- Спрашивайте, чер Рэкто.
- Вы везли касарха Эвера в столицу?
- Да. - Голос у мертвеца был сиплый, губы почти не шевелились.
- Вы планировали убить касура, и сделать правителем мальчика?
- Да.
- Кто вам помешал?
- Некромант и нежить.
- Как это случилось?
- Не знаю. Напали внезапно. Был бой. Убили моего колдуна. Как забрали Эвера, я не видел.
Дэн шепнул в сторону невнятное проклятье, после чего продолжил расспросы:
- До нападения мальчик был здоров?
- Да.
- Как вы его похитили?
- Он гулял. На рынке. Со свитой. Но свита отвлекалась, не следила. Это было легко.
Шенгу словно кто-то дернул:
- На рынке был проповедник? Человек из ордена, рассказывающий сказки? Был?
- Да.
- Мальчик его слышал?
- Да. Он разговаривал с проповедником.
Дэн снова перехватил инициативу:
- Что было дальше?
- Мы подготовились. Мы знали, что уходить надо быстро. Мальчику пообещали, что его отвезут к отцу. Он с радостью поехал с нами.
- Потом? Как он вел себя потом?
- На второй день стал капризничать. Требовал, чтобы его отпустили. Потом впал в апатию. Молчал. Только бурчал что-то себе под нос. Я не слышал, что. Потом напали.
Больше ничего полезного мертвый аристократ сказать не смог. Шенга рассеяла колдовство, и задумчиво сказала:
- Должен быть кто-то, кто постоянно находился при мальчике. Надо понять, что он бормотал…
- Да зачем? Что это даст?!
Колдун с силой пнул колесо кареты. Теперь найти подопечного будет намного сложней. Если удастся вообще. А если он зачем-то понадобился магистрам из обители…
- Ваш… мальчик… говорил с проповедником. Слышал его сказки… в этих сказках - ни слова вымысла. И если… если касарх смог запомнить какое-нибудь заклятье… он мог спровоцировать эту атаку, понимаете, чер Рэкто?
- Да ну… он слабоумный. Вряд ли.
- Все-таки…
Осмотрев с десяток тел, они вернулись к первому. Остальные были либо наемниками, либо дворянами. Ни те, не другие не стали бы тратить время на общение со слабоумным ребенком.
Шенге, на то, чтобы разговорить этого покойника, понадобилось вдвое больше времени.
Зато ответ подтвердил ее догадку. Она пояснила:
- Это "пепел по ветру" - простейшее заклинание, призывающее на помощь. Откликается любая нежить, что попадает в круг действия колдовства…
- А нежити здесь было, - вздохнул Дэн. - Тебя искали.
- Да. И понятно, почему его забрали с собой: там был некромант…
- Ясно. Значит… искать мальчика нужно в обители?
Шенга только кивнула. В мире ничего не случается просто так. И, наконец, стало понятно, для чего на самом деле она сбежала в касурат. Вот для этого. Чтобы помочь найти пропавшего наследника. Чтобы вернуться и выполнить, наконец, свой долг до конца…
Но пока у нее есть время. Дня два - добраться до Дворов, потом ехать к паромам через реку… Целая жизнь, два дня. Огромная жизнь.
- Заль, что ты там делаешь? Сначала в карету залез, теперь в кусты! Вылазь! Возвращаемся.
Заль нехотя выбрался из-за невысокой кучи поросших кустами камней, прижимая к груди массивную шкатулку.
- Что тут у тебя?
- Понятия не имею! Увидел, как блеснуло. Не смог открыть…
Шенга постаралась идти ровно, чтобы никто не догадался, насколько ее вымотал допрос двух покойников. Пальцы занемели, кружилась голова. Да еще этот дождь… он то припустит, то стихнет. На ней уже ни клочка сухой одежды… и зубы стучат.
Но ничего, скоро все это кончится. Верней, вскорости ей будет плевать на такие мелочи, как дождь и слабость.
Дэн догнал ее в два шага, поддержал. А потом просто подхватил на руки и донес - не слушая возражений. Понял, что так будет быстрее.
На поляне все осталось без изменений. Разбойники, заколдованные Дэном, спали вповалку. Лошади, напоенные и накормленные перед уходом, переминались под навесом.
Дэн, сжалившись, рассеял колдовской сон. Молча взобрался на коня, молча перед собой усадил притихшую Шенгу.
Заль как-то слишком долго пристраивал найденный сундучок. Насвистывал песенку, поправлял упряжь. Вопреки привычке, Дэн терпеливо ждал, когда он справится.
Лошади шли по болоту медленно, дождь им не нравился. Дэн постарался замотать в свой широкий плащ и себя, и девушку, и только надеялся, что сможет довезти ее до гостиницы живой. Шенге на глазах становилось хуже. Она перестала даже пытаться сидеть прямо. Все время казалось - еще немного, и она окончательно потеряет сознание.
Надо же. А всего-то четыре дня прошло. С какой радостью он отправился из владения в эту поездку!
Окрестности спокойного южного городка надоели ему в первые же дни. А покидать их без разрешения и приказа опальный королевский колдун не имел права. И так целых два года!
Дэн и придумал историю про возможный заговор, только чтобы отпустили хоть на пару дней подышать свободой вдали от касурских придворных, фрейлин и иных благородных черов…
Он даже сам в эту историю не верил. И каждую минуту ждал, что найденного в ближайшем парке мальчика доставят назад. Но этого все не случалось, и наместник скрепя сердце, отпустил колдуна искать предполагаемых заговорщиков.
Как же он радовался этой прогулке! Этой заемной свободе на пару дней. Даже необходимости топать через колдовские болота, над которыми сиины не рискуют протягивать нити своих "быстрых дорог".
Радовался… Заля с собой потащил - который еще ничему, между прочим, не научился. Легкомысленный поступок, сказал бы командир.
Хм. Если вспоминается не к месту боевое прошлое, жди драки… Дэн оглядел дорогу. Древнюю кладку скрывала дождевая вода, но кочки четко определяли ее границы.
Шенга шепнула:
- Если я умру… вы обещаете… что упокоите Шип?
Дэн удобней обнял девушку. Еще чего не хватало.
До Дворов добрались уже в сумерках. Там было непривычно пусто: большая часть постояльцев ушла в болота засветло, а местных распугал дождь да рассказы о бродящих по окрестностям личах.
Дэн выбрал Правый двор. Он был ближе, а у дверей торопливо колол дрова молодой слуга. Он помог Залю устроить лошадей.
Быстро расплатившись, Дэн отнес девушку на второй этаж, в комнаты для богатых постояльцев. Нужно было срочно посмотреть, что с ней такое: причиной не могла быть рана, оставленная его собственным заклинанием. "Коготь зверя" рассчитан на нежить, убить живого человека им практически невозможно. Шенга пострадала потому, что над ней долго и кропотливо трудились некроманты, мастера Распада, и только поэтому.
Осмотр не добавил ничего нового - рана воспалилась, но не сильно. Однако девушка была бледна, осунулась, и, кажется, находилась на грани обморока. Ее трясло, как от лихорадки, но при этом жара не было. Кажется, даже наоборот, кончики пальцев стали ледяными, и она никак не могла согреться.
Дэн потребовал затопить в комнате камин, Завернул ее в одеяло и принес горячего питья. Но этого явно было мало. Исцелять магически он не умел - для этого не то, чтобы нужен особый талант - нужны знания, и полученные отнюдь не в полевых условиях пограничного отряда чистильщиков. Осталось только приготовить мощное заклинание против нежити, и ждать, когда все закончится…
- Тяжело, - сказала Шенга тихо. - Что-то должно случиться…
- Шенни, - он подошел ближе, устроился прямо на полу возле кресла, в котором сидела девушка. От огня стало жарко. - Шенни, попробуй описать, что ты чувствуешь… что с тобой происходит?
- …зато боль почти прошла. Меня зовут…
- Что?
- Кто-то меня зовет. Все громче.
- Давно?
- Не знаю. Нет. Всю дорогу… обратную. А где Заль?
- Я позову. Я сейчас его позову, он должен был уже прийти…
Дэн вышел в коридор. Шенга слышала, как он окликает ученика, и пыталась разобраться в своих ощущениях. А получалось, что если из обители ее прогнал страх, то сейчас душу заполнил самый настоящий черный ужас, почти паника. И непонятно, почему так? Еще утром все было хорошо, не смотря на дождь и рану. Что изменилось? Почему она сейчас с радостью готова повиснуть на шее и расцеловать любого подвернувшегося некроманта или даже лича?
Только от зомби увольте, - про себя усмехнулась она. Зомби воняют…
- Да иду уже, иду! Смотрите! У меня получилось!!!
Прозвучали шаги, в дверях показался сияющий Заль с сундучком в руках - тем самым, который он нашел на болоте. Шенге одного взгляда хватило на этот сундучок, чтобы понять, откуда накатывал тот леденящий ужас, что мучил ее всю дорогу.
- Смотрите! - Заль поставил свою находку на стол. - Сейчас откроем, я понял секрет замка…
- Ты его уже открывал?
- Нет, но… момент!!!
Щелчок, и крышка откинулась вбок.
- Ну вот. Снова голову ломать…
В сундучке лежала темная от времени, потертая шкатулка. Конечно тоже запертая. Но Шенге было уже не до нее. Нечто из болот, древнее и темное, словно почувствовало, куда нужно спешить. Это что-то очень скоро будет здесь… Это оно, подспудно, сосало из нее, колдуньи недоученной, жизненную силу: рана, полученная от заклятья, стала приманкой и проводником.
- Не надо! - крикнула девушка, - не открывай!!!
Дэн посмотрел на нее сощуренным взглядом, поверил, и захлопнул сундучок, чуть не прищемив пальцы ученику. Но было поздно: нежить и так знала, куда нужно спешить.
- Надо вниз… и окна закрыть…
На улице, словно в ответ на ее слова, поднялся сильный ветер, звякнуло, распахиваясь, окно. Огонь в камине померк.
- Сиди здесь! Заль, за мной!