Навстречу им выдвинулись не похожие ни на что-то знакомое, напоминающие изломанные абстрактные конструкции белоснежные машины врага. И у входа в горловину завертелась безумная карусель. Слепящие вспышки плазменных пушек и пулеметов, тягучий, зубодробительный гул активированных гравидеструкторов. Ваське показалось, что от этого гула у него заныли все зубы. Но вот что было странным, так это то, что ни одна гипер-торпеда не поразила ни одного вражеского истребителя. В ускоренном восприятии мальчишка видел, как многие из торпед ударялись об корпуса "Белых Волков" и проходили сквозь них, как будто белых истребителей не было на том месте, где они были видны. Торпеды даже не замедляли скорости! Что за чудеса? Да и плазменные заряды лам-истребителей не причиняли врагу никакого ущерба, проходя сквозь их машины, словно те были призраками. Но огонь этих "призраков" оказался весьма и весьма ощутим, поражая то один, то другой лам-истребитель. Да и мощность залпов "Белых Волков" была слишком велика для машин такого класса, да что там, огневая мощь каждого из белых истребителей походила скорее на огневую мощь фрегата среднего класса. Васька с ужасом смотрел, как на месте лам-истребителей то и дело вспыхивают облачка плазмы.
- Отход! - раздался на общем канале голос дварх-майора. - Повторяю, всем - отход! Выходите из боя, морды дурные, пока они из вас мелкий фарш не сделали, хвост Проклятого им в глотки!
Лам-истребители разворачивались и уходили в гиперпространство. Отступление не было паническим, две тройки прикрывали его и из этих шестерых уйти сумели только двое. Васька молча смотрел на выныривавшие вокруг него из гиперпространства машины и ему хотелось одновременно перекреститься и заплакать. Двадцать два лам-истребителя не вернулись из этой самоубийственной атаки, двадцать два пилота больше никогда не ступят на землю родных планет, тогда как враги потеряли всего троих, взорвавшихся по неизвестной причине. Взорвавшихся сами по себе, без попаданий в них. Как это могло быть? Что произошло? Что за страшные пушки у этих "Белых Волков", раз даже двадцатикратная гиперзащита не выдерживает?
- Докладывайте! - снова подал голос командир атаки.
- Судя по спектру вспышек, "Белые Волки" вооружены мезонными орудиями, - отозвался кто-то. - Но это бы и не страшно, справились бы, но они совершенно неузвимы! Чем я только в них не палил. Глухой номер! Призраки, мать их!
- Трое из них взорвались, значит уязвимы, - возразил дварх-майор.
- А причина взрыва ясна? - ядовито спросил дядя Томор, Васька узнал его голос и облегченно вздохнул - жив.
- Нет, - ответил еще один из незнакомых пилотов. - Что странно, одновременно совсем в других местах взорвались три гипер-торпеды. Причина тоже неясна.
- Штурмовики мета-кораблей, - произнес чей-то тонкий голос, в котором Васька с удивлением узнал голос Сандера. - Предтечи. Вспомните записи первых боев с ними, они точно так же были неузвимы и точно так же разделывали нас всухую. Пока мы не поняли в чем дело.
- Временная защита… - задумчиво протянул дварх-майор. - Очень может быть. Кто это у нас такой умник?
- Дельта-17! - доложился Сандер.
- Молодец, семнадцатый! - похвалил его Марсав. - Если догадка подтвердится, считай, что следующее звание у тебя в кармане.
- Но откуда у этих сволочей могла взяться временная защита? - с недоумением спросил дварх-лейтенант Арсан. - Ею владели только Предтечи!
- Все, что изобрели один раз, вполне может быть повторено, - отмахнулся от него дварх-майор. - Беда в том, что нам неизвестен временной интервал защиты.
Он немного помолчал, потом вызвал на связь дварха "Сына Ангела" и быстро объяснил тому в чем дело.
- Так вот, Сиварх, - сказал он, закончив рассказ, - очень прошу тебя срочно изучить запись боя и узнать, что именно взорвало те три "Белых Волка". Постарайся определить временной интервал защиты и куда он направлен, в прошлое или в будущее. Если в будущее, то мы приплыли…
- Подожди немного, - ответил дварх. - Сейчас сделаю.
Но ждать пришлось добрых четверть часа, Марсав то и дело вызывал Сиварха и ругался, тот смущенно оправдывался, что должен установить все с полной достоверностью, а данных для анализа недостаточно.
- Готово! - отозвался он наконец. - Полная сходимость модели достигнута. Интервал защиты - одна секунда в прошлое. "Белые Волки" были поражены случайно напоровшимися на них гипер-торпедами, а не вашим огнем. Поразить их можно только в случае, если направлять огонь в место, где они находились секунду назад. Всем пилотам открыть входные порты биокомпов, сгружаю программу коррекции огня. Я немного модифицировал программу для боя со штурмовиками мета-кораблей, адаптировав ее к текущим условиям.
- Что она дает? - деловито спросил дварх-майор.
- Стреляйте, как привыкли, программа сама перенесет огонь туда, где враг находился секунду назад. И сделает это только в случае, если пилот столкнулся с "Белым Волком". В случае столкновения с истребителем другого типа огонь ведется как обычно.
- Ясно. Всем, повторяю, всем пилотам открыть входные порты управляющих биокомпов по вторичному шифрованному каналу. Программе коррекции предоставляется первичный приоритет.
Васька приказал биокомпу открыть указанный порт и зашифровать поток данных его собственным генетическим кодом. За проведенное среди аарн время он узнал очень много нового, раньше он бы даже не понял, что такое генетический код и, уж тем более, не понял бы, что такое биокомп и его порты. Впрочем, многое он и не понимал, но притом спокойно пользовался тем, что не понимает, совершенно не нервничая по этому поводу. Во время передачи программы мальчишке казалось, что чьи-то ловкие пальцы перебирают клеточки его мозга, укладывая их по-другому. Так это или нет, он не знал, но это было и неважно. Важно, чтобы эта самая программа сработала.
"Программа завершила адаптацию, - прошелестел внутри него тихий голос биокомпа. - Какой приоритет ей предоставить?"
"Первичный! - отозвался Васька. - Согласно приказу дварх-майора Марсава".
"Принято. Первичный приоритет предоставлен".
- Ну что, братья и сестры? - снова заговорил дварх-майор. - Давайте покажем ублюдкам, где им самое место! Благие с нами! Первая, вторая и третья эскадрильи - вперед! Используйте спиральную тактику управляемого хаоса.
Васька вздрогнул, прикусил губу и сдвинул лам-истребитель с места, пристроившись к атакующему клину, который возглавил дядя Томор. Хоть бы только инструктор не вспомнил, что в машине с синими полосами на бортах обычно летал двенадцатилетний мальчишка. Хоть бы только не вспомнил! Странно, но Васька совершенно не боялся, наоборот, его колотил азарт, ему страшно не терпелось сцепиться с "Белыми Волками". Теперь бой пойдет на равных! Клин, одновременно перестраиваясь в кольцо, ворвался в зону поражения мезонных пушек, и враги мгновенно открыли огонь. Васька как будто ощущал, куда ударит заряд, и уводил истребитель из этого места. Ему казалось, что он танцует, машина ощущалась своим телом. Первый "Белый Волк" появился в прицеле, и Васька, внутренне захохотав, активировал плазменные пушки, ударившие куда-то в сторону от врага. Но несмотря на это, бок вражеского истребителя вогнулся и лопнул. Программа работала! Спасибо тебе, Сиварх! Помимо временной защиты у "Белых Волков" ничего не было, и теперь они взрывались один за другим. Вот идиоты! Васька даже фыркнул - понадеялись на свою временную защиту, не подозревая, что орден уже сталкивался с подобными вещами. Нет, чтобы поставить еще что-нибудь! А, туда им и дорога! Он торжествующе смеялся, расстреливая очередного врага. Лишенные своего главного преимущества, "Белые Волки" оказались легкой добычей, и лам-истребители постепенно пробивались внутрь прохода. Казалось, исход боя уже предрешен.
- Мать твою! - внезапно завопил дядя Томор. - Всем отходить! Быстро! Сматывайте удочки, или нам кранты!
Лам-истребители послушно выходили из боя, но ни один из пилотов не понимал в чем дело и почему им приказали уходить. Истребитель командира эскадрильи только начал разворот, когда все простраство вокруг залил мертвенный синий свет и по глазам ударила страшная вспышка, испарив сразу добрый десяток атакующих. Васька взвыл от пронзившей тело боли, одновременно бешеными зигзагами уводя истребитель из зоны поражения. Живая машина кричала и плакала от боли в смятой и обожженной оболочке, а вместе с ней кричал и плакал пилот, чья нервная система составляла единое целое с нервной системой истребителя. Но живучесть лам-истребителей вошла в поговорку, и вскоре он пришел в себя, принявшись поспешно заращивать повреждения. Васька едва отдышался, впрочем, не отдышался, дышать-то он сейчас как раз и не мог, после чего быстро просканировал пространство вокруг гравиволнами. Ой, мамочка… Почти у самого выхода из горловины находились два больших астероида, на которых убийцы установили крупные мезонные орудия. И когда они поняли, что "Белые Волки" проигрывают, что еще немного, и лам-истребители прорвутся к базе, то ударили по проходу, не щадя ни своих, ни чужих. И пройти мимо эти монстров было совершенно невозможно. Они вполне могли остановить даже дварх-крейсер…
- Внимание всем пилотам! - раздался вдруг на общеем канале голос Рена, дварх-майора "Коршунов Ада". - По только что поступившей информации истребители врага обладают временной защитой и мезонными пушками вместо плазменных.
Васька только фыркал, слушая какими словами обложили легионера возмущенные пилоты. Да и правы они, если разобраться, о таких вещах нужно сообщать до боя, а не тогда, когда они сами обо всем узнали, заплатив за это знание жизнями друзей. Пусть себе ругаются. Но вот как справиться с орудийными платформами на астероидах?