между прочим, лягух-то этот поганый все время называл тебя "девой"! Что бы мне тогда обратить на это внимание?
- Ты и обратил. Только вывод по своему обыкновению сделал неправильный: ты сказал, что это персонаж из чужой сказки, а лягушонок-то оказался провидцем!
- Сволочью он оказался, а не провидцем: эта дрянь приманивала добычу для змея. Я потом тебе кое-что расскажу про эту парочку, если только это два персонажа, а не один. Но я страшно рад, что ты появился… то есть появилась на экране моего персоника. Я собирался сегодня возобновить свой договор и выйти в Реальность, чтобы поговорить с тобой. - Нет, Ланс! - скорбно покачал рыжей
головой король Артур. - Теперь у нас ничего не получится, даже если ты и вернешься в Реальность. Пропал Камелот! И мне так жаль нашей трехлетней дружбы…
- Камелот Камелотом, а дружба дружбой. Не я ли предлагал тебе перенести нашу дружбу из Реальности в настоящую жизнь? Что для тебя важнее - общение со мной или игра в рыцарей?
- Ну… Как бы это сказать… В общем, конечно, можно считать, что все-таки, наверное, ты. - Ну а я - вот он, весь тут.
Ланселот отъехал от экрана, чтобы девушка могла увидеть его целиком - в инвалидной коляске, с не ходячими ногами, накрытыми пледом. Она так долго и пристально разглядывала его, что Ланселот даже немного смутился, а потом сказала:
- В Камелоте ты был старше, но в жизни ты кажешься умнее. - А там я что, дураком был?
- Ну не совсем дураком, скорее не по годам восторженным - стишки, цветочки, белочки, девочки…
- Ах ты, паршивая девчонка!.. - начал было Ланселот, но от возмущения поперхнулся и снова закашлялся.
Терпеливо переждав его кашель, девушка невинно спросила:
- Вы что-то хотели добавить, сэр Ланселот Озерный?
- Я?.. Ах, да, конечно! Я хотел сказать, что ты симпатичная девушка, однако и король Артур был очень даже недурен собой! У него была такая ухоженная бородка, я всегда тебе немного завидовал. - Издеваешься? - Нет, шучу.
- Но теперь-то ты понимаешь, Ланселот, почему я не хотела выходить на личную связь?
- Вижу и понимаю. Но ведь и ты видишь, что я так же гожусь в рыцари, как ты в короли.
- Брось, Ланс, или как там тебя, Ларе, кажется? - Ларе Кристенсен.
- Какие похожие имена - Ларе и Ланс, всего лишь одна буква не совпадает.
- Тем не менее, это только случайное совпадение. Можешь продолжать меня звать Лансом. А как тебя зовут и где ты обитаешь?
- Зовут Дженнифер Макферсон, можно просто Дженни, а живу я в Шотландии.
- Разве еще существует Шотландия, Дженни? Я считал, что есть только бывшая Англия.
- Для нас, шотландцев, Шотландия была и есть. Мы, видишь ли, патриоты. Это от прежней Англии не осталось ни клочка суши, она вся обитает на своих "Титаниках". Зато в Шотландии не только горные вершины, но даже некоторые острова уцелели. Моя семья веками живет на таком острове, он называется остров Иона. Наши христиане говорят, что остров хранит святой пророк Иона. - Где это? - На юге Гебридских островов.
- И у вас там до сих пор водятся христиане?
- Встречаются. У меня няня была христианка. А ты где живешь, Ланс?
- На острове в Тронхейме-фьорде, это бывшая Норвегия.
- Теперь почти все живут на островах. Можно сказать, что вся наша Планета - один большой архипелаг.
- Интересное замечание, Дженни. Только не забывай, что Планетой мы зовем наше сообщество, объединенное Мессией. На самом деле наша планета - это планета Земля.
- А мировое сообщество объединяет далеко не весь мир, - задумчиво сказала Дженни.
- Да, это всего лишь громкие названия. Наверное, после Катастрофы люди таким образом самоутверждались и утешались.
- Наверняка так оно и было. А почему ты тоже живешь на острове, разве Скандинавия не уцелела?
- Уцелела. Но мой остров тоже всегда был островком в Тронхейме-фьорде. На нем когда-то жил знаменитый норвежский писатель, потом много лет обитала только наша семья, а теперь живу я один. - Как - один? Как же ты… - Справляюсь потихоньку. - Но ведь ты… - Дженни снова замялась.
- Инвалид? Давай отныне, твое величество, называть все вещи своими именами. Идет? - Идет, сэр Ланселот!
- А справляюсь я по принципу: изо всех сил старайся сделать то, что должен делать, и хоть что-нибудь обязательно сделаешь.
- Мне нравятся твои принципы, Ланс! И знаешь, это так здорово - иметь друга, которому можно сказать все. Мне все время было неловко, что я вас всех немного обманываю… - Ничего себе немного!