- Чтоб этот паскудный Р'Гон собственный хвост без соли сожрал! - в сердцах стукнул кулаком по стене граф. - Всех подставил, идиот крылатый! Мало того, что Раван теперь нас на дух не переносит, так он еще и флот драконов заполучил. К этому могу добавить, что добрая половина драконов флота попросила у него политического убежища!
- Что?! - от изумления Ренни выронил свой комп. - Это же безумие! Это же невозможно!
- До сегодняшнего дня я думал точно так же, - раздраженно проворчал Дарв. - Но увы мне. Р'Гон сотворил еще одну глупость. Он издал указ, что если флот проиграет, то все вернувшиеся домой офицеры будут казнены. Ты представляешь?
- Нет, - помотал головой секретарь. - Не представляю. Должна же быть у его глупости хоть какая-нибудь граница? Кто же так делает?
- Вон он и делает. Ему сильно мешал адмирал К'Ран Иртег. Понимая, что скоро лишится власти, и не имея возможности подослать убийц, Р'гон решил пожертвовать частью флота ради уничтожения политического противника. Но этого мало, он свел в этом флоте всех потенциальных бунтарей ареала и решил избавиться от них одним махом. Потому и отправил шестой флот на убой. Мысль, вообще-то, толковая. Но столь топорно спланировать операцию? Я ожидал от него большего.
- А зачем тогда понадобилось нападать на Верстарию?
- Отвлекающий маневр, как мне кажется. Мне очень не нравится, что ареал-вождь отступил от совместно разработанного плана и начал действовать по-своему. Он даже не понимает, что выпустил джина из бутылки. Великий князь вполне способен приказать бомбардировать приграничные планеты Драголанда, и орден не сумеет его остановить. Если Раван закусит удила, его ничем не удержишь.
- На этом можно сыграть… - прищурился секретарь.
- Нужно! - фыркнул Дарв. - Это наш единственный шанс хоть немного исправить ситуацию.
- Кстати, граф, а не могли бы вы просветить меня на кой хвост Проклятого вам понадобился пограничный конфликт между княжеством и империей? Я что-то никак не пойму, где здесь наша выгода.
- Не притворяйся дураком, Лоех. Прекрасно знаешь ведь, что нам нужно было немного прижечь хвост великому князю, чтобы не заносился. Показать, что в нашей власти даже развязать войну. А тут находка залежей вариевой руды неподалеку от границ Сторна. Я не мог упустить такой возможности.
- Но полномасштабная война нам совсем не нужна… - вздохнул Ренни. - Я повторяю известное, чтобы придумать хоть какой-нибудь достойный выход из этой гнусной ситуации.
- Я такого пока не вижу… - проворчал граф. - В упор не вижу. Уничтожено четыре планеты княжества и две планеты республики. Погибло в общей сложности более десяти миллиардов человек. И все из-за глупых ошибок или амбиций неумных политиков. В княжестве нашим эмиссарам появляться нельзя еще долго, нам этой войны не простят. С республикой проще, но и там мы имеем немалые проблемы. Кстати, активизируй игру с той непонятной организацией.
- Вы уверены, что после случившегося они захотят иметь с нами дело?
- Уверен. И надеюсь, что это не спецслужбы ордена. Впрочем, даже в этом случае играть надо. Но по нашим правилам.
- Как?
- Пока неясно, - пожал плечами граф. - По каким правилам играют противники мы еще не знаем. Когда узнаем, тогда и придет время менять эти правила.
- Завтра отправлю людей. Что станем делать с гвардами?
- Ничего! В ближайшие месяцы орден будет ставить Гнезда с ног на голову, и нам туда соваться не следует. Если, конечно, не случится чего-нибудь непредвиденного. Впрочем, это нам даже на руку, пусть ящеры возненавидят Аарн еще сильнее. Относительно, конечно, но и то дело. Пусть орден увязнет там надолго.
- Хорошо, - вздохнул Ренни. - Тогда я пошел готовить операцию в Трирраде.
- Иди.
Секретарь поклонился и вышел. А Дарв ис Тормен остался сидеть и мрачно смотреть в стену. Он чувствовал, что эта нежданная и никому не нужная война еще аукнется ему. Так аукнется, что как бы все не рухнуло. Необходимо выяснить подробно все причины произошедшего и кто был в этом деле замешан. Почему, например, Тиум, Аствэ Ин Раг и Моован не подняли тревоги во время прохождения через их территорию флота Стасского Гнезда? Ящеры имеют свою агентуру в мирах людей? Худо, коли так. Но он выяснит и кое-кто сильно пожалеет о сделанном.
Глава 15
Жесткие, золотисто-зеленые ветви высоких кустов хлестали по лицу и нужно было внимательно следить, чтобы с ветки на голову не свалилась червячница, миниатюрная, похожая на большого червя полупрозрачная змейка. Миниатюрная, однако смертельно ядовитая. Мару передернуло, когда она вспомнила о смерти не уследивших. Умереть девушка не боялась, но такой смертью? Не дай Благие! Червячницы поджидали жертву на ветках кустов, сливаясь с листвой. После укуса та в агонии падала на землю и вскоре распухала чуть ли не втрое, начиная разлагаться заживо. Змейка заползала в рот еще живого человека или животного и откладывала свои личинки в его желудке. Умирал несчастный только тогда, как личинки прогрызали себе ход наружу и уползали по своим делам. Укушенному червячницей можно было помочь только одним способом - пристрелить, чтобы не мучился.
Впрочем, червячница была далеко не самой опасной тварью джунглей Хекена, планеты, которую многие астронавты в разговорах между собой именовали планетой-убийцей. Попасть на нее без скафандра высшей защиты означало умереть. Добрый десяток правительственных и университетских экспедиций Тиума погибли здесь, прежде чем Хекен окончательно признали бесперспективным для колонизации. Что довольно странно, ведь страна задыхалась от перенаселения и колонизировала даже безатмосферные планеты. А тут кислородная и с удивительно мягким климатом. Но! Огромное "но". Биосфера активная настолько, что оставалось только изумляться изобретательности природы. На Хекене все жрали всех. Жрали постоянно, без передышки и отдыха. Возникновение нового биологического вида занимало буквально два-три дня, не больше. А иногда и вообще часы. Невероятно, но факт. Ученые только руками разводили и рвались в экспедицию на Хекен, пока не поняли, что человеку там не выжить даже в сверхзащищенных базах десанта. Не проходило и нескольких дней после высадки, как местные животные накидывались на чужаков и атаковали, пока те или гибли, или убирались не солоно хлебавши. Возникали новые болезнетворные бактерии и исхитрялись добираться до людей сквозь любые биофильтры. Иногда возникало ощущение, что планета разумна и люто ненавидит всех чужаков. Настолько люто, что готова на что угодно, лишь бы расправиться с незваными гостями. Да, база выстроенная по технологиям, предназначенным для тяжелых планет с активной атмосферой, вполне справлялась с защитой персонала. Однако содержать такую базу было слишком накладно, никак не по карману нищему Тиуму с его идиотской кастовой системой. С момента открытия Хекена прошло около двухсот лет, и сто пятьдесят из них на почву планеты не ступала нога человека. Изредка залетал какой-нибудь охотник-экстремал пострелять местных чудовищ, радостно устраивающих охоту на него самого. Чаще всего в соревновании побеждали именно чудовища… Да еще ходили легенды о знаменитом пиратском капитане Шен-Тасаве, добрых тридцать лет водившем за нос гонявшиеся за ним по всей галактике крейсера ордена. Поговаривали, что база пирата располагалась именно на Хекене. Впрочем, с момента смерти Шен-Тасава прошло слишком много лет, и никто не мог сказать, что в рассказах о нем сплетни, а что правда. Кроме графа и, конечно, Мары. Они знали точно, имея на руках архивы пиратского капитана. Он действительно организовал свою базу на планете-убийце. И местные животные его почему-то не трогали. Почему? Эту тайну, увы, Шен-Тасав унес с собой в могилу. Мара должна была раскрыть ее заново. Как? Девушка не знала. Зато знала другое. Или она эту тайну раскроет, или умрет. Третьего не дано, учитель не станет спасать неудачницу и неумеху.
- Тише ты, придурок! - едва слышно прошипела она, огрев по загривку какого-то зека, попытавшегося проломиться напрямую через кусты. - Жить надоело?
Тот испуганно покосился на Мару и поспешил спрятаться за спины приятелей. Все до единого беглецы хорошо знали характер этой миниатюрной девушки, и как легко она убивала. Но помимо того ее уважали. Она могла сутки напролет тащить на себе раненого, если ранен был толковый человек. К тем, кого она считала бесполезным, Мара была безжалостна. И ее команда постепенно начинала буквально молиться на командира.