Он, не жалея себя, рассказывал обо всех политических раскладах Драголанда. О своей старой вражде с ареал-вождем и решении бросить Р'Гону вызов на следующем совете ареалов. О плане этой операции и о утверждении ареал-вождя про невмешательство ордена. О его обмане.
- Мы честно исполнили приказ родины. Исполнили, не зная, что нас всех отправили на смерть ради того, чтобы Р'Гон Арнес остался вождем и продолжал держать свободных драконов в рабстве. Я не имею права решать за вас, вы сами выберете, как вам поступить. Знайте и то, что каждый офицер флота будет казнен, если мы сдадимся. Я не знаю, что мне делать. Хоть так, хоть так - смерть. Кто-то скажет, что вступив в бой, мы умрем с честью. Может быть. Но совершивший черное предательство ареал-вождь останется безнаказанным. У вас есть двадцать минут, чтобы сделать выбор. Решайте. Я приму любое ваше решение.
Адмирал низко поклонился, зная, что его сейчас видят все драконы флота. Потом отошел в сторону и сел в кресло, опустив голову и окутав себя крыльями. Офицеры в рубке выглядели ошеломленными его невероятными откровениями и перспективой бесславной гибели. Но особенно они были потрясены предательством ареал-вождя. Отправить на смерть сородичей? Зная, что они ничего не смогут добиться и бессмысленно полягут все до единого? Таких предателей в истории Драголанда еще не знали. Но самым страшным оказалось то, что дома никому из них не поверят, это каждый офицер понимал четко. Приказы о нападении на пограничные системы княжества существовали в единственном экземпляре, и ареал-вождю нетрудно будет откреститься от них, обвинив в предательстве их самих. Не возвращаться? Но дома у многих остались семьи, которые могут пострадать из-за их "предательства". Страшно осознавать, что тебя, честно исполнившего свой долг, предали, подставили, использовали в грязной политической махинации. Но казнить их без публичного суда невозможно. Появится небольшой шанс бросить ареал-вождю обвинение. Пусть мало кто поверит, но кое-кто задумается. Наверное, Р'Гон ожидал, что они или погибнут, или не вернутся. Впрочем, всем возвращаться действительно не стоит. Хотя опять же, а куда могут деться в мире людей драконы, которым некуда податься? Вопросы без ответов. Не сразу, но офицеры флота приняли решение о сдаче. Если им суждено умереть, как предателям, то так тому и быть. Найдутся драконы, которые задумаются над их судьбой…
- Мы сдаемся, дварх-адмирал, - мрачно сказал К'Ран, вызвав Т'Сада. - Это общее решение, не только мое. Кто-то должен рассказать дома о подлости ареал-вождя. Даже если ценой станут жизнь и бесчестие.
- Я рад, что вы вняли голосу разума, - кивнул тот. - Но если вы думаете, что к вам прислушаются, то вы попросту наивны, адмирал. Мне искренне жаль вас, вы талантливый флотоводец и дракон чести. Вы погибнете без толку, вам даже рта открыть не дадут.
- Вы сами назвали меня драконом чести, - насмешливо оскалился К'Ран. - Так имею ли я право поступить иначе? Как вы сами поступили бы на моем месте?
- Точно так же… - тяжело вздохнул дварх-адмирал. - Что ж, надеюсь, Создатель будет к вам милостив.
Флот сдался. На эсминцы, рейдеры, крейсера и линкоры высаживались призовые партии ордена и кэ-эль-энахцев. Драконы молча подчинялись победителям, но не обращали на них особого внимания. Каждый из них находился в шоке, так страшно их никогда еще не предавали. За всю историю Драголанда таких страшных предательств не бывало. Они казались невозможными. Однако все когда-нибудь случается впервые. Случилось и это. Теперь драконам нужно было привыкать к мысли, что и в их среде, а не только в мирах людей, предают своих, посылают на смерть неугодных, казнят невиновных по обвинению в измене. Кое-кто не выдержал шока от осознания этих страшных истин и покончил с собой, но большинство посчитало такой выход трусостью и готовилось принять свою судьбу, какой бы она ни оказалась. Пришло время драконам стать фаталистами. Другого выхода у них не осталось.
Ошметки флота республики медленно откатывались к Эрлану под ударами похожих на пучки игл разной длины рейдеров и крейсеров Гнезд Гвард. Флаг-адмирал Гартиен стоял у звездной карты и кусал губы. Что ему делать? Уже две планеты подвергнуты кварковой бомбардировке, больше семи миллиардов человек погибло. А теперь ящеры рвутся к третьей… К Эрлану с его десятимиллиардным населением. Если на Эрлан упадут кварковые бомбы, то катастрофа станет еще страшнее. Мало того, вся торговля Трирроуна окажется парализованной. Что же произошло? С какой стати гварды сошли с ума? Почему они без какой-либо причины накинулись на беззащитные человеческие планеты? Да, были, конечно, шероховатости во взаимоотношениях, но ничего такого, из-за чего стоило начинать войну. Разве что только в Гнездах узнали об уничтоженных Проектом трех гвардианских мирах…
Этим утром флаг-адмирала подняли с постели в четыре утра по времени Триррада. Он отдыхал у себя на даче и даже не думал, что может произойти нечто неординарное. Однако первые же слова бледного, как смерть, адьютанта заставили Гартиена мгновенно проснуться. Война! Гварды вторглись в пределы республики Трирроун! И мало того, что вторглись, они атаковали мирную, почти ничем не защищенную планету Мертан и засыпали ее кварковыми бомбами. Четырехмиллиардное население Мертана погибло… В живых остались только экипажи нескольких чудом успевших взлететь кораблей. Именно они и сообщили о нападении. Первым делом флаг-адмирал уведомил посольство ордена - именно Аарн несли ответственность за то, что Трирроун остался почти беззащитным. Хорошо хоть они передали республике остатки флота Проекта. Теперь корабли срочно вооружали и выпускали в космос. К трирроунскому флоту присоединились два орденских дварх-крейсера - корабль посла, "Ночной Охотник", и еще один, "Черный Стерх", с какой-то стати оказавшийся неподалеку. А до подхода основных флотов нужно продержаться целых двадцать часов. Через три часа после того, как флаг-адмирала разбудили, он уже стоял на мостике "Таргаранда", флагманского линкора, единственного в небольшом флоте республики, и, сжав зубы, смотрел на на уходящую вдаль родную планету. Гартиен вел в бой всего шестьсот слабовооруженных кораблей против почти шести тысяч полностью оснащенных линкоров, рейдеров, эсминцев и эскадренных миноносцев врага. Правда, его сопровождали два дварх-крейсера, но всего лишь два. Что они смогут сделать против такой армады? Вряд ли много. Да, Син Ро-Арх ведет на помощь первый, седьмой и шестнадцатый флоты ордена. Но когда еще они доберутся до места? Очень и очень нескоро.
Трирроунская эскадра перехватила флот гвардов около планеты Тарбен, относительно малонаселенной сельскохозяйственной колонии. Флаг-адмирал сумел заманить часть эсминцев врага на спешно подготовленное минное поле и уничтожить. Он использовал любую возможность нанести гвардам ущерб и отвлечь их от планеты. Однако ящеры идиотами тоже не были. Часть миноносцев повернула к Тарбену и на глазах у сходящих с ума от гнева трирроунских астронавтов засыпала кварковыми бомбами застывшую в ужасе беззащитную планету. Оттуда до последней минуты умоляли гвардов остановиться, кричали, что безоружны, что сдаются. Но ящеры их не слушали… Три миллиарда человек умерли страшной смертью на глазах у тех, кто должен был их защитить. А что мог сделать почти безоружный флот? У флаг-адмирала и так осталось едва ли три сотни боеспособных кораблей. Если бы не дварх-крейсера, то и они были бы давно уничтожены. Гварды все-таки опасались стрелять в корабли Аарн. Они, хорошо зная о последствиях нападения на орден, предпочитали обходить крейсера десятой дорогой. А те, понимая это, закрывали собой корабли Трирроуна. Дварх-капитаны постоянно вызвали командование ящеров и приказывали прекратить атаку, но те не отвечали на вызовы. Казалось, они поголовно сошли с ума. Зачем Гнездам понадобилась эта самоубийственная атака? Чего они хотели ею добиться? Не могли ведь не понимать, что очень скоро им на головы свалятся боевые флоты ордена и заставят заплатить за смерть людей кровавую цену. Аарн люто ненавидели агрессоров и уничтожали их без малейшей жалости, не интересуясь причинами агрессии.
- Господин флаг-адмирал, - обратился к Гартиену седой полковник. - В окрестностях Эрлана есть несколько плотных астероидных поясов. Извините, что обращаюсь, но сейчас не субординации.
- Говорите!
- Я предлагаю заманить гвардов ко второму астероидному поясу четвертой планеты системы. За ними ящеров будут поджидать брандеры. Возможно, удастся уничтожить парочку их линейных линкоров.
- Брандеры… - вздохнул флаг-адмирал. - А есть готовые пойти на такую смерть?
- Найдутся, - криво усмехнулся полковник. - Предложение мое, потому прошу разрешить мне возглавить брандерную атаку.
- Что ж, разрешаю, - дернул щекой Гартиен. - Идите. И спасибо, полковник. Пусть Благие будут на вашей стороне!
Уходящий на смерть человек отдал честь командиру, четко, как на параде, повернулся и вышел из командного центра. Флаг-адмирал смотрел ему вслед, сжав кулаки. Сколько еще таких офицеров погибнет в этой никому не нужной войне? Про то знали только Благие и Создатель. А его дело держаться до последнего. Син Ро-Арх недавно выходил на связь и просил продержаться хотя бы еще три часа. Крейсера и боевые станции ордена шли на форсаже, проламывая гиперпространство с такой силой, что все станции слежения галактики ревели дурными голосами, предупреждая о возможном гиперпространственном шторме. Флаг-адмирал очень надеялся, что друг молодости успеет спасти население Эрлана.