Микула зарычал, в два прыжка достиг чудовища и ударил его топором в бок. Корин, оставив Висенну, моментально подскочил с другой стороны, держа меч обеими руками, с размаху вогнал его в щель меж панцирем и лапой. Навалившись грудью, вогнал лезвие до рукоятки. Микула ударил вновь, панцирь треснул, брызнула зеленая смрадная жидкость. Кащей, шипя, отпустил Коротыша и занес клешни. Корин, упираясь ногами в землю, попытался выдернуть меч, но безуспешно.
- Микула! - крикнул он тогда. - Назад!
Оба кинулись наутек, сообразив броситься в разные стороны. Кащей, растерявшись, постоял, потом, скрежеща брюхом по камням, двинулся вперед, прямо на Висенну - она пыталась подняться на четвереньки, голова ее бессильно склонилась, волосы мели землю. Над ней повисла в воздухе пестрокрылая птица, она кричала, кричала, кричала…
Кащей был близко.
Микула и Корин подскочили одновременно, преграждая дорогу чудовищу.
- Висенна!
- Госпожа!
Кащей, не останавливаясь, растопырил клешни.
- В стороны! - крикнула Висенна, она стояла на коленях, подняв высоко руки. - Корин! В стороны!
Оба отскочили в разные стороны, прижимаясь к стенам ущелья.
- Гененаа фиреаол кереланл! - пронзительно крикнула чародейка, простирая руки в сторону Кащея. Что-то невидимое устремилось от нее к чудовищу. Траву примяло к земле, а камни разлетелись в стороны, словно отброшенные огромным невидимым шаром, с возраставшей скоростью катившимся к кащею.
С ладони Висенны сорвалась ослепительная молния, ударила в кащея, размазалась по его панцирю сетью из огненных языков. Оглушительный грохот. Кащей взорвался, взлетел зеленый фонтан крови, обломков хитинового панциря, ног, внутренностей, все это градом посыпалось на скалы, в кустарник. Микула согнулся, заслоняя руками голову.
И настала тишина. Там, где только что стоял Кащей, чернела и дымилась округлая воронка, залитая зеленой жидкостью, наполненная кусками чего-то неузнаваемого.
Корин, утирая с лица зеленые пятна, помог Висенне встать. Ее трясло.
Микула склонился над Кехлом. Глаза у Коротыша были открыты. Кафтан из грубой лошадиной шкуры рассечен клешнями, и видны страшные раны. Кузнец хотел сказать что-то, но не сумел. Подошел, поддерживая Висенну, Корин. Коротыш посмотрел на них. Увидев его раны, Корин замер.
- Это ты, принц, - сказал Кехл тихо, но спокойно и выразительно. - Ты знал, что говорил. Без оружия я - барахло. А без руки? Вообще дерьмо, да?
Спокойствие Коротыша поразило Корина больше, чем торчащие из страшных ран обломки костей. Непонятно было, почему карлик до сих пор жив.
- Висенна, - шепнул Корин, умоляюще глядя на чародейку.
- Ничего я не могу сделать, Корин, - голос ее дрожал. - Его организм, его тело… Все законы, которые ими управляют, абсолютно не похожи на человеческие. Микула, не трогай его…
- Ты вернулся, Коротыш, - сказал Микула. - Почему?
- Потому что законы, которые мной управляют, не похожи на человеческие, - сказал Кехл задумчиво, уже с усилием. Струйка крови поползла из его рта, пачкая шерсть на лице. Он повернулся, глянул Висенне в глаза.
- Ну, рыжая ведьма! Твое пророчество исполнилось… Так помоги же мне!
- Нет! - крикнула Висенна.
- Помоги, - сказал Кехл. - Так нужно. Пришла пора.
- Висенна. - Лицо Корина было безмерно удивленным. - Ты что, собираешься…
- Отойдите! - крикнула друидесса, едва сдерживая рыдания. - Отойдите оба!
Микула потянул Корина за руку. Корин подчинился. Он успел еще увидеть, как Висенна наклонилась над Коротышом, осторожно погладила его по голове, коснулась виска. Кехл вздрогнул, вытянулся и застыл неподвижно.
Висенна плакала.
IX
Пестрокрылая птица, сидящая на плече Висенны, склонила плоскую головку и глянула на чародейку круглым неподвижным глазом. Конь шагал по ухабистой дороге, небо было голубое и чистое.
- Тьютт тютт чиррк, - сказала Пестрокрылая Птица.
- Возможно, - согласилась Висенна. - Но не о том речь. Ты меня не так понял. У меня нет к тебе претензий. Досадно, что обо всем я узнала от самого Фрегенала, а не от тебя - что есть, то есть. Но я давно тебя знаю, и знаю, что ты не любишь много говорить. Чтобы дождаться от тебя ответа, нужно спросить прямо.
- Чиррк, тьюююк?
- Это-то ясно, и давно. Но ты сам знаешь, как у нас обстоят дела. Сплошные тайны и секреты, одна огромная тайна. А впрочем, как посмотреть. Я тоже не отказываюсь от платы за лечение, если мне настойчиво предлагают, я беру. И я знаю, что за серьезную услугу Круг требует и высокой платы. И правильно - все дорожает, а жить нужно. Не о том я думаю.
Пестрокрылая Птица переступила с ноги на ногу:
- Тьюювиттт! Коррииин!
- Догадался, наконец, - грустно усмехнулась Висенна, повернула голову и позволила Птице дотронуться клювом до своей щеки. - Вот этим-то я и огорчена. Я видела, как он на меня смотрел, и знаю, что он при этом думал: это не только ведьма, это еще и лицемерная авантюристка, корыстолюбивая и расчетливая.
- Тюиттт чик чик тьюююттт?
Висенна отвернулась.
- Ну, не так уж все скверно, - буркнула она, щурясь. - Я не девчонка, так легко голову не теряю. Хотя нужно признать… Я слишком долго странствую в одиночестве по… Но это не твое дело. Прикрой-ка клювик.
Птица замолчала, ероша перышки. Лес приближался, дорога уходила в чащу, под сомкнувшиеся кроны.
- Слушай, - сказала Висенна чуть погодя, - как, по-твоему, это будет выглядеть в будущем? Неужели мы действительно окажемся ненужными людям? Даже в таких несложных делах, как лечение? Конечно, они кое-чему научились, умеют уже лечиться травами. Но неужели они когда-нибудь смогут сами лечить воспаление легких? Родильную горячку? Столбняк?
- Твик, тьюитт!
- Тоже мне ответ - теоретически возможно… Теоретически возможно, что наш конь вмешается сейчас в разговор. И скажет что-нибудь умное. А как насчет рака? Неужели они и с раком справятся без магии?
- Тррчк!
- Вот и я так думаю.
Они въехали в лес, пахнуло холодом и сыростью. Вброд преодолели неглубокий ручей. Висенна поднялась на холм, потом спустилась вниз, в заросли, где кустарник задевал стремена. И снова дорога, изрядно заросшая. Висенна знала ее, здесь она проезжала три дня назад. Правда, в противоположном направлении.
Она сказала:
- Кажется мне, и нам не помешали бы кое-какие перемены. Мы закоснели, чересчур цепляемся за старые традиции. Как только я вернусь…
- Тьюитт! - сказала Пестрокрылая Птица.
- Что?
- Тьюитт!
- Что ты этим хочешь сказать? Как это я не вернусь?
- Тррчкк!
- Какая надпись? На каком еще столбе?
Птица взмахнула крыльями, сорвалась с ее плеча и исчезла в ветвях.
Корин сидел посреди поляны, подпирая столб, нахально ухмыляясь. Висенна спрыгнула с коня, подошла. Чувствовала, что тоже улыбается, помимо воли, подозревала даже, что ее улыбку никак не назвать исполненной глубокого смысла.
- Висенна, - сказал Корин. - Признайся, ты меня, случайно, не отуманила чарами? Больно уж радует меня наша встреча, прямо-таки неестественно радует. Тьфу-тьфу-тьфу! Не иначе, это все чары.
- Ты ждал меня.
- Ты необыкновенно проницательна. Я проснулся утром и узнал, что ты уже уехала. Как мило с ее стороны, сказал я себе, она не стала меня будить ради мимолетного прощанья, этой глупости, без которой превосходно можно обойтись. Кто в наше время приветствует и прощается? Все это - крайности и чудачество. Правда? Так что я повернулся на другой бок и заснул. И только за завтраком вспомнил, что забыл тебе сказать что-то очень важное. Раздобыл коня и поехал побыстрее.
- И что же ты мне собирался сказать? - Висенна подошла совсем близко и запрокинула голову, чтобы взглянуть в голубые глаза, которые этой ночью видела во сне.
- Дело это весьма деликатное, - сказал он. - Нельзя его изложить в нескольких словах. Тут нужно все растолковать подробно. Не знаю, успею ли я все изложить до заката.
- Начни хотя бы.
- Вот это и есть самое трудное. Я не знаю, с чего начать.
- У господина Корина нет слов, - Висенна улыбалась, - Кто бы мог подумать. Ну, начинай сначала.
- Недурная мысль. Видишь ли, Висенна, много времени прошло, как я странствую в одиночестве…
- По лесам и дорогам, - закончила чародейка, закидывая ему руки на шею.
Высоко над ними, на ветке, Пестрокрылая Птица взмахнула крыльями, сказала:
- Трррчччк тьюитт тьюиттт!
Висенна оторвалась от губ Корина, глянула на Птицу, моргнула.
- Ты была права, - сказала она. - Это в самом деле оказалась дорога, откуда не возвращаются. Лети, скажи им… - подумала, махнула рукой. - Да нет, ничего им не говори…
Перевод Александра Бушкова