- Не понимаю, - проворчал старик, с неодобрением поглядывая на пылающее на плече сына Око Бездны. - Из-за глупых шуточек старших братьев в орден уходить?
- В ордене я всего лишь полгода, - фыркнул Семин. - До того был учеником одного великого мага. Редкой сволочи, признаться. Уже не надеялся из его рук живым вырваться. Так что орден стал моим спасением.
- Но хоть теперь-то вы, сын, родной дом навестите? - вздохнул светлый князь. - Вы великий маг и могли бы немного помочь. У семьи сейчас очень тяжелое положение. Мы даже родовое поместье заложили…
Положение, по-видимому, действительно было очень и очень нелегким, раз уж старик не предал немедленно сына анафеме за уход в орден, а попросил о помощи.
- Да, отец, - усмехнулся Семин. - Если позволите, я хотел бы пригласить моего друга и побратима, великого мага Николая Шаронского. У себя на родине он также был аристократом.
- Буду рад видеть вас у себя в гостях, господин Шаронский, - наклонил голову светлый князь. - Рад с вами познакомиться.
Тот молча поклонился. В этот момент к ним подбежала Касра.
- Ники, Семин! - выдохнула она. - Вас учитель зовет! Извините меня, светлый князь, заберу этих двух оглоедов от вас.
- Позвольте представить вам, отец, нашу соученицу Касру Ла Онег, - улыбнулся Семин.
- Счастлив знакомству, прекрасная госпожа! - хрипло ответил старик, низко кланяясь и с восторгом смотря на потрясающую воображение красавицу.
Семин с Николаем переглянулись, перемигнулись и дружно чмокнули Касру в обе щеки. Уши эльфиечки встали горизонтально от изумления, и она захлопала своими огромными, миндалевидными глазами. Опомнившись, укоризненно посмотрела сперва на одного, потом на другого.
- Ну, совсем бессовестные, - пожаловалась она светлому князю на двух ухмыляющихся нахалов.
Потом ухватила каждого из молодых магов за ухо и подергала. Еще несколько секунд, и все трое исчезли в толпе, вьющейся вокруг. Старик только хмыкнул себе под нос. Совсем непохожи его сын с друзьями на надменных, всегда холодно презрительных и отстраненных аарн. Смеются, шутят, выглядят живыми и совершенно счастливыми людьми.
Полковник Бурцев стоял немного в стороне и прокручивал при помощи биокомпа информацию о самых значимых людях в этом зале. Он никак не мог привыкнуть думать многими потоками одновременно и все время путался где один поток мышления, а где другой. Только сейчас он начал понимать мощь организации, в которой волей случая оказался. Если империя, включающая в себя больше четырехсот миров, против ордена ничто, то какова же его реальная сила? И с какой стати Никита Александрович так нервничает по поводу каких-то там тайных врагов? Впрочем, пока он еще не разобрался в происходящем. Лучше не спешить с выводами и внимательно наблюдать за всеми вокруг.
- Простите меня, господин… - донесся до Бурцева женский голос, говоривший, как и все вокруг, на аристократическом варианте кэ-эльхе. - Дварх-полковник, если не ошибаюсь?
- Именно так, госпожа, - щелкнул каблуками офицер. - Дварх-полковник Бурцев Александр Владимирович, командир легиона "Снежные Барсы".
- Очень приятно познакомиться, - слегка присела незнакомка. - Светлая княжна Ферика Арна Т'а Лавени. Позволите ли вы называть вас просто Александер? У вас очень сложное имя…
- Как пожелаете, ваше сиятельство, - позволил себе почти незаметную улыбку дварх-полковник.
- Ой, только не надо церемоний, Александер! - поморщилась девушка. - Мне эта чопорность и дома надоела. Зовите Ферикой. Или княжной.
- Желание красивой женщины - закон для мужчины, - поклонился он.
- Какой галантный кавалер, - фыркнула Ферика. - Вы совсем непохожи на аарн. Не смотрите на всех вокруг букой, не строите из себя Проклятый знает что.
- Сегодня, по-моему, никто из наших букой не смотрит, - возразил дварх-полковник.
- Что и странно, - вздохнула девушка с недоумением на лице. - Как будто вас всех подменили. Я видела раньше аарн, так к ним и подойти было страшно. Зомби какие-то, а не люди. Ни с кем говорить не желали. А сейчас не так…
- Я сам в ордене очень недолго, еще мало что понимаю.
- И уже командир легиона? - приподняла брови девушка.
Так, а не пытаются ли его прокачать на информацию, посчитав легкой добычей? Дварх-полковник вежливо улыбнулся, просчитывая про себя варианты. Слишком нарочито ведет себя девчонка. Впрочем, возможно просто любопытство провинциалки, впервые попавшей на великокняжеский прием. Александр проконсультировался с биокомпом по поводу семьи Т'а Лавени. Ничего примечательного, один из небогатых родов княжества с пограничных планет-поселений. Никаких связей с семьями Т'а Раге и Т'а Фанег не замечено. Однако лучше поменьше говорить, а то мало ли.
- Так уж получилось, княжна, - развел он руками. - История долгая, да и не имею я права ее рассказывать.
- Вечно у вас, мужчин, то служба, то бизнес, - обиженно надулась девушка. - Все интересное за семью замками прячете.
- Такова жизнь, - усмехнулся Александр.
- А вы танцуете?
- Да, но местных танцев не знаю. К тому же до бала еще далеко, насколько я понимаю.
- Увы, - вздохнула Ферика. - Пока еще это нудное объявление пройдет. Ну, объявят светлого князя Т'а Кармо наследником. Ну и что? Это и так все заранее знают. Скучно!
- Скучно, говорите? - ехидно ухмыльнулся дварх-полковник. - Подождите немного и вы поймете насколько ошибались.
- То-то, я думаю, а с чего сюда сам Командор заявился? - задумчиво протянула девушка, отыскивая взглядом великого мага.
- Он сам решает, куда и когда ему отправляться, - пожал плечами дварх-полковник. - На то он и Командор.
- Интересно было его своими глазами увидеть. С виду человек как человек. Если не знать кто он, так и не догадаешься.
- Не берусь судить, - пожал плечами дварх-полковник. - Лично не знаком.
- Наверное, вы правы… - вздохнула Ферика, так и не отыскав Илара ран Дара. - Думала, здесь будет веселее, чем дома, но, увы, ошиблась.
- А вы уже бывали в столице?
- Впервые. Да, город огромный, но и только. Мертвый он какой-то, люди все время куда-то спешат, несутся, пытаются поймать вчерашний день. Да и цены тут такие, что бр-р-р. У нас на Ретмезе в магазинах все втрое-вчетверо дешевле. А уж жилье! За номер в отеле пришлось уплатить пять тысяч кредитов. Папа, хоть и светлый князь, богатым никогда не был, и эта поездка все наши сбережения за три года съела.
- Прекрасно вас понимаю, - улыбнулся Александр. - У меня дома было точно так же. Мы при дворе императора ни разу не появлялись, стыдно появляться в столице как нищим. Наш род получил дворянство всего лишь около двухсот лет назад и все предки были служивыми дворянами. До боярских и княжеских родов, сами понимаете, далеко. Видел однажды императора в день тезоименитства, поскольку служил в гвардии.
- А откуда вы родом? - спросила Ферика, смотря на него с каким-то затаенным интересом.
- Вы вряд ли слышали о нашей стране, в галактике она неизвестна, - ответил дварх-полковник. - В космос еще не вышла.
- Говорили, что орден берет людей отовсюду, но я не верила до сих пор…
- Мне аарн жизнь спасли, - пожал плечами дварх-полковник. - Предложили стать одним из них. Дома мне ничего не светило, я рад был любому шансу.
- Ой, давайте отойдем немного дальше, мамочка меня высматривает! Дорогие родители меня сюда на ловлю женихов вывезли, думают, что я кому-то из богатых князей нужна. Какая глупость! Как любовницу - не откажутся, а брать в жены нищую? Ищи дураков. Некоторые уже приглашали и намекали на то, что хотят получить. Только вот фиг им всем! Мне с ними стоять рядом противно, редкое дурачье. Хлыщи спесью надутые! Думают, раз у них денег много, так любая сразу к ним в постель прыгнет. Не дождутся!
Они отошли в сторону. Александр с интересом осмотрел девушку. Красива, ничего не скажешь. И не глупа, судя по всему. Интересно, а после Посвящения он сможет находится рядом с ней без щитов? Видеть душу человека… Тяжело это, наверное. Толпа медленно перемещалась по залу, и вскоре Ферика с Александром оказались метрах в пяти от помоста, на котором вскоре должны появиться великий князь с наследником. Что называется, повезло. Неподалеку дварх-полковник увидел Остапа, смотрящего на все вокруг с плохо скрываемым отвращением. Ну да, краснопузому сейчас не по себе, наверное. Вокруг ведь сплошные "эксплуататоры" и "буржуи".
- Внимание! Внимание!
Голос вышедшего на помост роскошно одетого камергера двора заставил гостей замолчать. Загремели трубы выстроившихся в два ряда герольдов. В дальнем конце помоста из огромных, напоминающих скорее ворота, дверей начали рядами выходить великокняжеские гвардейцы, окружая помост. Затем появился никто иной, как сам первосвященник Церкви Благих, пресвятой отец Симеон. Люди в зале начали переглядываться. Не местный патриарх, а сам первосвященник? Вот так новости. Происходило что-то непонятное и не слишком-то вероятное. Отец Симеон подошел к подножию установленных на помосте двух тронов и замер около них. Хранители Печатей вынесли на бархатных подушках скипетр, державу, корону и большую государственную печать. Невидимый оркестр заиграл гимн Кэ-Эль-Энах.
- Его величество, великий князь Кэ-Эль-Энах Раван VI-й! - провозгласил камергер. - Его высочество, светлейший князь Раван Т'а Моро-Фери! Наследник престола! Приветствуйте!