Дама повернула к нему лицо, прищурилась и удивленно заморгала. Потом отчего-то вскрикнула и попыталась сесть. Из-за столь неосторожного поступка она сдвинулась с места и устремилась вниз, туда, к центру воронки, уже поглотившей первую жертву.
"Красивая, - подумал мальчик. - И глупая. Зачем так вопить? Прямо уши заложило".
- Ложись и не шевелись, дура! - рявкнул что есть сил.
Кажется, подействовало. Шлепнулась на спину, все так же хлопая ресницами. И что ее так удивило? Неужели ругань? Наверное, редко перепадает на орехи.
Наконец ему удалось подползти к ней и схватить за руку.
- Ты кто? - сдавленно спросила незнакомка.
Ой, да время ли сейчас для представлений. Спасаться надо, пока не поздно.
- Обопритесь о меня и медленно и мягко, попеременно освобождайте то руку, то ногу.
- Кто ты? - не слушая его, продолжала твердить красавица.
Наверное, контузило при падении. Такое бывает.
Вздохнув, Кар попытался подтянуть даму к себе. Та с силой вцепилась пареньку в руку, больно оцарапав его кожу длинными, острыми ногтями.
Проклятье! Хоть бы кто уже подоспел да помог!
И как бы в ответ на его мысли сверху донеслись мужские и женские голоса:
- Кар, держись! Мы уже тут!
- Сиятельная, крепитесь!
Так она еще и "сиятельная". Ох, куда ж это ты собралась, прелестная?! Полетела птичкой по склону воронки.
- А-а-а!
Ни секунды не раздумывая, мальчик ринулся вдогонку за истерически вопящей дамой. Снова поймал и, не удержавшись, перекувыркнулся через голову, очутившись внизу. В рот, глаза и уши набился песок. Не соображая, что делает, Кар принялся отплевываться, отфыркиваться и протирать глаза руками. Потом почувствовал, что погружается в песок. Глубже, глубже…
Уже нечем стало дышать. В голове распустились удивительно яркие цветы…
Последнее, что он услышал перед тем, как погрузиться в темноту, был надсадный женский крик:
- Потифар, спаси его! Заклина-а-а-ю-у-у…
Леший, понурившись; вышел из шатра августы.
Орланда с надеждой подалась навстречу ему, но жалкий, какой-то затравленный взгляд козлорогого толстяка словно толкнул девушку в грудь, и она застыла на месте.
Вслед за Варениксом появился и высокий статный мужчина в жреческих одеяниях. Потифар, как называли его люди из окружения императрицы. И тоже насупившийся.
- Цо? Цо? - рыдая, хватал лесного князя за руки Будря. - Цо с моим хлопчиком?
Египтянин сухо молвил:
- Все в руках богов! Видимых повреждений нет, но мальчик не приходит в себя.
- Он как будто спит, - добавил леший. - Дышит глубоко и ровно и даже чему-то улыбается. Лекарь говорит, что стоит подождать, не тревожа парня до времени. Авось и сам опамятовеет.
- Я хочу туда, к нему, - твердо заявила христианка и, не обращая внимания на предостерегающий жест Потифара, откинула полог шатра.
Навстречу ей со злобным рычанием разъяренной тигрицы вскочила молодая красивая женщина с растрепанными волосами. Сама августа Клеопатра Семнадцатая Селена.
- Тебе чего?! - рявкнула, закрывая собой ложе, на котором распростерся бледный Кар. - Выйди вон, немедленно!
- Это мой… братец! - ничуть не испугавшись, заявила Орланда.
- Я сказала, пошла вон!
- Выйди, выйди, - легонько, но настойчиво потащил ее кто-то сзади за руку.
Это был Потифар.
Девушка вскинулась, намереваясь дать достойную отповедь. Но жрец смотрел на нее так ласково и кротко, что экс-послушница не решилась ему грубить. Скрепя сердце, покорно поплелась следом.
- Дай им побыть вдвоем, - сказал египтянин. - Они достаточно настрадались. И сегодня, и вообще…
- Но… - начала Орланда и не договорила, прерванная властным жестом руки Потифара.
- Смирись. Тебя ведь этому учили, не так ли? Сейчас у нее больше прав на малыша, чем у кого-либо из вас.
К ним подскочили Орландина и Эомай.
- Что? Ланда, что?!
- Не беспокойтесь, - ответил за нее египтянин. - Думаю, все будет в порядке. Он юноша крепкий и обязательно выкарабкается.
Внимательным, цепким взглядом окинул весь их небольшой отряд, особенно задержавшись на Стире и лешем, которому неожиданно для всех низко поклонился. Вареникс не остался в долгу и отвесил жрецу не менее церемонный поклон. Потифар сделал знак, предохраняющий от сглаза. И снова повернулся к сестрам. Игнорируя Мечехвоста, пригласил их пройти к нему в шатер.
Свитские на удивление быстро справились с разбивкой лагеря прямо здесь, в пустыне. Даже для друзей спасителя августы были поставлены два отдельных шатра. По распоряжению все того же Потифара.
Едва жрец и близняшки вошли в палатку, как расторопные слуги накрыли переносной стол, уставив его кувшинами с прохладительными напитками и блюдами со свежими и засахаренными фруктами.
Хозяин приветливо пригласил девушек разделить с ним трапезу. Они не стали чиниться.
Тут же, словно из ниоткуда, возник Ваал и пристроился около самого крупного и сочного персика. Египтянин только усмехнулся, но прогонять незваного сотрапезника не стал. Даже был столь любезен, что порезал облюбованный кусиком плод на дольки.
Пушистик благодарственно хрюкнул и занялся угощением.
То, как повел себя жрец с ее питомцем, расположило Орланду к этому суровому на вид человеку.
- Ты хотела мне что-то сказать? - обратился мужчина к амазонке.
Орландина кивнула и сняла с пальца перстень.
- Вы ли херихеб Потифар из Фив, жрец премудрого Тота?
Хозяин улыбнулся:
- Да, когда-то я носил такой титул. В молодости.
- Тогда, может быть, помните, кому подарили вот это.
Передала кольцо, врученное ей при расставании в Сераписе Смоллой Смолёной.
Потифар бережно взял и стал пристально рассматривать тяжелый перстень старинной работы из бледного низкопробного золота, со вставленным в него зеленоватым опалом.
Снова улыбнулся, но теперь гораздо приветливее и с долей грусти.
- Она меня еще помнит?
- Да, - подтвердила воительница, вспомнив, с какой нежностью говорила о старом дружке подруга ее матери.
- Все воюет? Или уже успокоилась?
- Куда там, - хихикнула Орландина. - Правда, мы уже давненько бежали из Сераписа, и я не знаю, что там да как.
- Немного успокоилось. Как ни странно, Ланселат оказался неплохим градоначальником. Навел порядок. И с казнями не стал перебарщивать. А почему бежали-то?
- Вот от него и спасались, от нового правителя. Он, конечно, тогда еще не был им, правителем-то… Еле ноги унесли.
- Был повод? - Потифар как-то сразу весь подобрался, будто кот, учуявший добычу.
Сестры переглянулись. Можно ли ему доверять? Но если не ему, то кому же? Не к этому ли человеку они, в конце концов, стремились, даже не чая, что повезет встретиться? И вон как повернулась судьба.
"Поди, не верь вещим снам", - подумала Орландина, вспомнив, как совсем недавно злилась на Кара, потащившего их в пустыню. И сразу вздохнула, печалясь о судьбе мальчика.
- Дело в том, что в наши руки… - начала рассказ, - неважно, каким образом, попало вот это. О том стало известно людям трибуна Ланселата, который объявил на нас охоту…
Вспорола кинжалом подкладку Ландиной сумки и извлекла два мешочка - с драгоценными камнями и "синей пылью". Насыпала в две кучки на стол, отодвинув блюдо с финиками.
Кусик, подозрительно покосившись на наркотики, тут же повернулся к ним толстеньким задом и заворчал.
Зато Потифар был от зрелища в полном восторге. А когда Орланда передала ему и бумаги, обнаруженные в мешочках, он впал в настоящий экстаз.
- Хе-хе, - довольно потирал руки жрец. - Хе-хе! То, что нужно! Теперь не отвертятся! Вот только в Александрию вернемся… Спасибо вам, - быстро оправился Потифар, вновь обретая величественный и немного суровый облик. - А теперь о вас. Кто вы, какого рода-племени? И, главное, откуда у вас эти амулеты?
Сестры поочередно рассказали египтянину свои истории. Вкратце, хотя жрец их и не торопил. Только качал головой да удивленно двигал бровями.
- Да уж, забавно, - хмыкнул он, когда девушки закончили. - Ну и компания у вас подобралась. Две девы, черная и белая, изгнанный царь, говорящий осел, оживший мертвец и… Все, как в пророчестве…
Орландина скривилась. Ей уже до сатиров надоели все эти оракулы и пророчества. Неужели существует еще одно, которого они пока не слыхали. Вздохнув, приготовилась слушать.
Однако жрец, к вящему неудовольствию Орланды, не стал с ходу декламировать туманные изречения, дошедшие из древности.
Вместо этого он попросил их снять амулеты. Немного поколебавшись, близняшки исполнили его приказ. Потифар благоговейно, как хрупкую алебастровую чашу, принял украшения, которые при его прикосновении засветились ровным золотистым сиянием.
- Они, - прошептал советник. - Священные Ключи.
- Вам, - запинаясь от волнения, начала Орланда, - вам знакомы… наши медальоны? Вы… знаете… кто были наши… родители?…
- Нет, - горько разочаровал их жрец. - Это мне неведомо. Я даже не знаю, кто надел на вас эти знаки… Я знаю лишь, на что они похожи. Как вам известно, наши боги и наша вера самая древняя в подлунном мире…
Жрец проигнорировал сурово нахмурившуюся Орланду и скептически усмехнувшуюся Орландину.