Мы затеяли спор, всячески оттягивая миг, когда придется браться за черпаки. Но пришел Джири и пообещал нас отлупить. Видимо, он догадывался, что рано или поздно это придется сделать, - на поясе у него висела дубинка, окованная медью, довольно дорогая и крепкая дубинка.
Мы прикоснулись к палкам черпаков. Древесина была чистая и гладкая, даже теплая. Это как-то успокоило нас. Джири отворил дверь, и мы увидели чан. Он оказался меньше, чем мы думали, всего мне по пояс, и к нему вела сверху труба.
- Не бойтесь, - сказал Джири. - Вы опустошите его в двадцать взмахов черпака. И помните - три "ноги"! А я вернусь к вашим братьям. Хочу убедиться, что они не болтают, а трудятся. Ну?
Мы встали возле чана. Левад смотрел на меня, я - на Левада. Кто-то должен был начать.
- Проклятье всесильного Мардука на голову того, кто нас обманул! - выкрикнул Джири и погрузил черпак в чан.
- Осторожнее, осторожнее, не то забрызгаетесь, - предупредил Джири и пошел прочь.
- Проклятье Мардука! - повторяли мы при каждом взмахе черпаком. - Проклятье Мардука!
В головах наших уже рождались дивные картины: как мы ловим гнусного Халака Барея, как хватаем его, как переворачиваем вверх ногами и вниз головой, как погружаем его скверную голову в горловину бочки, как всего его туда запихиваем, как закрываем горловину крышкой!
- Эй, парни! - раздалось из темноты. - Что это вы здесь делаете?
Мы промолчали. Как будто в свете факела нельзя было разглядеть нашего постыдного занятия.
- Лучше бы вы этого не делали, парни, - продолжал незримый человек. - Сколько вам пообещал мерзкий скупердяй?
Мы опять промолчали. Кому какое дело до цены нашего позора?
- А знаете, почему он вас нанял? - не унимался тот человек. - Знаете, почему этой ночью только вы работаете на бочках?
Нам это было безразлично. Мы попали в беду, а до других нам дела не было.
- Повезло же Халаку Барею - отыскал где-то парней, лишенных слуха и речи! - воскликнул другой человек, тоже незримый. - Как же он с ними договорился?
- Они отлично слышат и говорят, - возразил первый. - Я видел их у пруда - так даже пели и смеялись. Я знаю вас, парни. Ваш подрядчик - Токмак Абрук, он честный человек. А наш - Халак Барей. Это наши бочки!
- Он сказал, что вы лежите пьяные в грязи, - ответил тогда Левад. - Но если вы протрезвели, то берите свои черпаки, нам они не нужны. Только заплатите нам, и мы пойдем мыться.
- Ты не понял, брат, что тут происходит. Мы не были пьяны, - тут наш собеседник вышел на свет и оказался крепким мужчиной отцовского возраста. - Мы работали на Халака Барея пять лет. Он нас завербовал на юге и обещал нам большие деньги - по две "ноги" в день. Подумай, могли ли мы отказаться? Нам же нужно кормить жен, детей и стариков. Мы пришли, стали на него работать. Потом он прибавил по "кувшину" - это было, когда подорожали питьевая вода и ячмень. Потом - еще по "кувшину", это было, когда подорожала мясная похлебка и кожа для сандалий и передников. Мы, когда работаем, надеваем кожаные передники, которые потом моем, и покупаем их за свой счет, чтобы одежда оставалась чистой. А теперь подорожало мясо...
- Когда? - хором спросили мы.
- Три дня назад. Теперь миска хорошей мясной похлебки наливается не дополна. Раньше в нее лили три черпака, а теперь за те же деньги - два с половиной. А нам нужна хорошая еда. Мы пошли к нему и попросили прибавки. Он отказал. Тогда мы сказали - если так, ночью ни одна бочка не выйдет на работу! Ты пойми, брат, если откажутся работать разносчики, хозяин сразу договорится с другими людьми, и найти замену носильщикам тоже нетрудно! А найти замену нам невозможно! И если два-три дня в башню не будут привозить кирпичи с глиной, ничего не случится. А если не будут чистить чаны - начнется такая вонь! И эта вонь попадет в дорогие жилища, и их хозяева пойдут к Халаку Барею, и найдут способ его наказать!
- Да, его надо наказать! - закричали мы. - Он подлый обманщик!
- Ну так бросайте черпаки и ступайте к нам! - позвал мужчина. - Мы скинемся и заплатим вам по "ноге" за ваши труды. А мерзавец Халак Барей завтра будет поколочен! И поднимет нам плату!
Мы с Левадом бросили черпаки наземь. Мы испытали счастье, как новобрачный, которого оставили наедине с молодой женой. И вдруг счастье кончилось - мы одновременно вспомнили, что поклялись скрипом священной крестовины бога Мардука.
- Нельзя, - сказали мы.
- Отчего это нельзя? - спросили они.
- Мы дали страшную клятву.
- А если мы вас поколотим? - подумав, спросили они. - Нас много! Халак Барей держит двадцать бочек рабочих и пять запасных, для осеннего времени, когда все пьют кислое молодое вино. Нас сорок три человека, а вас шестеро и Джири седьмой, а Гури не в счет. Представляете, как мы вас поколотим?
Мы представили.
Наша растерянность была так велика, что мы не нашли слов для ответа.
- Вы подумайте, - сказал тот мужчина. - Мы немного погодя к вам подойдем.
И он скрылся. За поворотом раздался хохот.
- Вот что - надо пойти к Тахмаду, - додумался Левад. - Тахмад умный, он скажет, что делать.
- Ну так идем! - обрадовался я. - А что делать с ослом и бочкой? Оставить?
- Ага! Оставим - а эти дерьмовозы сразу же их угонят! А нам - отвечать!
- Может, дать им возможность угнать бочки? Тогда наша совесть будет чиста. Мы хотели исполнить клятву, но боги этого не хотели.
- Но боги ведь поймут, что мы это сделали нарочно, как жители Мир-Телля, которые привели жениху вдову вместо девицы... Идем к Тахмаду. Он где, выше или ниже?
- Выше.
Мы закрыли дверь, я взял осла под уздцы и повел его вверх по норе.
- Эй, эй, вы куда?! - закричали из темноты дерьмовозы. Мы побежали. А бежать вверх по норе, таща за собой осла, впряженного в огромную бочку, занятие трудное. Хорошо еще, что Левад догадался и стал сзади бить его по крупу палкой от черпака.
- Стойте, дурни! Не то поколотим! - вопили они.
Мы ничего не отвечали.
- Наверху - Тахмад и Гугуд, - сказал Левад. - А Гамид с Абадом где же?
- По-моему, тоже...
- Эй, эй! - закричали мы. - Субат-Телль, отзовись!
- Эй, эй! - ответил Тахмад. - Что у вас?
- Беда!
Дерьмовозы поняли, что мы хотим соединиться, и побежали в погоню. Но мы успели и оказались возле Тахмада с Гугудом и маленького старичка Гури.
- Вы зачем сюда пришли? - сердито спросил он.
- За нами гонятся настоящие дерьмовозы! - ответил я.
- Они на лестницах сидели! - догадался Гури. - Ждали, что тут будет! Чего они хотят?
- Поколотить нас.
- Я предупреждал его! Я предупреждал! - заорал Гури дурным голосом, как старуха, что ругается на базаре за пучок укропа.
- Их сорок человек, - напомнил Левад, а я очень быстро объяснил Тахмаду положение дел. Тем временем наши злодеи прибежали и остановились в полусотне шагов от нас. Мы видели первых из них, насколько позволял факел у двери.
- Где наши? - спросил я его. - Выше или ниже?
- Выше, - ответил он. - Джири повел их туда - оказалось, что в новом ярусе уже живут люди, и это богатые люди, и они уже успели наполнить свои чаны.
- Надо бежать, надо бежать, - зашептал Гури. - Они нас поколотят и сломают бочки. А бочки - имущество хозяина! Если их сломают, то Наша Башня будет, как хлев, в котором все скоты гадят вместе!
- Бежать можно только наверх, а там уже последний ярус, дальше некуда, - напомнил Тахмад.
- Там еще остались пустые помещения. Мы заведем туда ослов с бочками, а сами спустимся по лестницам к комнатам стражников! Пусть они прогонят этот сброд! Пусть выгонят из башни! Пусть переломают им шеи!
- Но если стража переломает им шеи, кто будет гонять бочки? - спросил Тахмад. - Тогда Наша Башня за неделю станет как хлев.
- Хозяин убьет меня, - сказал Гури. И мы по его приказу повели ослов вверх, а дерьмовозы наступали нам на пятки и ругались на городской лад, с очень заковыристыми оскорблениями.
- Эй, эй, Субат-Телль! - кричали мы, чтобы предупредить Абада и Гамида.
Джири, услышав, побежал нам навстречу.
- Боги отняли у вас рассудок? - спросил он сердито. - Что вы орете и почему не работаете?
- Болван, сейчас всех нас убьют, - ответил ему Гури.
Джири прислушался и помянул всех грязнозадых пожирателей падали, рожденных от союза припадочной козы и шелудивого крокодила.
- Ты как знаешь, а я - на лестницу, - сказал Гури и побежал еще выше.
- Мы тоже, - сказал Тахмад.
- Вам нельзя. Вы поклялись, что будете работать на Халака Барея. И только я могу сказать, выполнена работа или не выполнена. Поняли, дурни? - спросил Джири. - Если мы не прогоним их, то не сумеем вычистить все чаны, и завтра будет большой шум.
- Нас семеро, а их - сорок, - напомнил я. - Как мы с ними справимся?
- Возьмите оглобли от бочек, - велел Джири. - У трех бочек - шесть оглобель. Даже если у них есть палки - все равно вы сильнее. А я побегу за стражниками. Я знаю, где они сейчас спят, - на двадцать пятом ярусе. И у них для таких случаев возле комнат есть стойла для верховых ослов. Мы возьмем этих подлых склочников в клещи! С одной стороны - вы с оглоблями, с другой - стражники на ослах и с дубинками! Мы оставим от них кучу лохмотьев! Они будут ползать перед нами на брюхе и умолять, чтобы мы отлупили их и позволили опять гонять бочки! Мы их одолеем, парни! Исполняйте свою клятву!
И он тоже убежал вверх.
- Что делать? - спросил Гугуд. - Он даже не объяснил, как вынимать оглобли!
- Как вытащим, так и сойдет! - Абад лихо выдернул оглоблю из повозки, но другой ее конец, вставленный в петли хомута, застрял.