- К вампирам?! - Машина резко вильнула к тротуару и затормозила, звонко взвизгнув покрышками.
- Тише ты! - Славян потряс отбитыми о приборную доску руками.
- К вампирам?! - полупрорычал-полупростонал Жерар.
- А что такого? Не съедят же они меня.
- Слав, мы сейчас поедем к волшебнику, пусть снимет с тебя оморочку.
- Какую ещё оморочку?
- Вампирскую.
- Жерар, где таких бредней наслушался? Не бывает никаких вампирских оморочек.
- Конечно не бывает. И ты в их логово по своей воле собрался, - зло сказал Жерар.
- По личному приглашению повелителя Доминика. Наверняка хорошая шабашка будет, ерунды ради их правители собственноручно писем не пишут.
- Слав… я поговорю со своими приятелями… У тебя будет отличная работа, с гибким графиком и большим жалованием… Слав, если у тебя какие-то долги, я оплачу их сегодня же, все до единого…
- Да что с тобой? - Славян осторожно сжал ему плечо, слегка встряхнул. - Я ведь не солдатом в горячую точку вербуюсь.
- Слав, это гораздо страшнее, это вампиры!!!
- Меньше надо досужие байки слушать, - потихоньку начал заводиться Славян. - Ну вампиры, ну и что? Люди как люди.
- Слав!!! Это кровопийцы!!! Выродки!!! Нечисть!!! Убийцы!!!
- Хватит! - взорвался Славян. - Орёшь, как истеричная баба на расистском митинге.
- Слав, это упыри.
- Людьми это быть не мешает.
- Мальчишка. Щенок, - зло проговорил Жерар. - Да что ты о них знаешь? Поверил их вракам? Это они умеют. Слав, мы для них пища, убойный скот. С этими тварями нельзя по-людски, они понимают только осиновый кол в сердце.
- Жерар, на свете очень мало вещей, которые я ненавижу, - с совершенно неожиданным, и оттого цепеняще страшным спокойствием, как о чём-то очень простом, само собой разумеющимся сказал Славян. - Но зато ненавижу до конца, всем… сердцем, всей душой. Я ненавижу, когда людей причисляют к выродкам только за то, что у них другого, "не того" цвета кожа или молятся они другому, "не тому" богу. Или ещё какое-нибудь "не то" отыскивают. Вот на это действительно способна только нечисть, законченные выродки, на которых и колышек осиновый выстругать можно, и автомат зарядить. - Славян устало улыбнулся и Жерар на миг почувствовал себя нашкодившим подростком лет тринадцати рядом с мудрым старцем. Слав сказал: - Ты бы криминальную сводку прочитал что ли, её по понедельникам во всех газетах печатают. Вампиров там не бывает. Все расы есть, человеки так даже эльфийские банды опережают, а вампиров - нет. Вот такая статистика, Жерар.
Славян вышел из машины и через три шага исчез, скрылся в межсторонней щели. Жерар осторожно, словно боялся будто она исчезнет от прикосновения, погладил спинку пассажирского кресла. Вытащил кармашку, потёр рамку, пробормотал код. Зеркало блеснуло холодной мутной синевой и показало надпись "Вне зоны досягаемости". Жерар выскочил из машины и принялся яростно крошить ни в чем не повинное стекло тяжёлым широким каблуком ботинка.
* * *
Все волшебные долины устроены одинаково: метрах в трёхстах от крупного тракта, но не ближе, чем на десять километров к человеческому жилью. Внешне долины невелики, округлая площадка около двухсот метров в диаметре - срезанная верхушка холма, лесная полянка или рощица в диком поле. Граница любой долины - шестьдесят четыре межевых камня, крупные конусообразные валуны.
Если не умеешь входить в волшебный или, как говорят на Срединнице и Магичке, чарокамный круг, то можно истоптать в нём всё вдоль и поперёк, так ничего и не увидев, кроме небольшого участка самой обычной земли, густо заросшей шиповником или не менее обычной крохотной рощицы - дубовой, сосновой, ясеневой…
Но и для умельца мало просто войти в долину, её границы всегда зорко стерегут стражи. Чужаков волшебные расы не любят, особенно - человеков.
Изнутри любая долина несоизмеримо больше, чем снаружи - от тридцати до сорока тысяч квадратных километров, побольше некоторых человечьих стран.
Со стороны долины Эндориен на Большой Хелефайский тракт выехал верхом на угольно-чёрном коне лайто в одежде вестника - прямого посланца владыки, его голос и уши: всё, что говорит вестник, говорится устами правителя долины, всё что будет сказано вестнику - говорится владыке. За его конём следовали ещё два, вороные красавцы знаменитой породы ауринс - самые быстрые и выносливые что на Магичке, что на Срединнице. О лошадях Технички хелефайи знали мало, но то, что говорили в Трилистнике, позволяло им горделиво задирать изящные носики - весьма неплохо, но до нас технородцам далеко.
Вестник не без удовольствия вдохнул морозный воздух: вечное лето хелефайских долин прекрасно, но и у зимы есть свои прелести, тем более, что в этом году она выдалась в меру снежной и безветренной. Зато на Срединнице - хуже не придумаешь, ни мороз, ни оттепель, а так, стылая дождливая межеумочность. И время уже позднее - три часа пополудни, возвращаться придётся поздно ночью. Настроение вестника испортилось необратимо.
Спустя десять минут вестник достал из притороченной к седлу сумки рыбацкий дождевик. Сверх предписанного обычаем расстояния от долины демонстрировать вестническое облачение глупо, но мало кто из хелефаев об это знает, а самостоятельно догадаться вообще единицы способны.
А так - едет какой-то хелефайя в своем любимом плаще и едет. Мало ли их по дорогам шатается, одинаковых что на лицо, что на одежду. Вдоль Большого Хелефайского тракта расположены все эльфийские долины Европы.
Вестник открывается только тем, кому весть предназначена.
* * *
Городов у вампиров нет, только множество небольших деревень, в том числе и Волчевойка, столица Латирисы.
Единственное, что не нравится Славяну в вампирской общине - отсутствие уличного освещения. Вампиры прекрасно видят и в полной темноте, а живляне - общинники других рас - пользуются разнообразными амулетами ночного видения. Лампы в большинстве вампирьих домов только для украшения интерьера, даже к розетнику не подключены.
Зимний вечер ничем не светлее ночи, и пробираться на ощупь через полдеревни к Дому Советов, центру административной, государственной и прочей власти общины и, по совместительству, квартиры повелителя - удовольствие невеликое. Тем более под пронзительно-холодной смесью дождя со снегом. Нашарить случайного прохожего, судя по отсутствию крыльев - живлянина, оказалось гораздо легче. Славян попросил проводить. Недобровольный помощник без лишних слов подхватил его под руку и полубегом потащил к Дому Советов, шёпотом четырхаясь на каждое Славяново спотыканье. Над крыльцом Дома горел фонарь. Славян постоял на крыльце, пока глаза привыкли к свету, и толкнул дверь.
В обширной приёмной его ждала одна из старейшин, синеглазая белокрылая блондинка лет двадцати пяти на вид, в элегантном темно-красном брючном костюме, который выгодно подчёркивал прелести безупречной фигуры. Славян откровенно оглядел её и восхищённо присвистнул, от телепатки нет смысла скрывать чувства и желания. Вампирка польщено улыбнулась, кокетливо расправила белоснежные крылья: в вожделении этого человека не было грязной и липкой похотливости, так похожей на ненавистную Жажду, и превращающей человеческих мужчин в скотов. Для этого мужчины телесная любовь - священнодействие, драгоценный и сладкий дар. Прикосновение его желания подобно шёлку и лучам утреннего солнца, которое ласкает и согревает, но никогда не обожжёт. Вампирка перевела внезапно сбившееся дыхание и сказала:
- Повелитель ждет вас в кабинете. Я провожу.
В сопровождении никакой нужды не было, но Славян вежливо поблагодарил и галантно предложил даме руку.
Планировка всех Домов Совета, будь он в обычной деревне или в столице, совершенно одинакова. Приёмная - просторная комната с мягкими, удобными диванчиками вдоль стен и трёхрядной вешалкой у входа. В приёмной три двери. Первая ведёт в зал советов, где собираются главы деревень и округов; вторая - в зал аудиенций, где нимлаты и дарулы принимают посланцев повелителей, а повелители - иностранных послов; третья - в церемониальный - для официальной части общинных праздников. Стены расписаны разнообразными сценами волчьей жизни. Вампиры волков любят, даже приручать умеют. Самый лучший комплимент, чтобы не хвалили - ум, красоту, наряды, кулинарные или спортивные успехи, это сравнить с волком. Из всех трёх залов можно выйти в общий коридор, в котором ещё четыре двери - в кабинет, гостиную, спальню и столовую всё с той же кухонной перегородкой, как и у любого общинника.
Кабинет в столичном Доме большой, на троих: повелителя и двух старейшин. Обычный, канцелярский, даже взглядом зацепиться не за что - столы письменные, круглый столик, диван, шкаф да стулья. Дарул обходится одним помощником, энэрулом, а нимлат вообще самостоятельно управляет, на деревню и его хватит. Столь любезной другим расам бюрократии вампиры не любят.
- Входите, мсье Бродников, - распахнула дверь кабинета вампирка, с сожалением отрываясь от Славяна.
- Доброго вечера, повелитель Доминик, - первым, как и положено пришедшему, поздоровался Славян и поклонился так, как кланялся всем в общине, как требует вежливость: наклонил голову и тут же выпрямил.
Старейшина поклонилась гораздо ниже, но это их дело, вампирское.
- Вечера доброго, Вячеслав Андреевич, - имя повелитель выговорил почти без акцента, кивнул в ответ и обратился к старейшине: - Тереза, если у тебя нет каких-нибудь важных дел, зайди часа через два. Уже стемнело, и нашему гостю будет плохо видно обратную дорогу. Нужно проводить его домой. - И к Славяну: - Если вы против, я подыщу другого сопровождающего.