И по мере того как он чертил все новые фигуры, камни наливались непонятным светом.
Наконец, жрец закончил дело и повернулся к буквально окаменевшим рыцарям.
- А теперь - вперед. На другой стороне - наш враг. К победе!
И словно завороженные, рыцари гуськом двинулись вперед.
- Ну что, начнем обряд? - спросил Потифар и повернулся туда, куда с вполне человеческим ужасом в больших глазах взирал Стир.
Из-за бархана появились люди. И не только. Их было не так много, но больше, чем спутников сестер. А главное - что это были за люди!
- Никак сам Мерланиус пожаловал?! - прищурившись, сообщил Вареникс.
- Он самый, - кивнул жрец. - Значит, я не ошибся в своих предположениях, и понтифик Британский и Темный Бог - таки одно лицо.
Орландина тоже узнала его - тот не изменился совсем с их мимолетной встречи в Сераписе.
Все тот же лик человека без возраста - жесткий и непроницаемый. Все та же леопардовая шкура на сухом мускулистом торсе. Все тот же посох.
А за ним - Ланселат, такой же красивый и мужественный, как тогда. А за трибуном - цепочкой - воины в плащах с вышитым золотом гербом - два камня, сверху накрытых третьим.
Среди них Орландина и Стир узнали и грабителей храма.
А замыкали шествие аж три здоровенных ящера, переднего из которых вел на поводке юный друид. Правда, не очень на друида похожий - бритый наголо типчик, с порочным лицом и оттопыренными ушами, в облике коего было что-то крысье. Ничего от задумчивой благообразности виденных сестрами служителей кельтских богов в нем не было - словно он стащил где-то чужое облачение и теперь щеголял в краденых обносках.
- Ой, тот самый дракон, - изрек Стир и испуганно всхрапнул совсем по-ослиному, весь задрожав.
И его можно было понять: именно одному из этих ящеров его собирался скормить приснопамятный Горро, тут, впрочем, отсутствующий.
Толпа приближенных верховного понтифика Британии и по совместительству кандидата в Темные Боги остановилась шагах в тридцати от них.
Так они и стояли под лучами утреннего солнца. В пустынном оазисе, неподалеку от Великих Пирамид и древнего города Гелиополиса.
Именно тут согласно пророчеству должна была произойти завершающая схватка, решиться вся эта история, заварившаяся, может, прошлой осенью в Сераписе, а может, куда раньше.
С одной стороны - Мерланиус и отряд рыцарей Круга Стоячих Камней, лучших бойцов Империи.
Ланселат, Галахад, с двумя клинками на поясе, вечно меланхоличный Гарет, Мелегант, способный одним ударом копья проткнуть двух воинов в доспехах, Пелеас, Саграмор-Потаскун, с огромной палицей на плече… Ну и конечно, лазутчики, Парсифаль с Гавейном.
Разумеется, ни Орландина, ни Орланда не знали всех их в лицо, зато знал Эомай, и увиденное не прибавило ему оптимизма.
И это если не считать летающих ящеров.
А с другой кто? Один рыцарь, пусть и не самый худший, не самого плохого ордена. Воительница, молодая, хоть и опытная. Ее сестра, ничем, кроме молитвы, сражаться не умеющая. Египетский жрец, может и владеющий тайными знаниями, но вот способный ли потягаться с самим Мерланиусом? Его охранники - отставные преторианцы зрелых лет. Тоже что-то, но не против же молодцов Ланселата? Толстый комичный телохранитель. Ну, кто еще - леший с его магией, говорящий осел с раздвоенной душой да кусик?
Никто не рвался первым начать беседу.
"Хорошо, что мы успели отправить царевича", - подумал Потифар.
- Да, - нарушил молчание Мерланиус, - наконец я вижу вас, милые дамы, воочию. Так сказать, приятно познакомиться! Вообще-то в Пространстве Сна вы выглядели слегка симпатичнее, ну да не будем о мелочах… Я, быть может, предложил бы вам сдаться или перейти на свою сторону, но, поскольку ответ мне известен заранее, не будем терять зря время. Или, - улыбнулся он вежливо, - все же кто-то хочет внять голосу рассудка? Ну, вот хоть ты, как тебя там…
Его палец ткнул в Орланду.
- Я ведь могу много сделать для тебя! Хочешь, назначу тебя владычицей этого вашего святого острова? Будешь, как там у вас? Аббатисой? Папессой? Одним словом, это… священницей.
Глумливая ухмылка не сходила с его губ.
- Не кощунствуй! Твой отец - Люципер!! - от волнения оговорилась девушка.
Странник рассмеялся. Так же, как в давнем ее сне, - мелким противным смешком.
- Люципе-эр?! - протянул он. - Слышал бы тебя твой учитель Закона Божьего. Вынужден тебя разочаровать, христианская дева. Этот почтенный господин не имеет ко мне никакого отношения. Так же как, впрочем, и твой Бог к этому миру.
- Врешь, урод! - выкрикнула Орланда, подаваясь вперед. - Творец един во всей Вселенной. А ты…
- Разве ж я против Творца?! - с напускной кротостью ответил понтифик. - Пусть себе занимается обустройством Вселенной, а я буду править Гебом… Говорю, отойдите с моего пути.
- Перетопчешься! - вспомнила подходящее слово из лексикона сестры Орланда.
- Зря, зря, - по-прежнему посмеивался понтифик. - Так или этак, но мне суждено править тут и воздвигнуть царство мое. И никак иначе, да! Так предопределено еще древними предсказателями. Или ты не знаешь Пророчества? Того, главного. Потому как все эти ваши вторые прорицания - полный бред. Ну, хоть тот же князь лесной тебе подтвердит. Кстати, князюшка, - как бы между прочим бросил Мерланиус. - Ты бы тоже подумал, все же мы родня с тобой в некотором роде… Нечисть, так сказать! Поклонился бы мне, а я б утвердил тебя владыкой всех куявских лесов…
И тут Орландина окончательно поняла: Мерланиус издевается над ними! Глумится, как какие-нибудь разбойники изгаляются над жертвой, перед тем как расправиться с ней. И не нужна ему их покорность или капитуляция, а вернее, безразлична.
- Ты ведь врешь, Чужак, - вздохнув, пожал плечами Вареникс. - Почто унижаешь себя и нас? Великого из себя корчишь, бога! А распинаешься тут, как самый поганый фигляр в балагане… И не родня мы, не надо брехать! Лучше зенки-то свои протри. Авось чего и узришь. Полезного.
Хитро сощурив око, козлорогий показал Страннику кукиш. Понтифик дернулся, словно от удара.
Потифар, видать, нашел, что сейчас время вступить в разговор ему.
- У меня, досточтимый Мерланиус, есть к тебе пара вопросов, - с елейной вежливостью начал он. - Как касаюшихся храмовых дел, так и относящихся к заговору против августа, святотатству и оскорблению величества. Да и, так сказать, исключительно уголовного свойства тоже.
Он выразительно тряхнул мешочком с "синей пылью".
Если Странник и понял, о чем идет речь, то не выдал это ни единым движением мускула.
- А с каких пор храм Тота у нас занимается расследованием заговоров? - нагло осведомился он. - На сколько я знаю, это в компетенции пропретора Ганнона.
"Неужели и его купили?!" - мимоходом встревожился советник.
- Что же касается религиозных вопросов, то можем устроить диспут в более подходящей обстановке. Назначим время и место, соберем желающих послушать нас и рассудить. Все честь по чести. Правда, сейчас я занят, так что придется тебе подождать пару месяцев.
- Увы, я не могу ждать, так что придется тебе отвечать именно сейчас. А что до первого вопроса, то с тех самых пор, - как бы невзначай поправил фибулу высшего придворного на плече Потифар, - с каких забавы некоторых из служителей богов начали вредить Империи и ее подданным. Вот, например, этот человек… - указал он на Стира.
Рыцари вразнобой заржали.
- Вот этот человек, - невозмутимо продолжил жрец, - обвиняет тебя, понтифик Британский, в использовании черной магии и превращении его в животное.
- Именно так, - подтвердил Стар, вызвав, надо сказать, смущенный гул среди рыцарей.
И добавил:
- Чтобы тебе было так хорошо всю оставшуюся жизнь, как мне в ослиной шкуре!
Мерланиус с искренним удивлением воззрился на Стира.
- Да ну, говорящий осел?! - покачал он головой. - Действительно, странная история… Но разве показаний одного осла достаточно, чтобы осудить хотя бы простолюдина? Даже для доказательства супружеской измены требуются три свидетеля. И, кстати, как ты думаешь приводить осла к присяге? И что еще, кроме этой говорящей скотины, полагаешь предъявить мне, херихеб?
- Хотя бы вот это, - ткнул пальцем жрец в нахохлившихся драконов.
- А они вообще тут при чем? - притворно изумился понтифик. - Законами Римской Империи на драконах летать не воспрещается!
Потифар явно растерялся - такая постановка вопроса ему в голову не приходила.
Мерланиус самодовольно передернул плечами.
- Ну ты и жук! - с чувством изрек Вареникс. - Определенно настала пора избавить от тебя мир.
- А вот у меня, кстати, к вам тоже небольшое дело, - проигнорировал лешего чародей. - Не буду ходить вокруг да около, мне нужна книга Хемуасета. И я ее получу. Можно решить этот вопрос по-хорошему, а можно и по-плохому…
Он чуть шевельнул посохом, и все присутствующие ощутили недвусмысленную опасность.
Но никто из друзей не дрогнул.
Лишь жрец Носатого что-то быстро забормотал, да леший вновь сложил пальцы в непонятную фигуру.