Еремеев, таким образом, находился где-то посередке. Даже на ступеньку повыше президентов, что было, пожалуй, вполне сносно.
- Хорошо, - сказал он, - в таком случае, не выходя за мой средненький третий уровень, объяснишь, быть может, наконец, зачем тебе понадобилось нынче маскироваться?
- Странный вопрос, - пожал плечами мальчик. - Разумеется, затем, чтобы меня не обнаружили, зачем же еще? Нетрудно было просчитать наиболее вероятные варианты, не так уж их и много, а среди них имелся и тот вариант, что вы сюда явитесь не один. А уж когда в поле зрения попало такси, ждущее вас на улице, тут сразу все стало ясно: вас - уж простите великодушно за некоторый вульгаризм - "пасут".
- Ладно… А от кого ты вообще прячешься? Если тебе что-то угрожает - может быть, я помогу?..
Однако мальчик его перебил:
- Знаете, боюсь, так мы с вами слишком далеко можем уйти в нашем разговоре. Позвольте мне свои проблемы решать самостоятельно. В действительности вас ведь, я полагаю, интересует не столько моя персона, сколько… совсем иная…
- Ирина!.. - выдохнул Еремеев. - Ты что-то знаешь о ней?
- Не больше того, что вы сейчас сказали, то есть того, что ее зовут Ирина, - ответил тот. - Но то, что некоторая персона вас действительно интересует и что она, по всей вероятности, исчезла, догадаться было, поверьте, не так уж тяжело.
Еремеев поинтересовался:
- И каким же образом?
- Самым элементарным. Я отсюда, - он указал на компьютер, - прослеживаю, кто проявляет интерес к сайту "Исчезновения". Ну а уж потом вычислить вас и выйти с вами на связь было делом вовсе пустяковым.
- Так сайт создал ты?
- Начал я. Но кто-то его постоянно пополняет, а вот кто - мне пока не удалось выяснить.
- Но если начал все-таки ты, позволь тогда спросить - зачем?
- Это особый разговор… - сказал он. - А у вас я вижу недавние царапины на лице. Могу предположить, что они появились неспроста.
- Да, - кивнул Еремеев, - в меня сегодня стреляли. То есть, - поправился, - не в меня, а в монитор моего компьютера. Кстати, выстрел произошел в тот самый момент, когда на экране появилось твое приглашение.
- Да, круто получилось, - нисколько не удивившись, произнес мальчик. И тут же прибавил: - Вы уж простите за словечко - нечаянно сорвалось. Право, ненавижу жаргонные словечки, но когда маскируешься, они сами прилипают к языку…
- Да уж куда как круто! - согласился Еремеев. - А ты себе представляешь, кто бы это мог быть?
- Весьма смутно, - проговорил вундеркинд. - Может, Вольный Охотник… Впрочем, кто знает…
Еремеев вспомнил, что нынче Небрат уже произносил это прозвище.
- И что это за Охотник такой? - спросил он.
Мальчик ответил нехотя:
- Не знаю, не знаю… Многие считают, что это всего лишь легенда, существующий на "Ковчеге" фольклор… Не придавайте большого значения.
- А что еще за "Ковчег" такой? - вконец перестал что-либо понимать Еремеев. - Он имеет какое-то отношение ко всем этим исчезновениям?
- Самое непосредственное… Но прежде надо бы уточнить само слово "исчезновения". Я бы сказал, в нашем случае это не вполне корректное понятие ввиду своей инверсионности.
Еремееву показалось, что его попросту дурачат.
- То есть? - спросил он.
- Простите, - сказал мальчик, - я, кажется, нечаянно перескочил на четвертый уровень. Но раз уж слово произнесено, то придется объяснить. Исчезнувшими вы, очевидно, называете тех, кого по тем или иным причинам не в силах лицезреть, не так ли?
- Ну, в общем-то… - проговорил Еремеев, хотя ему отнюдь не казалось, что это требует столь мудреного определения.
- Вот! - кивнул мальчик. - Но ведь и они точно так же, согласитесь, не в силах созерцать вас! Это означает, что вы для них - в такой же степени исчезнувший. Обычная инверсия. Так кого же в таком случае следует считать в действительности исчезнувшим, вас или упомянутую вами Ирину?
Еремеев подумал, что, видимо, четвертый уровень вправду оказался высоковат для него.
- Но ведь меня всегда можно найти, - не нашел он более веского аргумента.
- Здесь?.. - мальчик окинул взглядом подвальную залу. - Сомнительно.
Еремеев вспомнил заодно и затерявшуюся в просторах Москвы эту самую Щитораспределительную улицу, находившуюся снаружи, и впрямь почувствовал самого себя исчезнувшим из привычного окружающего мира.
- Но хотя бы скажи - ее похитили? - спросил он.
- Или напротив - помогли ей избежать похищения, - задумчиво проговорил вундеркинд.
- По-моему, - начал уже злиться Еремеев, - ты снова перепутал уровни и хочешь, чтобы я взобрался выше, чем позволяют мне мои сирые мозги. Как-нибудь поясни, будь любезен.
Мальчик вздохнул:
- Хорошо, попробую. Придется сделать это на одном примере. Представьте себе: жил некто на свете, с детства чувствовавший, что очень сильно отличается от остальных. Предположим, обладал "ай кью" равным двумстам пятнадцати или даже двумстам восемнадцати. И был этот некто все время задумчив, ибо его интересовала истина, глубинная природа вещей… У этого "некто" были родители, души в нем не чаявшие и, разумеется, как все родители, желавшие ему лишь добра. Но только это добро они понимали очень уж по-своему - чтобы их отпрыск был как все: играл в компьютерные игры, посещал дурацкие дискотеки, для их и своего спокойствия не замечал невежества учителей. А вершиной блага по нынешним временам они считали карьеру финансиста, ну и, соответственно, поступление сперва в экономический колледж, затем в финансовую академию… И вот теперь скажите - разве это не они пытались похитить свое чадо из того мира, в котором лежало его истинное предназначение? В том-то и дело, что именно они! А тот, кто помог их чаду исчезнуть… разве в действительности не он помог ей не быть похищенной?!..
…Ей ?!.. Боже! Ну конечно же! Наконец-то Еремеев узнал ее!
Так вот почему таким странным казалось ему, Еремееву, это лицо! По сравнению с той, давней, видимо, фотографией, девушка, правда, сильно похудела, и прическа была совсем другая, мальчишеская, но ошибки быть не могло, это была, безусловно, она, та самая девушка из сайта "Исчезновения", при загадочных обстоятельствах пропавшая в лесу. И даже несмотря на это мальчиковое облачение и прическу, прехорошенькая, ей-Богу, девушка, с удивительно умными серыми глазами и утонченными чертами лица!
- Тебя же Нина зовут! - воскликнул он. - Ты ведь та самая Нина Кшистова!
- Узнали все-таки… - улыбнулся вундеркинд, или как его (ее) теперь называть. - А еще спрашивали, для чего мне нужна была маскировка!
- Но как же ты все-таки там, в лесу, исчез?.. Исчезла?.. - придя в себя, спросил Еремеев. - Клянусь, я никому не скажу.
- Позвольте мне все же до поры до времени оставить это при себе, - твердо сказала девушка. - Да и вообще речь ведь шла не обо мне. Вы, помнится, спрашивали, не была ли похищена некая Ирина, а я всего лишь привела пример того, что настоящих похитителей иногда следует искать в другом месте.
- Ты утверждаешь, что это я был ее настоящим похитителем?
- Для того, чтобы это утверждать, мне не хватает информации, - ответила Нина. - Я всего лишь предполагаю, что именно так оно могло быть. Возможно, она мечтала жить совсем, совсем иной жизнью, нежели та, которой она живет?
"И, возможно, совсем, совсем с другим человеком, нежели я…" - мысленно добавил он про себя. Он вспомнил, как они с ней жили в последний год, и подумал, что, пожалуй, именно так оно и было.
- Я права? - спросила девушка.
Как раз такой вопрос нынче задавал ему и Небрат. Похоже, детектив до чего-то эдакого впрямь докопался. Еремееву стало даже чуть неловко, что сперва хотел расторгнуть с ним контракт, а затем оставил его плясать у запертых дверей.
- Да, - кивнул он, - она чувствовала, что рождена быть… Ну, в общем, другой. Вначале считала, что ее истинное призвание - быть гадалкой…
- А вы ей мешали?
- Да нет, пожалуй. Просто иногда позволял себе над этим слегка подтрунивать.
- Вы сказали, что это было поначалу, - напомнила Нина. - А потом?
- Незадолго до исчезновения вообразила себя жрицей вавилонской богини Иштар.
- Это те, которые занимались?.. - Девушка проявила большую деликатность, чем давеча Небрат, и не стала заканчивать фразу.
Еремеев добавил:
- Она даже придумала себе имя, хотела называться Ина-Эсагиларамат.
- Что означает "Любимая в храме Эсагилы", - так же легко, как тогда Небрат, перевела Нина с вавилонского, но услышанное из ее уст, Еремеева это удивило гораздо меньше. - Что ж, - сказала она, - какая-никакая - а информация. Значит, Ина-Эсагиларамат?.. - С этими словами она тут же стала что-то набирать на клавиатуре.
И вдруг Еремеев увидел на экране компьютера Ирину. В том самом одеянии, которое он когда-то назвал сарафаном, она шла по какому-то длинному коридору без дверей. Взгляд у нее был поначалу отрешенный, словно она находилась в состоянии транса. Но потом она взглянула…
Боже, она взглянула прямо на Еремеева! Неужели в эту минуту она видела его?
- Ира! - воскликнул он.
Показалось, она услышала. Во всяком случае, вздрогнула, безусловно.
- Звук! Дай звук! - крикнул Нине Кшистовой Еремеев.
Однако вместо того, чтобы прибавить звук, та вдруг произнесла:
- Проклятье! Я его недооценивала! Хуже нет, чем недооценивать противника. - И с этими словами выключила компьютер.
Ирина исчезла, как искра, промелькнувшая и тут же растаявшая в воздухе.
Еремеев схватил Нину за руку:
- Что ты сделала?! Зачем?!
- Господи, да посмотрите же вон туда! - воскликнула она.