Вожак орёт на стрелков: "Чего встали?! Пристрелите его! Живее!" Пора устроить показательную казнь! Разворачиваюсь к первому. Он всё ещё на ногах. Хорошенько замахиваюсь и срубаю ему голову. Брызги крови летят на мой доспех. Стрелки, выпучив глаза, остолбенели впечатлённые увиденным. Кое-кто бросается бежать. Тем лучше! Вот и дошла очередь и до вожака. Тяжёлый это будет бой. Он пару раз застаёт меня врасплох, но мне удаётся выкрутиться. Наступаю. Серией ударов вывожу его из равновесия и добиваю. Всё, кончено… В лопатку впивается стрела. Алая вспышка боли расцветает в глазах.
Смотрю через плечо. Это оставшийся стрелок пришёл в себя. Он натягивает тетиву. Делаю вдох и вкладываю остаток сил в замах. Меч перелетает через меня, описывает кривую дугу и летит в стрелка. Тот целится. Замирает на секунду, не веря в происходящее. Потом опомнившись, пытается уклониться, но поздно. Верный клинок проходит его насквозь и тянет к земле. Он опрокидывается назад и падает. А в след за ним падаю и я…
Это чёрный день в истории монастыря. Мари ещё не успела опомниться от бойни, увиденной во дворе, как её вызвала к себе мать-настоятельница. Она вошла под своды просторной, вытянутой залы, уставленной рядами скамей. Настоятельница стояла на другом её конце, у алтаря богини, спиной к вошедшей и молилась. Из витражных окон на пол падали радужные тени. Мари всегда восхищалась этими нерукотворными произведениями искусства природы. Но сейчас, даже они не радовали её.
- Вот и ты, - твёрдо бросила настоятельница не оборачиваясь. Мари остановилась в благоговейном страхе не смея ответить.
- Ты представляешь, что ты наделала?! Только подумать. Слуги Хозяина в стенах обители! Неслыханно! Ты подвергла всех нас такой опасности. Всё что дорого нам! И чем это закончилось? Погибло 4 сестры! Их кровь на руках этих убийц-мясников! - говорит она, всё повышая голос.
- Но… мать-настоятельница… это не рыцарь. Он помог остановить… - робко попыталась возразить Мари.
- Молчи! - кричит настоятельница и оборачивается. Увидев суровое выражение её лица, Мари оступилась и упала.
- Но мать-настоятельница… - плачет Мари, - Богиня учит, что мы должны помогать тем, кто в этом нуждается…
- Он сделал свой последний шаг в пропасть. Он уже в ней, а это значит, что ему нельзя помочь! - отвечает настоятельница, - Ты даже не понимаешь, что играла со смертью. И что ещё более чудовищно с чужой смертью! Она снова переводит взгляд на статую богини перед собой. Повисла гробовая тишина.
- Это надо было додуматься притащить Чёрного рыцаря к нам! Да ещё и впутать свою лучшую подругу!
- Вы знаете…
- Сегодня она пришла и обо всём рассказала. К несчастью мне не удалось предотвратить катастрофу. Мария, сегодня скорбный день! Это твоя вина. Кровь убитых есть и на твоих руках! Если бы не твоя выходка они были бы сейчас с нами. В наказание ты примешь участие в уборке внутреннего двора, а так же в подготовке и погребении погибших. Пусть это послужит тебе уроком!
- А что с рыцарем? - пересиливая страх и запинаясь, спросила Мари.
- Ах да. Этот богоотступник. К сожалению, он выжил. Его отвезут на суд в Леанор со следующим караваном. И после предадут справедливому наказанию, - настоятельница задумалась, - Ты отправишься вместе с ним. Я лично прикажу, что бы проследили за твоим присутствием там! Быть может тогда, ты уяснишь, как надо поступать с ему подобным злом! А теперь ступай прочь. Мари мигом вылетела из залы. Она бежала по длинным коридорам обители, а на глаза её наворачивались слёзы. Но это лишь малая часть того, что ей пришлось пережить. Настоящей пыткой оказалась уборка двора. Вид окровавленных, изрубленных тел вызывал ужас и приступы рвоты. Мари никогда не забудет их запах, следы крови на земле. Самым тяжким испытанием оказалась необходимость убрать и перенести тела для подготовки к погребению. Мари знала некоторых из погибших.
Старшие сёстры, помогавшие ей, пытались её утешить. Не всем было по нраву такое наказание. Но всё было тщетно. Она не слушала никого, погрузившись в себя. И даже не обращала внимания на упрекающие взгляды некоторых во время погребальной церемонии. Потом, Мари долго лежала в своей комнате одна, среди погрома оставшегося после рыцаря.
И тихо плакала. В памяти до бесконечности повторялись слова настоятельницы: "Кровь убитых есть и на твоих руках!".
Глава 3
Вскоре настал час отправления в Леонор. К Мари приставили её подругу Анну. Ей было велено проследить за исполнением распоряжения матери-настоятельницы. Это была её часть наказания. Мари не держала зла на подругу. Она понимала, что это поручение такая же мука для Ани, как и для неё самой. Повозки собрались у ворот монастыря. В одну из них положили Тёмного рыцаря. После недолгих сборов караван, окружённый гнетущим молчанием, отправился в путь. По дороге к нему присоединилась группа попутчиков, - местных крестьян. Их согласились подвезти в обмен на услуги провожатых. Близился вечер, становилось сыро и прохладно.
Мари с подругой ехали внутри повозки. Они кутались в шерстяные накидки. Аня спала, прижавшись к Мари. Один из крестьян сидел впереди них, рядом со старшей сестрой Катериной правевшей лошадью.
Он любезно предложил избавить её от этой обязанности и та согласилась. Паренёк о чём-то болтал с понравившейся ему послушницей. Мари не сильно вслушивалась в их разговор. Монотонность дороги убаюкивала её. Она начала дремать. Но вот сквозь пелену сна до неё долетели слова крестьянина: "А кого это вы везёте вон в той телеге?"
- Ох, не говори о нём. А то услышит. - обеспокоенно ответила Катерина.
- Чего? Ты его так боишься?
- Страшно сказать, - сестра замолкла, раздумывая, стоит ли говорить об этом, - Ведь это же Чёрный рыцарь! - с трепетом прошептала она.
- Чёрный рыцарь? - парень вопросительно приподнял брови.
- Да, - утвердительно закивала та.
- И ты его боишься?
- Да! - ещё интенсивнее закивала головой сестра.
- Ах, не бойся! Если он попытается тебя обидеть, я ему так наподдам! Мало не покажется! Будет смирным как кролик, - он приобнял свободной рукой Катерину. Та в растерянности, помедлив, положила голову ему на плечо.
- Какой ты смелый!
- Не волнуйся, я не дам тебя в обиду. Никому! - он крепче обнимает её. Сестра прижимается к его боку, - А зачем вы везёте его? Не лучше ли просто выбросить его где-нибудь подальше?
- Сама так думаю. Но мать-настоятельница велела везти его с собой в Леонор. Ох. Она надеялась, что нам придётся везти только его тело, но не душу. Так было бы спокойнее и безопаснее.
- И что же вы будете делать с ним там?
- Отдадим паладинам.
- Ага. Ну и правильно. Пусть катится в бездну. Туда ему дорога!
Нечего добрым людям жизнь портить! - рука парня скользит с плеча девушки на талию.
- Я думала, что его будут судить… - не выдержала Мари и подала голос.
- Мария! - парень быстро отдёргивает руку, а Катерина поспешно отсаживается от него, - Я думала, что ты спишь!
- Да, так и было… Парочка переглянулась. В глазах Катерины читается досада. Парень недовольно покосился на внезапно возникшую занозу.
- Так его будут судить? - неуверенно уточнила Мари.
- Для таких как он, есть только одно наказание, - плаха. - бросил крестьянин - Так какая разница будут его судить или нет?
- Но как же так…
- Пойми Мария на его совести столько преступлений, что на пару жизней хватит. - попыталась объяснить Катерина.
- Да! Сколько зла он принёс добрым людям! А сколько ещё совершит!
- поддакивает парень, - Всех бед и не сосчитать. Пальцев не хватит!
- Что же он сделал? - спрашивает Мари.
- Да… да… Да мало ли чего? Вот на прошлой неделе у нашего скотника корова исчезла! А в крайней избе мешок муки пропал! Явно его рук дело.
- Почему же это он?
- Ну как ты не понимаешь! Глупая. - начинает злиться парень, - Кому же ещё это надо!
- Но как же…
- Спи Мария. Вырастешь, поймёшь. А пока не чего забивать голову дурацкими вопросами себе и остальным. - положила конец беседе Катерина.
- Да, старшая сестра. - обиженным голосом пробурчала Мари и опустила голову. Весь день она, боясь сама не зная чего, не осмеливалась даже подойти к Тёмному рыцарю. Но теперь внутри что-то изменилось. И сегодня, на привале, она обязательно должна его увидеть. Вскоре караван остановился. Лошадей распрягли и повели на водопой.
Развели костёр. Начали готовить еду. Мари незаметно скрылась из виду. Пока старшие сёстры обустраивали лагерь и раздавали поручения остальным. Она тихонько прокралась к телегам. Но тут появилась старшая сестра Катерина, которая судя по всему, осталась их сторожить.
- Мария! Что ты тут делаешь?
- Я… забыла свою накидку. Катерина смерила её взглядом.
- Хорошо. Но только не вздумай подходить и тем более помогать этому выродку!
- Вы ему не помогаете? Но… он же тогда умрёт от ран даже до приезда в Леонор.
- Ха! В том то и дело! Что с того? Невелика потеря. А безопаснее будет нам всем! Или ты не хочешь оставлять палача без работы? Не надо спорить Мария. Просто делай то, что от тебя требуют!
- Да старшая сестра. - процедила Мари.
- Катерина! - раздался чей-то голос у костра.
- Иду, иду! - ответила та. - Ну, так ты всё поняла? Мари кивает.
- Умница. Бери с меня пример! И если дальше будешь себя правильно вести, возможно, когда-нибудь станешь старшей сестрой как я. - с этими словами Катерина уходит. "Вроде больше препятствий нет и путь чист. - подумала Мари, - У меня есть немного времени пока она не вернулась".