- Да, генерал Декстр, - ответил начальник разведки. - Уничтожена последняя из корневых установок. Теперь зомбаки не просто свободны от нас, они свободны и от собственных слабостей. Боевую ипостась могут принимать произвольно и полностью её контролировать.
- То есть контроль извне стал невозможен, - ответил Декстр. - Но как?
- Неизвестно, - понурился начальник разведки. - Я подаю в отставку. На этот раз эксперты не смогли определить даже исходную точку эпидемии.
- В отставку удрать собрался? - зло сказал магистр. - А работать кто будет? Теперь, когда зомбаки, так их и переэдак, неподконтрольны? Ройс, что там с рыцарями?
- Да ничего особенного, - ответил Кохлер. - Трупаки очень мило извинились перед своим морским другом, попросили ни в коем случае на них не обижаться, но конфликт должны разрешить зомбаки и рыцари между собой, не вмешивая посторонних. Дожидаться, когда умертвия встанут из-за стола, рыцари не стали. По отношению к бойцам из войск общего назначения в полном боевом облачении зомбак идёт один к пяти рыцарям. Как раз по одному на Ройсову боевую звезду. А там зомбаков было двое. Рыцари предпочли отступить.
- То есть удрали со всех ног, - буркнул магистр.
- А что им оставалось? - заступился за рыцарей Декстр. Ройс от удивления даже рот приоткрыл. - Лезть против зомбаков с хлыстиками?
- Чёрт с ними, с летёхами, - сказал магистр. - Меня гораздо больше интересует, что было после.
- После, - вздохнул Кохлер, - селяне Корзинки начали кричать, что из-за богомерзких умертвий рыцари сожгут их дома. На что трупачка ответила, что пока орденская, прошу прощения, срань думает, что в деревне живут зомбаки, к Корзинке они и на снайперский выстрел не подойдут. И продемонстрировала, почему.
- И деревенщина не испугалась? - спросил магистр, хорошо знавший, что представляют собой такие демонстрации. Раскрошенный за пару секунд голыми руками в щепу стол - это как минимум.
- Наоборот, привела в восторг. Селяне настояли, чтобы несколько зомбаков с недельку пожили у них в деревне, а часть селян напросилась пожить в Белой Рыбе. В итоге к октябрю ни одного чисто зомбачьего поселения на острове не останется. Только смешанные. В городах мигом поисчезали таблички "Трупаков не обслуживаем".
- Ну ещё бы, - сказал Декстр. - Зомбак в боевой ипостаси - это вам не запуганный полузомби, которого можно хлыстом по роже вытянуть.
- И последняя новость, генералы, - сказал магистр. - Его проспиртованное величество Амос Четырнадцатый соизволил протрезветь достаточно для того, чтобы подписать заготовленный премьером закон, по которому зомбаки получают гражданство Мадагаскара после шести месяцев проживания. И это ещё не всё. Они признаны нацменьшинством со всеми положенными по конституции правами. А зомбаков на острове - четверть населения. Вы представляете, какую армию подгрёб себе под зад не в меру шустрый и сообразительный племянник венценосного алкаша?
- Весело, - сказал Декстр.
- Ещё как, - согласился Кохлер. - Захоти племянничек вышвырнуть нас с острова, зомбаки помогут с редкостным энтузиазмом. А он захочет. На орденских территориях чернь платит налоги нам, а не короне.
- Это не ещё не всё, - добавил магистр. - У Соколов освобождаются всё новые и новые зомби. Мадагаскарский пример оказался заразительным - теперь взять их к себе хотят многие правители.
Ройс немного подумал и предложил:
- Зомбаки ведь волшебная раса. А все волшебные расы живут за чарокамным кругом. Почему бы зомбакам не основать собственные долины - независимые государства?
- Потому что они заявили, что не прятались по долинам все полторы тысячи лет своей истории, не будут прятаться и теперь, - сказал магистр.
- И что теперь делать ордену? - спросил Ройс.
- Не знаю, - рявкнул магистр. - Думай. Или генеральские звёзды тебе для красоты нацепили?
* * *
Вальтер купил для "Соловья" бортовой компьютер.
- Ещё пять лет назад я был отличным хакером, - сказал он Славяну, настраивая операционную систему. - Не хуже хелефайев.
- А тебе сколько?
- Восемьдесят три. Освободился, как ты понимаешь, пять лет назад.
- Ты говоришь как бывший зек.
- Так и есть, - ответил зомбак. - Жить под догмой покорности ничуть не лучше тюрьмы.
- Да, - согласился Славян, - устраивать разнообразные тюрьмы Соколы умеют.
- Ты хорошо их знаешь?
- Тюрьмы или Соколов?
- А что, есть разница?
- Для рыцарей есть.
- Ну так мы ж не рыцари, - фыркнул зомбак. - И никогда ими не будем.
- Да. Рыцарство не для нас.
- Ты говоришь так, словно на тебя рыцарский пояс силой нацепить пытались.
- У Соколов ты только компьютерами занимался? - ушёл от скользкой темы Славян.
- Нет, конечно. Компьютеры - игрушка новомодная, до них я возвратки Мёбиуса делал. Простые тоже, но это так, мелочь.
- Ничего себе, - восхитился Славян. - Круто!
- На самом деле нет, - признался Вальтер. - Сделать возвратку не сложно, всего-то волшебство третьего уровня нужно. Другое дело, что не каждый сможет. Меня потому и зазомбили, что я в прошлой жизни был волшебником-возраткоделом. Дар довольно редкий, и Соколы предпочли подстраховаться, обессмертить меня таким образом. А бойцом я всегда был скверным, даже в боевой ипостаси. Зато в ней возвратки легко мастерить.
- Так ты ходочанин? - обрадовался коллеге Славян.
- С чего ты взял? Нет.
- Но как ты тогда возвратки делал? Они ведь зацеплены на внесторонье.
- Ты ходочанин-внесторонник, - уверенно сказал Вальтер.
- Был ходочанином. Теперь всё кончилось. Жизнь на одинарице даром не проходит.
- Навыки по-новой наработаешь. А способность к ходочанству никуда не делась, поверь бывшему волшебнику.
- Почему бывшему? - удивился Славян.
- Потому что я теперь зомбак. Волшебников в общепринятом понимании у нас нет. Только мастера - возвраток, щитов, оморочек. Только узкие специализации.
- Понятно… Но как можно сделать возвратку, не заходя на внесторонье? - вернулся к прежней теме Славян.
- Объясни рыбе, как надо плавать, - ответил Вальтер. - А слепому, что такое красный цвет. Ты не волшебник, но зато ходочанин. То, что делает возвратка, ты гораздо лучше делаешь и без вспомогательных средств. Зато совершенно бездарен в магии… - Вальтер энергично почесал затылок. - Понимаешь, возвратка - это верёвка, которая вытягивает тебя в точку, на которую закреплена. Как бы объяснить?.. Ну, чтобы вбить в стену крюк и привязать к нему верёвку, вовсе не обязательно быть кузнецом и прядильщиком, верно? Так и с возвраткой. Ты наполняешь перстень заклятьями и заклинаньями, которые связаны с внестроньем, но заглядывать на него нужды нет. Хотя сами заклинания придумали волшебники-ходочане, воспользоваться ими могут и люди начисто лишённые способности видеть щели. Просто надо уметь выстроить правильное сочетание заклинаний и заклятий, привязать их к точке. Уметь разобраться в её свойствах. Не понял?
- Понял. Что-то вроде того, как пианино настраивать.
- Точно!
Вальтер закончил отлаживать компьютер.
- Всё, работает. Навигационная система у нас теперь есть, можем ходить на дальний лов.
- Вальтер, если вопрос бестактный, можешь не отвечать, - сказал Славян, - но как ты, волшебник, попал к Соколам?
- Я родился на орденской территории. В четырнадцать лет у меня обнаружили волшебнические способности и отправили в орденскую школу. Затем в университет. Потом сделали зомби. Так что я не выбирал. Ордену я принадлежал от рождения.
- Ты был рыцарем?
- Что ты! - рассмеялся Вальтер. - Нет. Всего лишь наёмником. А в орден меня так и не приняли, сочли ненадёжным. Не знаю, почему. В прошлой жизни я в орден вступить хотел, ведь с рождения вся моя жизнь вокруг него вертелась. Родители работали на орденской фабрике, в образовательную школу я ходил мимо их окружной резиденции, после школы играл в их парке. Квартиру мы снимали у ордена, продукты покупали в их магазинах.
- И казалось, - ответил Славян, - что Соколам принадлежит весь мир, а за его пределами только непригодный для жизни хаос, в котором властвуют жуткие чудовища Ястребы. И хотя с Соколами живётся не слишком хорошо, без них жить нельзя вообще. И лучше всего живётся тем, кто стал Соколами. А потом вдруг выяснилось, что Ястребы ничем от Соколов не отличаются, и жить прекрасно можно и без тех, и без других. И ты надеялся, что рыцари будут доверять людю, который это понял?
- Об этом я не подумал. Действительно. - Вальтер даже немного удивился, надо же как всё просто оказалось. Он глянул на часы. - Полдень скоро. Обедать по домам пойдём или в кабак?
Славян тоже глянул на часы. Под циферблатом календарь. Тридцать первое августа.
- Завтра первое сентября, - сказал он.
- Ага, осень начинается, - ответил зомбак. Глянул на Славяна. - Ты чего вдруг посмурнел?
- Да так, - Славян заставил себя улыбнуться. - Ничего особенного.
Всего лишь начало учебного года. Вернись Славян на Техничку, ещё можно восстановиться в университете, получить диплом. Не то чтобы так нужны были "корочки", работать можно и без них, знания никуда не делись, но жаль потраченного на учёбу времени - столько вкалывал, на красный диплом шёл, и всё зря, даже синего нет. И скоро годовщина похищения… Славян жёстким усилием заставил себя не думать об отце и братьях, не вспоминать. Пока он не станет полноценным людем, о возвращении и думать нечего. Ни в Нитриен, ни на Техничку ему нельзя. На Техничку в особенности - неизвестно, как скажутся следы Соколиных воздействий в мире без магии, Славян запросто может стать маньяком-убийцей. Вот уж без чего Тула прекрасно обойдётся.