- Если вкладывать в эти слова фигуральный смысл, то именно так. Но библейское сказание о Ное - лишь очень далекий отголосок истинной катастрофы, некогда разразившейся на земле. Евреи почерпнули эту историю во время Вавилонского пленения из тамошнего древнего "Сказания о Гильгамеше", и Ной - всего лишь тень вавилонского Утнапишти. А вавилоняне в своих знаниях были в свою очередь преемниками гораздо более древних шумеров, являвшихся, вероятно, крохотной частью какой-то предыдущей высокоразвитой цивилизации, той ее частью, которая каким-то образом пережила некую всамделишную вселенскую катастрофу, происшедшую, думаю, около десяти тысяч лет назад.
- А причина этой катастрофы? - спросил Еремеев. - Падение астероида, смена полюсов Земли?
- На этот вопрос сегодня трудно с уверенностью ответить, - сказала Нина. - Шумеры знали ответ и - я в сущности уверена - начертали его на своих глиняных табличках, но вся беда в том, что большая часть этих табличек утеряна. Самое печальное - что утеряны двенадцать табличек, на которых, как полагают, почти наверняка дан ответ именно на этот вопрос. Что же касается сроков, когда может снова произойти подобный катаклизм, то, хотя и с некоторой погрешностью, но эти сроки все-таки можно вычислить, исходя из сохранившихся табличек.
- И каким же образом?
- Шумеры были великолепными астрономами, но описывали положение светил на небе в метафорической форме. Однако если проникнуться в суть метафор, которыми они пользовались, то можно понять, при каком расположении звезд случается такое бедствие… Не знаю, насколько вы знакомы с астрономией?..
- Можно сказать, практически ни насколько, - признался Еремеев.
- Тогда придется вам поверить мне на слово. Не стану скрывать - срок этот, как полагают устроители "Ковчега", достаточно близок.
На какое-то время воцарилось молчание. Еремеев первым нарушил тишину.
- Так организация "Ковчег", - проговорил он, - судя по названию, готовится именно к этому?
- Рада, что вы наконец догадались, - впервые удостоился он похвалы юной всезнайки. - По сути "Ковчег" - это гигантская по масштабам сверхсекретная правительственная программа, но помимо чисто инженерных трудностей, она столкнулась и с другими, чисто специфического свойства.
- Что ты имеешь в виду?
- О, таких трудностей несколько! Во-первых, спастись, как они полагают, удастся немногим, поэтому, во избежание утечки информации и, как следствие, массовой паники, в суть проекта может быть посвящено лишь ничтожное количество людей, только те, кого запланировано спасти.
- Исчезнувшие, - догадался Еремеев.
- Да, если не считать самой что ни есть правительственной верхушки, то лишь они, - кивнула Нина. - Поэтому невозможно в случае чего воспользоваться мощью всех силовых структур. Как изволите видеть, даже меня разыскивают довольно-таки по-любительски, вместо того, чтобы прибегнуть к услугам хотя бы, например, милиции или того же, скажем, ФСБ. Могущество свое они могут проявлять только весьма ограниченными способами.
Проблема номер два связана с теми двенадцатью недостающими глиняными табличками. Я уже говорила, что по оставшимся табличкам время светопреставления можно установить только с погрешностью; так вот, какова эта погрешность, в несколько месяцев, в несколько лет или, быть может, даже в несколько веков, не в состоянии пока что установить никто.
- То есть может так оказаться, что они готовят свой ковчег не для ныне живущих поколений? - удивился Еремеев.
- Вполне, - подтвердила Нина. - У меня, кстати, недавно появилась надежда кое-что в этом отношении уточнить, поэтому и охота за мной такая, но, повторяю, пока что устроители "Ковчега" пребывают на сей счет в изрядной неопределенности. Без тех двенадцати табличек современная наука бессильна дать исчерпывающий ответ касательно сроков. Согласно тем табличкам, что у них имеются в наличии, только жрицы бога Эсагилы способны в состоянии транса предчувствовать приближающуюся катастрофу. Вот почему…
- …им понадобилась Ирина! - закончил за нее Еремеев.
Нина кивнула:
- Думаю, что именно так. Она нужна была им во что бы то ни стало, поэтому, я думаю, ее исчезновение могло быть вовсе не добровольным.
Еремеев воскликнул:
- Но неужели они там в самом деле верят каким-то прорицательницам?
- А вы что же, вовсе не верите? - Нина, кажется, была несколько удивлена.
- Как сказать… - задумался Еремеев. - Но одно дело я, а другое ученые мужи. Таких, я думаю, на проекте "Ковчег" трудится немало. Неужели они способны верить какой-то гадалке больше, чем своим вычислениям и приборам?
- В некоторых случаях человек - это и есть самый чуткий прибор, - возразила девушка. - Конечно, не всякий человек, а тот, кто наделен даром ощущать шепот самых тонких материй, которые связывались древними с невидимыми духами элементалями. Иначе было бы вовсе необъяснимо, отчего иные предсказания так точно сбываются. Кстати, именно фундаментальная наука с недавнего времени начала приближаться к объяснению этого феномена. Чего стоит, например, гипотеза о существовании мэона - частицы, лишенной массы и несущей в себе информацию о прошлом и будущем. Мир устроен гораздо тоньше, чем полагали еще совсем недавно, и возможно, то, что прежде называли элементалями, в действительности представляет собой некую особую форму материи, ощутимую только для особо чутких натур. Нет, нельзя так огульно отмахиваться от этого… Ведь ваша жена, наверно, что-то предсказывала, и эти предсказания, думаю, кое-когда сбывались; скажите, я права?
Еремеев задумался. Многие предсказания Ирины хотя и оказывались точны, но относились к таким житейским пустякам, что он не придавал этому никакого значения. Однажды, впрочем…
- Да, было дело, - подтвердил он. - Как-то раз от смерти спаслись благодаря этому.
- Расскажите-ка, если можно, подробнее, - попросила Нина.
- Да в прошлом году… Мы должны были лететь самолетом в Крым, и вдруг в день отлета Ирина сказала, что лететь не надо - у нее неспокойно что-то на душе. Говорила - кто-то словно из воздуха ей нашептывает: "Не лети, не лети!" Мне это казалось глупым, и билеты пропали бы - жалко. В общем, настоял. И вдруг она в обморок упала. Пока "скорая" приехала, пока то да се… Короче, опоздали все-таки на рейс. А в тот же вечер узнали, что самолет этот разбился. И тогда только она призналась, что обморок ее был симуляцией - просто не знала, как еще меня переломить… Я все-таки думал - совпадение… А по-твоему, значит, вправду ей что-то там из воздуха нашептывали?
- Во всяком случае, - задумчиво ответила Нина, - теперь-то я, кажется, точно знаю, почему пропала ваша жена. И получается, я к этому все-таки причастна. Косвенным, правда, образом.
- Это как? - спросил Еремеев.
- Да еще до того, как я сбежала, там, на "Ковчеге", передо мной поставили задачу: как найти надежную предсказательницу? Шарлатанок, как вы сами понимаете, полно, проверять каждую на предмет сбываемости предсказаний - замучаешься. И тогда я придумала: надо проследить по погибшим авиарейсам. Кандидатов следует искать среди тех, кто, купив билет, на этот рейс тем не менее почему-то вдруг не сел. Не исключено, что кто-то из таких услышал предостережение, тихий голос судьбы. К слову, таких оказалось совсем не мало. Очевидно, и ваша жена попала в этот список, ну а что случилось дальше, не могу вам с точностью сказать, поскольку произошло уже после моего побега.
Должно быть, вид у Еремеева был несколько потерянный, потому что Нина, внимательно взглянув на него, спросила:
- Что-то вы, гляжу, совсем приуныли, Дмитрий Вадимович. Размышляете о конце света?
- Да нет… - проговорил Еремеев. - То есть и о нем тоже, конечно, только в другом аспекте… До сих пор я думал, что найду Ирину затем, чтобы спасти ее от похитителей. Но после твоего рассказа… Я так понимаю - во время этого Армагеддона имеют шансы спастись только те, кто попал на "Ковчег"?
- В сущности именно так. По крайней мере, так считают устроители "Ковчега".
- Значит, и получается, - подхватил Еремеев, - что я ее хочу спасти от спасения - такую вот оказать медвежью услугу… Впрочем… - только сейчас вдруг сообразил он, - ты ведь тоже оттуда сбежала. Неужели не хочется спастись? Может быть, поведаешь о причинах своего побега?
- Наконец-то! Разум хоть и с некоторым опозданием, но все же ведет вас в нужную сторону, - покровительственно сказала девушка. - Что ж, как раз настало время рассказать и об этом… Оказавшись участницей "Ковчега", я, одна из немногих там, пользовалась полной свободой передвижения. И вот однажды вышло так, что я набрела на антикварную лавку Ивана Арсентьевича Шмакова. По-моему, он сразу проникся ко мне симпатией…
Старик-антиквар, верно, подслушивал их разговор, потому что в этот самый миг появился на лестнице.
- Да и как я мог не проникнуться! - воскликнул он. - Такой разумный и начитанный юноша!.. Именно в облике юноши Ниночка предстала передо мной первоначально… И чтобы к тому же в наш век всяких этих интернетов-шминтернетов проявил такой интерес к моему антикварному хламу, к пылище столетий!.. Вы позволите, милостивые государи, присоединиться к вашей беседе?
- Очень даже будет кстати, - сказала Нина.
Шмаков спустился и присел к столу.