* * *
Разбудил меня стук в дверь. Встать, по-быстрому одеться, то есть надеть штаны, накинуть рубашку и чуть пошатываясь доползти до двери.
- Кто там? - интересуюсь я сквозь зевок.
Там Айне. Произносит всего одно слово:
- Пора.
- Хорошо, только дай одеться нормально, - прошу я.
Я быстро привел себя в порядок, и вот мы уже идем по главной аллее до главных же ворот. Там стоит что-то вроде трибуны, пьедестала из камня, и к ней ведет лесенка. А ведь вчера такого не было! Рядом с этим сооружением стоят… наверное, это профессура. Их много. Перевожу взгляд немного вправо. Студенты… вот их реально много! А еще правее толпа желающих поступить… вот кого действительно МНОГО!
Вместе с Айне присоединяемся к пяти девушкам и двум парням, стоящим возле профессоров. Прислушавшись к ощущениям, понимаю - тут все сильнее меня. Например, вот эта брюнетка и вот эта русоволосая в два раза где-то, а рыжик и еще одна брюнетка с блондинкой - раза в полтора. И это с учетом того, что я этот месяц занимался. Просто замечательно… а парни? Тоже…
Стоим, ждем. Айне стоит с непроницаемым выражением лица. Я пытаюсь пригладить волосы, которые растрепались во время сна и не желают нормально выглядеть, а параллельно… ем яблоко. А что? С обеда осталось, а позавтракать не успел. Айне… хмм, а почему она злится? Да и остальные странно поглядывают…
- Айне, кусочек хочешь? - спрашиваю я, пережевывая яблочко.
- Нет, - отрезает она.
- Точно?
- Да.
- Ну ладно, - пожимаю плечами я.
И продолжаю грызть. Вскоре все подходит к закономерному финалу - яблочко кончается. Поискал место для мусора, но не нашел. А, ну и фиг с ним. Доедаю яблоко полностью, то есть вместе с семенами и черешком. Почему-то знаю: переварится полностью и вреда не будет. Ловлю на себе жалостливый взгляд блондинки и русоволосой. Чего это они? И Айне… она на меня так смотрит - непередаваемая смесь жалости и шока.
- Айне, ты чего? - интересуюсь я.
- Бедняжка… вообще-то у этого плода не едят сердцевину… и черешок тоже… как же ты раньше жил? - спрашивает девушка, поглаживая меня по голове. Встав для этого на цыпочки.
- Раньше? Нормально я раньше жил…
Не понимаю, о чем это она? Но узнать, что Айне имела в виду, мне не довелось - она собиралась что-то еще сказать, но тут речь директора закончилась, и он начал вызывать абитуриентов, то есть нас. Начал с Айне, которая оказалась вовсе не Айне, а Айнеиллира Аконийская. После проверки выяснилось, что ее стихия - Воздух, и вдобавок она обладательница шестого ранга силы. Это много или мало? Кто знает… потом была брюнетка, ее назвали Ирелилора Понрейская, и она, как выяснилось, маг Жизни, шестого ранга, за ней русоволосая, Аринилара Ратимская - Огневик. Ранг седьмой. А потом вызвали меня - Хэйара Арнейского. Поднимаюсь по ступенькам. Встаю в центр пентаграммы, вокруг меня начинают течь токи энергии. Пауза. Объявляют что мой ранг - пятый, в толпе слышен нарастающий гомон. Долгая пауза, и после нее объявляют родственную стихию - Смерть. Смерть… ну, в принципе, я же помер разок, так что где-то это даже логично… А чего тишина такая? Оглядевшись, отмечаю две вещи: первое - это то, что у всех глаза широко открыты, а второе - эти самые глаза смотрят на меня… сделав морду кирпичом, спускаюсь к Айне. Через несколько необычно долгих секунд позвали следующую жертву. Подойдя к Айне, которая уже успела переодеться в бледно-синий костюм с серым отливом и где-то раздобыть нашивку, свидетельствующую о ранге обладательницы цифрой шесть, интересуюсь:
- Почему все так удивились?
- Ты правда не понимаешь? - удивляется она.
- Если бы знал - не спрашивал.
- Традиционно обладатели высокоранговых магов - это стихиальные факультеты, потом идет Жизнь, за ними Кровь и лишь затем Смерть, - начинает объяснять Айне, и во мне зарождается нехорошее предчувствие:
- То есть факультет Смерти это… слабаки?
- Нет. Ранг силы и опасность это не одно и то же. В поединке мага-стихийника и подмастерья Смерти победит подмастерье. Магия Смерти - это искусство убивать, и больше ничего. Просто там нет сильных магов, кроме главы факультета, даже учителя обычно третьего-пятого ранга. Но при этом с ними не связываются, потому что шансов на победу немного. Самое забавное, что ты уже сейчас на уровне мага! У тебя пятый ранг, это значит, что в будущем можешь дорасти до магистра, а магистр Смерти в бою… это… это страшно.
- Почему страшно?
- Потом узнаешь, просто поверь, что маги Смерти - это самые опасные маги. Даже учитывая, что их уровень силы невысок. Ну а при твоем уровне силы… бррр… - передергивает ее.
- Самые слабые, но при этом самые опасные… звучит странновато, - скептически замечаю я.
- Так и есть. Скажем, плетения Воздуха разделены на мирные и боевые. В магии Смерти все плетения в той или иной степени напитаны магией Смерти, так что Смерть, можно сказать, у вас в крови. Единственное назначение вашей магии - убивать.
- Звучит бредово.
- Бредово, значит? Тогда узнавай сам! - злится магесса.
- Вот и узнаю, - согласно киваю я.
- Вот и узнавай! - повторяет она и отворачивается в сторону. Еще и фыркает на меня перед этим. И чего она разозлилась, спрашивается?
Остаток церемонии мы простояли молча - она дулась за неверие, а я считал, что она меня разыгрывает. После церемонии я обнаружил, что цвет моей одежды сменился на черный и появился знак пятого ранга силы. А еще в кармане появились черные перчатки, а на плечах - плащ. Черный… Откуда все это взялось, понятия не имею, просто появилось, как будто я в этом и пришел. Хотя чего я удивляюсь-то? Ответ очевиден и прост - магия. Сделав такой вывод и ощутив смутное чувство дежавю, я обнаружил, что ко мне подбирается группа студентов, одетых так же, как и я. Интересно, что сейчас будет? Но близко подошел только парень, девушки остановились чуть поодаль.
- Приветствую. Меня зовут Лирт, - представился парень.
- Меня Хэй зовут, - отозвался я.
- Да уж слышали, дарование ты наше юное! Мы тебе факультет покажем, только сейчас еще немного подождем, пока остальных приведут.
- Хорошо, - согласно киваю я в ответ.
Стоим, ждем. Вот только чего он на меня так смотрит?
- На мне узоры интересные?
Смутился.
- Нет, просто интересно.
- Чего? - не понимаю я.
Показывает на свою нашивку. Четвертый ранг.
- Видишь? А я уже на предпоследнем курсе, и максимум еще на один ранг поднимусь, не выше. Но при этом меня считают одним из самых перспективных боевиков. Вхожу в десятку сильнейших боевиков Академии. А у тебя УЖЕ пятый ранг, и если учесть, что ты еще поднимешься на один-два ранга за время обучения… в общем, не хотел бы я с тобой на бой выйти, - качает он головой.
- Это еще в далеком будущем, а пока что меня победит любой, кто хоть немного знаком с магией, - пожимаю я плечами.
- Хмм, не задрал нос от перспектив. Значит, толк из тебя выйдет, - белозубо улыбается Лирт.
- Ага, одна бестолочь останется… - соглашаюсь я.
- Ну, поживем - увидим. О! А вот и опоздуны.
К нам подходят пять девушек и парень. Смотрю на значки, и по ним определяю силу, то есть ранг. Девушка - третий ранг, другая - второй, парень - перворанговый. О, и еще две девушки со вторым рангом. Действительно негусто, рядом стоят маги жизни, так у них человек двадцать первого курса, и при этом первый ранг силы всего у двух человек…
Замечаю, что наша группа уже пошла, и присоединяюсь к ним. Началась экскурсия. Что можно сказать о ней? Во-первых, примечательно здание факультета Смерти: здесь светло и просторно, в оформлении преобладает белый цвет. Вот только… в самом здании нет ни одного цветка, да и вокруг весьма и весьма голо в плане растительности. На мой вопрос, почему так, мне объяснили - рядом с эманациями Смерти живые организмы себя не очень хорошо чувствуют. Во-вторых, тут есть много статуй, изображающих скелетов, зомби и прочую некромантскую ересь. Вернее, я думал, что это статуи, но оказалось, что это вполне рабочие образцы… Это меня, мягко говоря, удивило. Впрочем, в интерьер они вписывались просто великолепно, хотя иногда композиции выглядели весьма и весьма пугающе. В-третьих, аудитории тут вполне нормальные. В кабинеты для практик и семинаров нас почему-то не водили. В-четвертых, выяснилось, что максимальный ранг силы у главы факультета - шестой, и она - магистр магии Смерти. Для преподавателей же четвертый-пятый ранг считается вполне нормальным. Уточню, для НАШЕГО факультета, у нас тут особенные заморочки с силой. Что еще? Еще выяснил, что первый год мы будем в основном качать Источник, учиться контролю, учить лекции, то бишь изучать теорию, и параллельно учиться взывать к родной стихии Смерти, а также учиться чему? Правильно, контролю. Призыв Смерти… бррр, меня это пугает! До сих помню те ощущения, когда в Поток попал… ладно, вернемся к Академии. На втором году обучения мы будем старательно учить плетения и увеличивать глубину слияния с Источником и со стихией. А следующие три года мы проведем в школе для боевиков - ибо традиционно все маги Смерти идут учиться именно туда. Кстати, с четвертого курса практика появится - студенты в качестве бесплатной рабочей силы будут мотаться по всему материку, где у Ковена имеется власть, но и тут мы выделились - опять же, традиционно все Смертники со второго года обучения практику проходят на Стене. Что за Стена, я спрашивать постеснялся, потому что у всех были такие понимающие лица… особенно вон у той девушки - она и так бледная, а ухитрилась побледнеть еще сильнее!