- Он на такое шествие тратит столько, сколько зарабатывает на тридцатых ярусах за три или четыре дня. За те деньги, сколько стоит наверху кувшин пива, внизу можно купить женщину - если не слишком к ней придираться. Но получается, что цены наверху ужасные, а торговцам везти туда товар невыгодно. Вы хотите знать, почему невыгодно?
- Да, да! - закричали мы.
- Потому что где-то очень высоко их прибыль пропадает. Ведь там носильщик корзин получает "раба" в день, а то и больше. Если покупка и доставка лепешки обходится чуть ли не в две "ноги"...
- Одной лепешки? - недоверчиво переспросили мы.
- На сороковом ярусе - да. Так можно ли продавать ее дешевле, чем за две "ноги"? Но мало охотников тратить на нее такие деньги. Парни вроде вас собираются в стаи и нападают на разносчиков. Они отнимают корзины с едой. А найти их невозможно - у них там прорыты в толще стены норы, чтобы прятаться. Кроме того, если богатый человек купит целый ярус, то он может поставить в большой норе стражников и брать за проход через свой ярус по "кувшину" с человека. Не верите - попробуйте пройти через шестнадцатый ярус и через двадцать третий!
- Всесильный Мардук их всех убьет... - пробормотал Абад.
- И вот наступает день, когда цена на лепешку становится совсем невероятной. Простые парни, которые не торгуют, а строят башню, понимают, что чем выше - тем хуже, и бегут прочь. Вслед за ними бегут те, на кого они работали. Бегут богатые люди, которые и рады бы заплатить сикль за лепешку, а некому. Тогда строительство башни прекращается. Ее выгодно строить только до двадцатого яруса - тогда торговцы лепешками, мясом, зеленью, сандалиями, одеялами и прочим добром имеют наилучшую прибыль. Но они ведь не могут остановиться и в итоге теряют всю башню. Башня-то жива, пока ее строят и пока растут цены. Строительство прекращается - уходят каменщики, печники, плотники, все уходят, покупать лепешки некому! Поняли?
- Нет, не поняли! - ответили мы.
Таш утерла пот со лба. Пот был воображаемый - она просто хотела показать нам, как ее утомили умные рассуждения.
Вдруг ее лицо изменилось - казалось, она услышала радостное известие.
- Сейчас всё поймете, - сказала она. - Все эти приключения с деньгами происходят потому и только потому, что богам не угодна цифра "сорок пять". Как только башня дорастает до сорок пятого яруса, боги говорят "довольно" и производят смятение в умах. Люди уже не понимают, сколько стоит ячменная лепешка, и в панике бегут из башни! Теперь - поняли?!
- Теперь - поняли! - ответили мы.
- Слава всесильным богам! Вот что было с Первой Башней! Вот что будет с Нашей Башней! Но умные люди, которые начали строить Другую Башню, знали про эту ловушку. Они придумали, как избежать страшного числа "сорок пять" и не прогневать богов!
- А как? - спросили мы.
- Это тайный колдовской способ! Простая девушка вроде меня не может его понять - его только старшие жрецы понимают. Но сорок пятого яруса там не будет.
- А у нас?
- А в Нашей Башне уже доставлены наверх кирпичи, бревна и глина, чтобы его возвести. Теперь понимаете?
- Разве наши подрядчики не знают про страшное число "сорок пять"? - спросили мы.
- Знают. Но они пытаются использовать последние месяцы большой прибыли. А в Другой Башне возводят только тридцать шестой ярус, и там нужны рабочие руки. К тому же, представьте, новички сперва получают в день два "кувшина", но вы-то не новички, вы получите целых три! Видите разницу? И понимаете, почему ваши хозяева не хотели, чтобы вы знали про Другую Башню?
- А что будет на вершине Другой Башни? - спросил Тахмад.
- Площадка с перилами, чтобы смотреть вдаль и наслаждаться. Со всех стран приедут к нам, чтобы посмотреть на мир сверху, - сказала Таш. - И будут за это платить.
Потом она пообещала, что нам придется гонять тачки только первое время - мы сможем их выкупить и сдавать в наем. Если у человека сорок тачек, и за каждую он получает в месяц по "ноге", да еще сам трудится, то уже можно жить! А дальше, накопив денег, можно завести свое дело - поставить маленькую пекарню где-нибудь на десятом ярусе или мастерскую, чтобы чинить сандалии.
- Мы должны отработать двенадцать сиклей, - сказал Тахмад. - Мы дали слово.
- А это еще долго?
- Хозяин скажет, когда мы их отработаем.
- Хотите, я узнаю? - предложила она.
- Ты пойдешь спрашивать нашего хозяина? - удивились мы.
- Не он один это знает. А теперь идем отсюда. Вам пора отдыхать.
Мы вышли из сада и направились к Нашей Башне. То, что сказала Таш, было чересчур сложно для наших голов. У нас всё перепуталось, и только число "сорок пять" осталось для нас вразумительным.
Мы понимали, что нужно вовремя уходить из Нашей Башни, а то явимся в Другую Башню и увидим, что там парни, умеющие гонять тачки, больше не нужны, своих хватает. Но умный Тахмад сказал:
- Наш хозяин не дурак. Он наверняка сам туда перебежит. Надо хорошо работать, чтобы он взял нас с собой. Мы к этому хозяину привыкли, он платит вовремя, а если ругает - то за дело. Какой будет новый хозяин в Другой Башне - одни боги знают. Так вот - мы должны уйти туда вместе с нашим хозяином. Так ты, Гамид, и скажи своей красавице.
Видимо, он сказал, потому что явился поздно вечером с исцарапанным лицом.
- Она сказала, что каждый из нас должен еще по три сикля. И больше я к ней не пойду! - заявил он.
- Мы думали, по два, - возразил Тахмад. - Откуда она знает?
- Она к кому-то ходила. Наш хозяин куда-то сообщает про то, сколько нам платит, и это выдавлено на табличках, а таблички где-то хранятся, и всегда можно на них посмотреть. А она знает того человека. И не спрашивайте, кому и для чего он сообщает! Опять у нас в головах начнется путаница! И отвяжитесь от меня, пожиратели падали!
Больше Гамид про Таш не вспоминал. По крайней мере, вслух.
А потом, два месяца спустя, мы нечаянно заработали "раба". Добрый человек, которого подвел к нам наш хозяин, попросил нас погрузить на тачки его добро, чтобы доставить на восьмой ярус. Он договорился со стражниками, и мы три вечера таскали скамейки, сундуки, столы, подставки и мешки. Этот добрый человек вздумал открыть на восьмом ярусе харчевню для стражи, и мы доставили туда всё необходимое, включая двух толстых поварих, которые боялись крутых лестниц.
- Вот бы еще нашлось несколько таких добрых людей! - сказал Левад. - Тогда мы могли бы выкупить старого осла от священной крестовины и отправить его в Субат-Телль. И были бы уверены, что над нашим Субат-Теллем - рука Мардука.
- Его дешево не отдадут, - ответил Тахмад. - Его не за "рабов" будут продавать, а за сикли. Подумай сам - это же священный осел.
- Пойдем, спросим погонщика, - предложил я. - Заодно узнаем, когда приведут молодых ослов. Может быть, у нас еще много времени, чтобы собрать деньги.
Вечером мы, сдав в сарай тачки, поспешили к ограде с крестовиной. И очень расстроились, увидев, что ее вращают молодые ослы.
- Как же мы их проворонили? - спросил Абад.
Мы стали разбираться кто виноват, и сказали друг другу много всяких гадостей, и ругались бы долго, если бы Тахмад не успокоил нас.
- А если бы мы уследили за ослами? - спросил он. - Всё равно у нас тогда не было лишних денег. Да и сейчас - всего один "раб"!
С горя мы решили устроить пир. Хотя нам два раза в месяц давали жареное мясо к каше, мы хотели его еще и еще. Городское жареное мясо и жареное мясо в Субат-Телле - это два разных блюда. Городское - жирное, сочное, со множеством приправ, его можно есть и есть, пока не онемеешь от счастья. И к нему подают зелень, и гранатовый соус, и лучшее пиво.
Мы пошли к входу в нору - нам нужно было взять чистую одежду, потом спуститься к пруду, умыться и тогда уже идти в город. Абад, который шел последним, нагнулся завязать ремешок сандалии и отстал. Мы заметили, что его нет, уже почти у входа, мы обернулись, мы стали его высматривать, мы даже забеспокоились и решили вернуться. Но он появился и бегом догнал нас.
- Там Таш! - сказал он.
- Где Таш? - спросили мы.
- В загоне для ослов! У крестовины!
- Что она там делает?
- Не знаю!
Вот что видел Абад.
Он нагнулся возле самой ограды, он нарочно к ней отошел, чтобы его не задели идущие мимо люди. И он услышал голоса. Там, у крестовины, говорили об ослах. Ему показалось, что человек, знающий так много о молодых ослах, должен знать и то, куда подевались старые. Поэтому Абад заглянул через ограду и увидел, что ослов выпрягает и уводит человек, рассуждающий об их качествах, а у дверей стоят другой человек, толстый, и Таш.
- Она улыбалась ему и соблазняла его! - с негодованием воскликнул Абад. - И он смеялся, как мужчина, который уверен в себе!
- Боги уберегли тебя! - сказали мы Гамиду. - Еще неизвестно, что ее связывало с теми двумя, которые копались на Первой Башне! И вообще девица, которая в храме пристает к незнакомым парням, недостойна обрезка ногтя с мизинца твоей левой ноги!
- Сам знаю, - ответил он.
Мы уже разобрались, в каких харчевнях самое жирное мясо. Мы хорошенько умылись, нарядно оделись и пошли пировать. Мы шли по улице гордо, подпоясавшись так, чтобы всем были видны сытые животы. Владелец харчевни знал нас и усадил в самом дальнем углу, чтобы нам никто не мешал. Мы сели и стали совещаться, какое мясо взять для начала.