Сконцентрировавшись, Аот запустил в него второй заряд заклинания, которое он использовал против Маларка. На этот раз ему повезло больше. Раздался хруст костей, треск рвущихся мышц, и тело разносчика чумы сложилось само в себя. Множество крыс, которые до этого скрывались под его гниющей кожей, образуя непрестанно шевелящиеся бугры, разбежались во все стороны. Лишившись направлявшей их воли, они даже не пытались на него напасть.
Воздух наполнился вонью паленой крысиной плоти и парящими обрывками пепла. Аот обвел взглядом поле боя. Маларк принялся обходить его кругом, так что он двинулся в противоположную сторону. При этом боевой маг оказался прямо перед одним из тиранов смерти. Эти шарообразные твари двигались медленно, но им и не требовалось находиться в непосредственной близости от противника, чтобы атаковать. Для этого им было достаточно просто его видеть.
С одного из раскачивающихся на отростках глаз тирана смерти сорвалась рваная вспышка тени. Аот бросился в сторону, но она все равно его задела. Его охватила боль, которая сразу же исчезла. К счастью, атака чудовища не причинила ему никакого вреда, и за это, скорее всего, следовало благодарить защитные заклинания Лаллары.
Боевой маг сосредоточился, готовясь нанести ответный удар, но внезапно землю сотряс ещё один толчок. Обернувшись, он увидел одного из разносчиков чумы, который уже вскинул кулак для удара.
Чтобы избежать его, Аот бросился между ног гиганта и вонзил копье в его лодыжку. Через наконечник хлынула сила, раздался взрыв, и нога великана, наполовину отделенная от туловища, подогнулась. Его падающее тело оказалось на пути ещё одного заряда, выпущенного тираном смерти. Превращенный в камень, гигант рухнул на землю.
Теперь его окаменевший труп отделял Аота от бехолдера-нежити, но к этому моменту второй тиран смерти подлетел достаточно близко, чтобы представлять для него угрозу. Два его гниющих глаза уже поворачивались в его сторону. Надеясь опередить монстра, боевой маг швырнул в него третий заряд распыляющего заклинания. Удача оказалась на его стороне. Тиран смерти взорвался, словно нарыв, из его искалеченного трупа вывалились внутренности.
К сожалению, на этом заклинание исчерпало свои возможности, и ещё вопрос, будет ли у него шанс сотворить ещё одно. Несмотря на все его попытки их переиграть, около дюжины врагов, включая Маларка, уже окружили его, готовые атаковать одновременно. Его единственная надежда избежать подобного исхода - это спрыгнуть с края плато, и, если он это сделает, Маларк, скорее всего, просто вернется к своему нечестивому ритуалу, даже не озаботившись тем, чтобы швырнуть ему вдогонку какое-нибудь заклинание.
Что ж, ничего иного ожидать и не следовало. Уже то, что он сумел продержаться столько времени, было по большей части свидетельством милости Госпожи Удачи, а не его собственного мастерства.
Аот навел копье на Маларка, намереваясь нанести последний удар. Но протеже Сзасса Тэма взмахнул посохом, и защита Лаллары не выдержала. Внутренности Аота скрутил приступ дурноты, и его ноги подкосились. На него разом навалилась слабость, и его копье со стуком упало на землю. Один из разносчиков чумы сделал шаг вперед и вытянул руки, чтобы его схватить.
Внезапно за его спиной вспыхнул золотой свет. Когда он омыл Аота, его недомогание исчезло, а силы начали потихоньку возвращаться. Но на коже разносчика чумы появились ожоги, один его глаз вытек, и, шатаясь, гигант отступил назад.
Аоту не было нужды оглядываться, чтобы понять - это дело рук Зеркала, который, взлетев на вершину горы, пробудил силу своего божества. В этот миг боевого мага мало волновала разумность сего поступка. Он просто был благодарен за шанс прожить ещё немного.
Маларк улыбнулся, словно отдавая дань оппоненту, приятно удивившему его умным ходом в некоей тривиальной игре, а затем навел посох на парящего в воздухе призрака. И в этот миг на него, словно ястреб, охотящийся на кролика, обрушился Джет.
Под немалым весом грифона Маларк не устоял на ногах, но его когти не смогли пробить защитные чары шпиона. Предатель остался цел и невредим и даже не потерял способность двигаться. Он моментально атаковал в ответ, рубанув ребром руки по покрытой перьями шее фамильяра.
Возможно из-за того, что он лежал на спине, удар вышел не настолько сильным, чтобы убить. Но Джет покачнулся, и это позволило бывшему монаху Долгой Смерти вывернуться из его хватки.
Беги! - мысленно воззвал к своему фамильяру Аот. - В одиночку тебе с ним не справиться! Ответом Джета была вспышка разочарования и раздражения, но, когда Маларк перекатился на ноги, он расправил крылья и вновь взмыл в небеса.
Рядом с Аотом опустилась Лаллара. Она ткнула его наконечником посоха в ребра, и по его телу прокатилась живительная волна, смывая остатки слабости.
- Спасибо, - произнес он.
- Вставай! - рявкнула она. - У нас есть работа.
- Полагаю, это так, - поднявшись на ноги, Аот сотворил разряд молнии.
Лаллара также вступила в бой, чередуя атакующие заклинания с созданием стен из огня, камня и вращающихся клинков, которые не позволяли врагам приблизиться к ней вплотную. Время от времени ей даже удавалось обрушить такую стену прямиком на одного из прислужников Маларка, пригвождая его к земле или рассекая надвое. Зеркало, выглядевший смазанным подобием Аота, использовал в сражении и божественную магию, и свое обычное оружие. Джет раз за разом пикировал на врагов, наносил удар и снова устремлялся в небеса, кружа над полем боя, пока не подворачивалась следующая возможность атаковать.
В общем и целом это была превосходная демонстрация боевого мастерства, но и её оказалось недостаточно. Сколько бы охранников Маларка не уничтожали Аот и его товарищи, меньше их не становилось. Боевому магу так и не удалось увидеть, каким образом эти твари появляются на поле боя, но спустя какое-то время ему стало казаться, что они не закончатся никогда.
Но, что было ещё более обескураживающе, ни одна из их атак, судя по всему, не причиняла никакого вреда самому Маларку. Иногда заряд молнии или сгусток холода вынуждал его покачнуться, но он тут же возвращался к творению заклинаний, методично разрушая один барьер Лаллары за другим.
До тех пор, пока на него сверху не обрушился парящий клинок, состоящий из абсолютной темноты. Маларк уклонился в сторону, а затем ударил вызванное оружие посохом. Черный меч исчез.
Он кинул взгляд наверх, и Аот последовал его примеру. Над вершиной горы парил Сзасс Тэм. Взмахнув рукой, Маларк выкрикнул слово приказа, и дюжина тиранов смерти взмыли вверх, словно мыльные пузыри, чтобы обратить взгляды своих смертоносных глаз на лича.
Ожидая, что после их отбытия у него появится возможность беспрепятственно добраться до стоящего в центре плато Маларка, Аот перевел взгляд обратно, но увидел, что между ним и шпионом находится столько же мертвых тварей, сколько и раньше.
Выругавшись, боевой маг ощутил сбоку какое-то движение. Он повернулся навстречу приближающемуся разносчику чумы, но внезапно раздавшийся громогласный вопль снес голову гиганта с плеч. Когда тварь рухнула, из обрубка её шеи хлынули полчища крыс. Тем временем Барерис закончил залезать на плато.
- Рад видеть тебя, - произнес Аот. Бард поприветствовал его кивком, обнажил клинок и запел погребальную песнь. Предназначением этой мрачной мелодии было лишать врагов сил и туманить их рассудок, и на Аота она никак не подействовала.
В окружении демонов, которые тут же набросились на подчиненных Маларка, на вершину горы опустился Неврон. Лазорил появился в облаке миниатюрных парящих кристаллов, которые стремительно перемещались с места на место, словно колибри. Наконец сюда прибыл даже Самас Кул, сжимавший в пухлой руке ртутный жезл, а ведь он, по мнению Аота, из всех зулкиров был наиболее склонен к проявлению трусости.
Все члены совета сгрудились вокруг Лаллары в надежде, что её щиты прикроют их от вражеских атак, а затем начали действовать. Сухим невыразительным голосом Лазорил прочел заклинание, и трое разносчиков чумы набросились друг на друга. Прокричав слова силы, Неврон призвал гура, огромного косматого демона с бычьими рогами и раздвоенными копытами, и тот изрыгнул в сторону врагов ядовитое облако. Самас изящно взмахнул посохом, и один из тиранов смерти превратился в снег. Когда он упал, его глазные отростки и округлое туловище рассыпались бесформенным сугробом.
Теперь-то точно, подумал Аот, осыпая Маларка стрелами зеленого света, теперь-то они точно победят. Должны победить, ведь подкрепления больше ждать неоткуда.
И все же он видел, что это не так. Сейчас их силы оказались равны. Но со временем заклинания закончатся даже у архимагов, а их противник, если он и правда является кем-то вроде здешнего божества, останется так же могуч, как и раньше.
- Наша магия не причиняет Маларку вреда, - произнес Аот. - Тем из нас, кто умеет обращаться с оружием, стоит подобраться к нему поближе и проверить, не удастся ли достать его при помощи клинков. И сделать это надо сейчас, пока обстоятельства не обернулись против нас.
Лазорин изогнул брови.
- Ты хочешь пробиться сквозь ряды всей этой нежити?
- Именно. Ваша же задача - позаботиться о том, чтобы стражники не смогли ударить нам в спину, пока мы будем идти к Маларку и сражаться с ним.
Самас превратил приближающегося разносчика чумы в туман.
- Даже если мы тебе поможем, ума не приложу, как ты собираешься добраться до Спрингхилла. Но ты прав - что-то делать надо.
- Значит, с планом определились, - Аот повернулся к Барерису и Зеркалу. - Готовы?
Призрак взмахнул мечом, и всех, кто находился возле него, омыла волна теплого света. Аот почувствовал прилив жизненных сил, а его решимость окрепла. Похоже, это было нечто вроде благословения.