- Слушай, может, мне к тебе приехать? Есть у тебя кегли?
- Есть. Но сын их как-то шутки ради набил тротилом.
- О, ты уберег сына? Большой он у тебя, я смотрю…
- Ого! С месяц назад ушел в подполье.
- В лейбористское?
- Нет, в наш подвал. Я хотел починить стол и послал его в подполье за гвоздями. А он засел там и стреляет без предупреждения. Сообщил по рации, что сделал приличные запасы и попытается дожить до совершеннолетия.
- Хм, может всему виной недостатки в воспитании? А жена твоя что говорит?
- Которая? А что скрывать! Сам знаешь, не могу я долго жить с одной бабой. Покидаю. Правда, последняя покинула меня сама. Вообще-то тротил был предназначен не для нее, но Марта на него уселась… Детонация, и…
- Да сколько у тебя их было?
- Пять. Зачем себе в чем-то отказывать? Да, ты читал вчерашнюю "Дейли Террор"? Нет? Один тип наткнулся в парке на гнездо дистанционно управляемых ос, всех их перестрелял, но пощадил пса, который оттуда выскочил, - у него самого был сенбернар. А потом десять пожарных машин не могли справиться с огнем - пес был дрессированный, и в кудлашках у него оказались капсулы с напалмом.
- Да, нехорошо получилось, - почесал в затылке Знаток. - Так что ты делаешь вечером? Хочешь, я к тебе загляну?
- Один?
- Ага. Попробовал позвонить парочке старых знакомых, но - увы…
- Порядок. Один приходи. Толпы я не люблю. У толпы гораздо меньше шансов, если что… Вылетай сразу же. В это время суток можешь и долететь, хотя… Ну ладно, будь! - Он закрыл глаза и захрапел прежде, чем его голова коснулась подушки.
- Разговор за счет вызывавшего, - холодно заключил телефон Тома.
Прежде всего следовало решить транспортную проблему: как преодолеть расстояние в пятнадцать миль экипажу из двух человек? (Ибо немыслимо было, понятно, отправляться в путь без незаменимого Плексигласа). О метро и речи не было - поезда не ходили, станции либо закрыты, либо превращены в окружные блиндажи. Пешее путешествие нужно рассматривать как крайний случай - все главные улицы давным-давно перекрыты, требовалась изрядная физическая подготовка, чтобы преодолеть окопы и спирали колючей проволоки. А неутомимый Исследователь по части подготовки таковой был слабоват. Канализация? Перед мысленным взором Знатока мгновенно возникла схема главной канализационной сети города, и он сразу вспомнил подходящий маршрут - не более пяти часов ходу форсированным маршем. Для столь солидного специалиста - пустяки.
Но сегодня - уикенд. Не надлежит ли посему специалисту отказаться от рутинной повседневности, не распрямить ли спину, столь долгие часы горбившуюся в переходах высотой всего в четыре фута; не отдаться ли зову воздуха?
Вывод был однозначным: аэродина. Не самое безопасное транспортное средство, зато самое комфортабельное! Неужели на этих жалких пятнадцати милях обязательно попадется кто-то, кому приспичит стрелять по мирно пролетающему ученому?
Обрадованный предстоящим приятным путешествием, Знаток улыбнулся телефону - тот как раз, охая и хромая, плелся на место (симулировал подагру) - моментально оделся и вызвал Плексигласа. Вышколенный слуга появился - понятно, как из-под земли! - с завтраком на подносе. Уплетая соленые палочки, Джон Мак-Гмм проинформировал слугу о своих планах.
- Я вылетаю сразу после завтрака, - закончил он. - Разумеется, ты летишь со мной.
- Естественно, сэр. Сопровождение хозяина в опасных ситуациях - непременная обязанность высококвалифицированного слуги.
- Безопаснее всего было бы отправиться канализацией…
- Вот именно, сэр. В нашем столетии канализация приняла на себя самые разнообразные функции.
- Но мы полетим аэродиной. - Знаток с хрустом разгрыз палочку. - Хочешь что-то сказать?
- Нет, сэр. Еще Шекспир заметил, что молчание - золото. Эти древние…
- Я чертовски давно не летал аэродиной. Нужно воспользоваться случаем и посмотреть на мир с высоты.
- Мудрое решение, сэр. С высоты двухсот футов многие проблемы предстают в совершенно ином свете.
- Будем собираться, Плекси.
- Слушаю, сэр. Взять ли на борт фиксатор-завещатель?
- Это еще что такое?
- Весьма недурной приборчик, сэр. Он позволяет мгновенно сделать нужные записи в момент, предшествующий кончине. У наследников не будет никаких хлопот. Прибор этот напоминает "черный ящик" и легко извлекается из обломков.
- Гм… возьми, если это не доставит особых хлопот.
- Кроме этого, сэр, осмелюсь предложить в качестве экипировки две базуки с ускорителями на жидком топливе, легкий лазерный карабин, калибр два или три с половиной - смотря с какой стороны считать, - и, наконец, лом.
- Идет. Карабинами и базуками в случае чего займешься ты, я слаб в технике. Но зачем лом?
- На всякий случай, сэр.
- Ага! - Джон Мак-Гмм с умным видом кивнул.
Плексиглас моментально исчез. Знаток доел палочки, выпил молока (на упаковке значилось, что "Молоко из целлюлозы получше глюкозы!"), подошел к окну и, весело насвистывая третью часть сонаты ми-бемоль Шопена, подставил лицо солнечным лучам. Стоя так, излучая радость жизни, он внезапно почувствовал укол в правую ногу. Мгновенно распластался на полу, в полном соответствии с инструкцией прикрыв голову и поджав ноги, но это оказался всего лишь роботенок для вдевания ниток в иголки, проказник-малыш с высоким уровнем интеллекта. Теперь он пищал от радости:
- Хи-хи, дяденька! Такой большой, а так плюхнулся!
- Иди прочь, малыш, - цыкнул Знаток, не в силах, однако, сдержать улыбку.
- А вот и не пойду! Роботик сейчас дяденьку иголкой ка-ак кольнет!
- Отстань, малыш! А то! - Знаток сделал грозное лицо.
- Ой-ой, дяденька сейчас выключит роботика! - Малыш заслонил рецепторы манипуляторами, и его диоды покраснели от страха.
- Ну ладно, успокойся, не выключу. Только веди себя, как следует, вдевай нитки, а не колись!
- Уй, дяденька обещает, а сам возьмет, да и выключит! Все дяденьки только и делают, что выключают! Боюся!
- Не глупи, - сказал Знаток. - Роботов никогда не выключают ни с того, ни с сего - только когда они станут непослушные или больные.
- Но себя ведь дяденька часто выключает - ни с того ни с сего?
- Случается, - признался Джон Мак-Гмм.
- А почему роботиков не выключают просто так, а дяденек - выключают?
- Вот этого никто не знает.
- А я знаю! А я знаю! - триумфально завопил роботенок. - Потому что роботики - нужные, а дяденьки - нет!
- Как тебе только в голову пришло… - Теперь Знаток рассердился всерьез.
- А вот и пришло! Дяденьки - ненужные! Ничего страшного, если все отключатся! Еще лучше будет! Роботик станет всех колоть!
И, выкрикнув эти грозные слова, малыш проворно шмыгнул в свой уголок внутри универсальной швейной машины, оставив нашего Знатока, сконфуженного, запыленного, лежащего на полу посреди всякого хлама, - пылесос слегка свихнулся и, отказываясь от мирных переговоров, продолжал забастовку.
Извлеченная из гаража аэродина выглядела как новенькая, посверкивала на солнце свежим лаком - хозяин не летал на ней с тех пор, как она вернулась из мастерской после встречи с воздушным пиратом. Наш Исследователь, моргая непривычными к дневному свету глазами, занял свое место и в ожидании Плексигласа пытался извлечь зубочисткой засевший в дупле кусочек соленой палочки - Знаток сторонился дантистов с тех пор, как они перешли при сверлении зубов на нитроглицерин. Плексиглас тем временем отдавал последние распоряжения группе роботов-охранников, призванных стеречь дом в отсутствие хозяина. Их командир, робот в чине штабс-капитана, слушал приказы, стоя вольно, безмятежно жуя кусочек изоленты. Он лишь кивнул в ответ и с развязностью, свидетельствовавшей о высокой квалификации, взялся за работу: выплюнул жвачку, дунул в ствол своей ручной бомбарды, окинул окрестности холодным взглядом идеально отшлифованных глазных линз и словно бы растворился в воздухе - скорее всего, залег за стеной. Его подчиненные заняли позиции вокруг дома.
Заняв свое место, Плексиглас задал аэродине маршрут. Однако она заявила в ответ, что не питает ни малейшей склонности к самоубийству; потом напомнила о лоции небезопасных районов воздушного пространства, посоветовала пассажирам обратиться к ближайшему психиатру, и согласилась наконец лететь, но предупредила, что преодолеет заданный ей пятнадцатимильный маршрут этапами в тысячу ярдов, не более, с получасовыми остановками, дабы приходить в себя и набираться мужества.
Что тут поделаешь? Знаток неохотно подал знак Плексигласу, и тот преспокойно достал из кармана парадной ливреи внушительную отвертку. Для вышколенного слуги не составило особого труда отыскать предохранитель, ответственный за инстинкт самосохранения аэродины, - правда, эта операция проходила под аккомпанемент воплей машины о нарушении по меньшей мере шести конвенций, посягательстве на гражданские права и жутком беззаконии.
В результате они стартовали так стремительно, что несколько крутившихся поблизости машин брызнули в стороны, даже не пытаясь напасть.
Когда они поднялись высоко. Знаток, расплющив нос о стекло иллюминатора, стал любоваться пышными султанами взрывов и изящными силуэтами баллистических ракет, пролетавших в безопасном отдалении; его слуга, положив карабин на сгиб локтя, сосредоточенно заканчивал маникюр. Путешествие было прекрасным - до той минуты, когда аэродина обратилась к пассажирам столь спокойным голосом, что у нашего Знатока мурашки забегали по спине:
- Имею честь доложить славным путешественникам, что мой автопилот вышел.
- А нельзя ли его починить, раз он вышел из строя? - тревожно спросил Значок.