- Ну я бы дождался, когда вампиры завоюют доверие новых союзников, узнают хоть какие-то их тайны - на войне лишних разведданных не бывает, и предложил им, то есть вам, трёхсуточные таблетки от Жажды. Хотя бы четверть согласится перейти обратно к Соколам, со всеми ястребиными тайнами.
- Ты щедр, - с тяжёлой печалью ответил вампир. - Добр и великодушен. Но до неприличия доверчив - тебя будут часто предавать, и твоя знаменитая отстранённость не спасёт, учти. - И пояснил: - Соколы дадут всего лишь ещё одну трёхчасовую отсрочку. Но к ним уйдут все вампиры до единого. Мы все станем предателями. И я в том числе, одним из первых. И не надо так удивлённо хлопать глазами. Я повелитель, я обязан заботиться о благе общинников. Это вашим правителям можно с трибуны распинаться о любви к народу, и не делать для него ни хрена полезного! У вампиров не так. Любой общинник повинуется моему приказу безоговорочно. Любому приказу, Славян. Такая власть вашим правителям и не снилась. Да и ни чьим, кроме хелефайев разве что. Но ничего не даётся даром - заботиться о каждом из них как о собственном сыне я обязан. И даже больше, чем об Эрвине. Это как закон крови - неоспоримо. Связь на физиологическом уровне, как между едой и жизнью. Я говорю о вампирах, инородцев это не касается, они всегда могут послать меня вместе со всеми моими приказами по всем известному адресу, и время от времени посылают, но сама жизнь в общинах складывается так, что в серьёзных вопросах живляне подчиняются, как и вампиры. Именно поэтому ни один повелитель ни мыслями, ни чувствами не разделяет живлян и вампиров. - Повелитель судорожно вздохнул и сказал: - Славян, мы древний народ. Только четыре расы сохранили себя в тысячелетиях неизменными - гоблины, гномы, хелефайи и мы. Исчезла Ассирия, нет Земли Кемет, Рим, некогда центр четверти мира - заурядная столица заурядной страны. Забыты их языки, теперь они только статьи в энциклопедии. А мы - по-прежнему вампиры. Славян, за пять тысяч лет нас называли по-разному, благословляли и проклинали, заслуженно и незаслуженно. Только предателями не звали никогда. Теперь назовут.
- А как-нибудь сказать "нет" Соколам можно? Найти от них оберег покрепче?
- Да причём тут они? Нам от себя оберег нужен. Потяни вампира за Жажду, и он вырвет для тебя собственную печень.
Славян задумался так, что перестал слышать Доминика. Интересный получается расклад.
* * *
Человека Фиадонинг ар-Паддиан ли-Анданан Киарин скрыто проводил до дверей деревенской гостиницы, да ещё и набросил на него обережное, защитное и путеводное заклятья. Теперь-то слабосильный и глупый человек совершенно точно не заболеет, не станет жертвой бродячего упыря или ополоумевшего от ломки городского наркомана, не заблудится в незнакомой местности. Его драгоценный свидетель будет в полной безопасности.
Побеждать в призовых играх умеет не только милая сестричка Нэйэль.
* * *
Интересный получился расклад. Крови вампирам требуется совсем немного, но сила Жажды велика неестественно. Это гораздо больше, чем потребность диабетика в жизненно важном инсулине, чем зависимость наркомана от своего зелья. Как и стремление от Жажды избавиться гораздо больше простого стремления излечится от болезни. Это… подходящих слов у Славяна не нашлось, зато воображение вмиг нарисовало на редкость непривлекательную картину: изможденный вампир с обвисшими крыльями, в шипастом собачьем ошейнике и грязной набедренной повязке, а на цепи его держит обряженная в шелка и бриллианты здоровенная толстая бабища неопределённой видовой принадлежности - помесь вполне реальной медведицы с мифологическим орком.
"Средство управления и контроля", - подытожила интуитивное прозрение логика.
"Потяни вампира за Жажду, и он вырвет для тебя собственную печень", - услужливо процитировала память.
Выглядит Жажда привнесённой извне, навязанной вампирам силой. Но так это или нет, а цепь из неё получилась идеальная. Стоит только слегка потянуть любому желающему и…
Любому? Значит, и вампиру тоже?!
- Доминик, - перебил рассуждения вампира Славян, - хватит Соколов мусолить, я всё равно путного о них ничего не скажу, потому что рыцаря видел только в школе, на картинке в учебнике истории. Лучше о вампирах поговорим.
- Но Соколы…
- К чёрту Соколов, не у них Жажда. Доминик, если её сила так велика, что заставляет вас жилы рвать ради трёхчасовой отсрочки, то…
- Нет, - перебил вампир, - невозможно. Самостоятельно найти спасение от Жажды мы пытались не раз. Бесполезно, это задача нам не по силам. Так предрешено и сотворено изначально. ("Искусственная", - убедился Славян.) А Ястребы с Жаждой не сталкивались никогда, даже если и захотят за неё уцепить - не смогут. Удобные были бы союзники, не знай Соколы о Жажде так много.
- Ещё раз говорю - забудь о рыцарях! - разозлился Славян. - Тебя послушать, так весь мир вокруг них вертится. Что, кроме Соколов за Жажду схватить некому? Да любой свежеодипломленный фармаколог может. Или волшебник.
- Может, - согласился вампир. - И хватали - алхимики, волшебники, но большей частью человеческие аристократы посообразительнее - кому хватало ума выкупить у алхимиков или волшебников рецепт зелья. Тех наличность, то есть возможность воплотить её в простые радости жизни вроде смазливых шлюх обоего пола и жратвы позатейливее, интересует гораздо больше власти.
- Так вот и надо, чтобы за Жажду вампиры сами себя держали, а не кто попало ручонками шаловливыми хватался.
- Чудесная мысль, - ядовито сказал повелитель. - И как же добиться такой великой радости? Опять ты об этом! Да ничего…
- Не перебивай! Сначала выслушай, а потом высказывайся. - Славян надел цепочку. - Что, без цацки ты нормально разговаривать не можешь? Так трудно дослушать мысль до конца?
- Говори, - с легкой насмешкой сказал повелитель.
- Первое: неразрешимых задач не бывает ни для кого. Вывод: сделать лекарство от Жажды вампиры могут сами. Сейчас или через сто лет, но смогут обязательно. Возражения есть?
- Миллион. Но я, как ты и хотел, сначала всё дослушаю до конца.
- Хорошо. Исследовательская лаборатория в общине сама по себе будет преградой всяким любителям цеплять за Жажду. Раз вы проводите исследования сами, то не нуждаетесь в чужих. Даже если лаборатория чисто символическая.
- Жажда не потерпит лжи, - ответил Доминик. - Все, кто покупал нас, в этой сделке были честны абсолютно. Ни один, даже самый законченный мерзавец не солгал - все честно называли действенность лекарства и возможные побочные эффекты. Потом говорили, что хотят от нас получить - срок службы и требуемую работу.
- А если просили слишком многого?
Вампир глухо, мучительно рассмеялся:
- Потяни за Жажду…
- Но ведь никто не потребовал ни от одной общины вечного служения.
- Требовали, - сказал Доминик. - Но закон крови позволяет обменивать только Жизнь за жизнь. Мы служили одному господину в течение всей его жизни, а не нашей. И благополучно удирали как можно дальше, стоило его прикончить какой-нибудь доброй душе. Нередко прямо посреди боя.
Славяну вспомнились эпизоды из фильмов-фэнтэзи - повержен очередной Тёмный Властелин, и его зловещие чёрные армии драпают так, что пятки сверкают как проблесковые маячки. Славяна всегда интересовало, чего ради они так храбро и ожесточённо сражались ДО, чтобы так позорно драпать ПОСЛЕ гибели хозяина. Вроде бы разделяли его идеи и устремления, так что должны были бы сражаться с удвоенным пылом: надо и мир во Мрак погрузить и отомстить подлым положительным персонажам за гибель любимого вождя. Раньше Славян посмеивался, списывая несостыковки на скудость писательско-режиссёрского воображения. А сегодня вся охота смеяться пропала.
- А вы добрым душам помогали? - спросил Славян. - Не действием, разумеется, а бездействием.
Повелитель отрицательно покачал головой.
- Мы были верны договору и мыслями, и делами - по закону крови. К счастью, покупали нас не так часто.
- Ага. В среднем каждые полтораста лет.
Повисло тяжёлое, муторное молчание.
- Поздно уже, - устало сказал вампир.
Славян поднялся, шагнул к двери.
- Доминик, - повернулся он к повелителю, - а если вампиры будут знать, что лекарство создадут ещё очень не скоро, но всё равно согласятся открыть в общине лабораторию?
- Конечно, согласятся, - ответил Доминик. - Я не соглашусь. Латириса не настолько богата. Сам слышал - картошки на год купить надо, дороги чинить, да мало ли на что деньги нужны кроме напрасной возни в лаборатории. Самим вампирам лекарство не добыть никогда.
- Допустим, - не стал спорить по мелочам Славян. - Но если бы ты видел хоть одну лабораторию в постсоветском НИИ…
- Видел, - с интересом ответил Доминик. Мыслей Славяна он услышать не мог, но к чему тот клонит, догадался. - И не одну.
- Так в них продолжают делать открытия, - сказал Славян. - Причём высокой научной ценности. Науку, знаешь ли, двигают не столько аппаратурой, сколько мозгами. Без них никакие высокие технологии не помогут.
- И?..