Рогачи остались сторожить снаружи, но я, памятуя, насколько они хорошие часовые, окружил лагерь еще и кольцом Фиолетового Тумана. После случая в Эльфийском Лесу я придумал использовать заклинание тумана для защиты лагерь во время ночевок. Легли спать, и я даже успел крепко уснуть, прежде чем почувствовал жар и услышал запах горящей кожи и волос. Мгновенно очнувшись, поспешил скорее покинуть горящую палатку. Убежал я конечно не один, а захватив с собой еще и начавшего зажариваться художника. Вылетел на чистый воздух и увидел, что Тумана уже нет, а за быками гоняется какая-то тварь с явным намерением зажарить и съесть!
- Стой гад, это моя говядина! - крикнул я на эту сволочь, а потом приказал уже таврам. - Прячьтесь за мной! Вы с этим гадом ничего не сделаете!
Я не сомневался в силе своих воинов, но и противник им попался не такой, которого можно одолеть простой физической силой. В этот раз против меня выступал некий субъект, имеющий очертания человека: все те же руки, ноги, тело и голову; но представлен он исключительно огнем. Эдакий охваченный пламенем каскадер со съемок блокбастера… только без каскадера.
- Дух Огня, - пояснил паренек, когда продрал глаза и взглянул на мир. - Видимо мы зашли на его территорию! Уйдем, и он не будет нас преследовать!
- Ифрит, что ли?! - удивился, но в тоже время и обрадовался я. - Мне нужен джинн! В наше время герою без джинна никуда! Он будет исполнять мои желания!
- Господин это не лучшая идея, - попытался образумить меня Владик и его поддержали подбежавшие и немного опаленные тавры. - Духи Огня смертельно опасны и никому не подчиняются!
- Следите за господином, трусы! - гордо сказал я и метнулся навстречу огненной фигуре.
Подойдя вплотную к пышущему жаром ифриту, я нанес удар чистой магией, стараясь оттолкнуть его подальше от лагеря. Он поддавался, но с трудом. Его сопротивление Силе колоссально. Он стал изрыгать в меня потоки пламени. Я уклонялся и одновременно с этим продолжал давить магией.
Мой план прост: столкнуть этот сгусток огня в близлежащий водоем, а там пусть себе купается! Существовало лишь две проблемы: из-за его сопротивляемости к магическому воздействию, я уставал, сдвигая огненное тело даже на пару метров; источник воды отыскать в горах оказалось сложнее, чем я рассчитывал. Мне почему-то казалось, что мы установили лагерь возле крупной лужицы, но теперь ее почему-то не оказалось на прежнем месте…
- Стань моим слугой! - зарычал я на духа огня, когда устал от бесплотных попыток сдвинуть его. - Я Феникс, стану тебе хорошим господином!
На что я рассчитывал, предлагая подобные безвыгодные для духа условия?! В этом мире у меня окончательно крыша поехала, или как говорят старики: "лопнула струна". Роль всемогущего господина начинает заменять собой все существо скромного врача-хирурга. Ужас, конечно, но зато это весело! И плевать, что против меня сейчас выступает противник, до которого и не дотронешься, не обжегшись!
- Вы только не подходите к нему вплотную, а то он вас сожжет! - давал советы стоящий в сторонке наблюдатель, с командой рогатой поддержки.
- Отличная идея! - поблагодарил я художника, услышав "подойди вплотную". - Так и сделаю!
Резко перестав давить магией, я налетел на ифрита и ударил того по ногам, а затем и в живот. Естественно я перестал действовать магией, полностью переключившись на рукопашно-ногопашный бой. Моя нога загорелась, но я продолжал бить этот полуживой факел, чем, кажется, удивил не только зрителей, но и самого духа. Он растерялся. Вероятно, никто до меня не начинал с ним бой на столь близкой дистанции, а если и начинали, то заканчивали весьма и весьма печально. Но я же Жар-Птица как-никак! Я и сам, судя по всему, огненный зверек и должен обладать иммунитетом к огню!
И я таки обладаю иммунитетом!!!
Моя одежда горела. Тело ужасно жгло и дышать раскаленным воздухом стало невероятно сложно, но я продолжал бить противника, даже не думая о том, что он, весьма вероятно, и вовсе не чувствует моих ударов. От одежды на мне оставались лишь тлеющие угольки, и я радовался, что проснувшись, не нацепил на себя бездонную сумку. Хватило же ума откинуть ее от горящей палатки.
Этот горящий гад жутко бесил молчанием. Он лишь огрызался потоками огня, которые впрочем, с каждым разом причиняли мне все меньше и меньше повреждений. Я привыкал к жару, но от усталости движения начали замедляться. Становилось труднее поднимать конечности.
Чем же можно одолеть духа огня?! Насколько мне известно джинов ловили в различные предметы: кольца, лампы… Но как запихнуть этого здоровяка в кольцо я вообще не имею представления, да и украшения подходящего нет; а вот в лампу или что-нибудь наподобие вполне можно попытаться заткнуть…
- Флягу, - крикнул я рогачам, - живо!!!
Мне метнули металлическую тару. Освобождая ее от содержимого, выплеснул воду в огненного духа. Он немного отшатнулся, но погасить его невозможно… не таким объемом воды. А следом за водной струйкой в место, где предположительно находится лицо ифрита, влетел мой кулак.
Следующие минуты были, наверное, самыми ужасными в жизни бедного пламенного создания. Он мучился и не желал влезать в металлическую тару, плавящуюся от соприкосновения с жарким телом. Но я сумел вбить его внутрь и закрыть крышкой, которая легко наделась на расплавленный металл и застыла. Сидящий внутри фляги джин оказался спокойнее чем, будучи вне ее и не предпринимал попыток расплавить свою тюрьму, что впрочем, меня и не интересовало: "Сидит и пусть себе сидит! Я свое дело сделал".
Говорить про то, что весь отряд взирал на меня с суеверным ужасом, думаю, не стоит. К этому уже можно и привыкнуть. Вот единственное, что стоит упоминания, так это тоска по еще одной испорченной палатке и набору одежды.
- Теперь в любой момент смогу вызвать личного джинна и загадать желание! - гордо продемонстрировал я оплавленную штуковину, некогда бывшую фляжкой. - И он его исполнит!
- Я бы сильно на это не рассчитывал, - неуверенно поделился мыслями паренек. - Но с вас станется его заставить!
- Вождь, что с вашей кожей? - спросил у меня быкоголовый, когда я подошел поближе к лагерю.
- А что с ней не так?! - удивился я и осмотрел свое обгоревшее тело. - Мать моя женщина!!!
Вместо столь привычной кожи меня покрывает твердая чешуя. Вот из-за чего стало труднее двигаться, но вместе с тем появилась и сопротивляемость огню. Значит, у меня обнаружилась еще одна полезная способность. Прикольно. Вот только постоянно ходить в такой броне немного неудобно, а значит, нужно вернуть все как было. Я успокоился и закрыл глаза, а когда открыл, то кожа стала уже прежней.
- А куда исчез Туман? - спросил я тавров после всего пережитого.
- Дух огня сжег его! И источник воды испарил, когда мы его туда заманили.
Хм, значит, я не ошибся, когда припомнил лужицу возле нашего лагеря. А рогачи - молодцы, додумались заманить ифрита в воду, вот только это не помогло. Бывает. А если бы они сумели победить такого монстра, то возгордились бы и посчитали, что и со мной справятся. А так вон опять будут знать свое место!
Улеглись отдыхать. Я устроился под открытым небом, так как доставать последнюю оставшуюся палатку сил уже не имел.
- Смотрите у истока реки, - посоветовала старушка, жительница одной из многих посещенных нами деревень, когда я спросил ее о местоположении древней ведьмы.
Я поблагодарил бабульку и отправился по указанному пути.
Вот уж в силе второй день, как мы вышли из Волшебного Леса и начали поиски легендарной ведьмы. Все что нам было известно, так это то, что она обитает на границе между центральным лесом и областью под названием "Поля". Вот мы и бродим по этой смутной границе, заходя во все встречные поселения и выспрашивая про нее. Во многих деревнях меня узнавали, по перерисованной Владиком картине. Он, вероятно, хорошо успел нажиться на продаже моего портрета. Стоит стрясти с него часть выручки!
- Что следует знать про ведьму? - спросил я паренька, когда мы подходили к указанному месту.
- Я не знаю конкретно про эту ведьму, но они опасны, стары и лишены рассудка. Используют свою, непохожую на другие виды, магию. Но для совершения магических действий ей нужен проводник, а именно какой-нибудь предмет. Без всяческих вещичек ведьма слаба.
- Ясно, - кивнул я, думая, что в случае чего сумею обезвредить старую женщину.
- Господин Феникс, надеюсь, вы помните, что собирались предложить ей вступить к вам в отряд, а не драться?! - спросил меня парень, вероятно заподозрив мои мыслишки.
- Конечно!
За очередными кустами нашему взгляду предстал луг, а на лугу одинокая усадьба, обнесенная забором, высотой в мой рост. Мы поспешили подойти. Я постучал. Никто не ответил, но сразу распахнулась калитка, и к нам вышел, позвякивая, средневековый рыцарь в цельных доспехах из настоящего металла, а не каких-то магическим путем переплавленных костей. Ростом он превышал меня чуть ли не в полтора раза, а меч в его руках превосходил по весу даже тяжеленные молоты тавров. Остается загадкой, где скрывался этот здоровяк все то время, до появления перед нами, потому что я его не видел. А ведь забор не настолько высок, чтобы скрыть столь могучего воина.
- Дяденька, ведьма здесь проживает? - как можно дружелюбнее спросил я, стараясь задавить его всем своим обаянием.
- Желаешь пройти - одолей меня! - непререкаемым тоном прогромыхал голос из под цельного шлема.
- А без драки никак?! - без особой надежды поинтересовался я, но так и не дождался ответа.
Воин салютовал громадным двуручным мечом и стал наизготовку. Я поклонился и также приготовился к сражению.
- Отойдите и не вмешивайтесь! - приказал я спутниками и указал, насколько далеко им следует отойти. - Я разберусь.