* * *
Младший улим Аши в ярости метался по шатру Улим Тэму, напротив, казался безмятежным.
- Успокойся мой младший брат, - увещевал он Аши.
- Как же мне быть спокойным, брат? - (Аши старательно избегал определения "старший") если проклятый дэв снова перехитрил нас! Куда он мог деться? Почему ты не дал мне напасть на него на перевале?! Я бы втоптал варваров в камень! Меч был бы у нас в руках!
- У тебя уже была возможность втоптать его в камень, достопочтимый Аши, - не преминул уколоть брата Тэму.
Аши заскрежетал зубами.
- К тому же, - продолжил Тэму, - идея гнать варваров на ракшасов принадлежала шаманам. И я с ними согласен - воины лесного народа не должны погибать в этих диких горах.
- Воины должны погибать везде, где прикажет Круг Вождей! Во имя Эрсхарна, с улыбкой на устах!
Тэму слегка поморщился. Патриотические банальности, которыми сыпал глупый братец выводили его из себя.
- Мы с тобой, достопочтимый Аши, пока еще не входим в Круг Вождей, - он сделал легкий нажим на слове "пока". Понятно же, что болвану Аши не войти в Круг и до скончания Эрсхарна. Всем понятно, кроме самого Аши. - И еще! - Тэму выдержал эффектную паузу. - Круг не приказывал нам умирать! Вспомни, дэву удалось убить нескольких ракшасов! Представь наши потери, вздумай мы атаковать его в лоб?
- Мы могли затравить его зверьми, - упрямо твердил Аши. - Где теперь искать дэва? Круг приказал нам добыть волшебный меч…
Тэму мысленно взвыл - в отсутствии вестей от поисковых групп, разговор начинался в сотый раз.
Снаружи послышался какой-то шум и гомон возбужденных голосов. Полог приоткрылся, и в шатер всунулась бородатая физиономия охранника.
- Господа светлые улимы, дозвольте речь слово?
- Чего тебе? - нахмурился Тэму.
- Мастер Лару прибыл… просится… изволите принять?
- Конечно, изволим, дурий бубенец! Зови!
В следующую секунду, полог распахнулся, и в шатер бодрым шагом вошел мастер Лару, сотник лесного воинства. Гаркнул: "Эрсхарн Махтан!" - и склонил голову в знак приветствия. Звякнули серебряные бубенчики на верхах шапки. По шатру расползся ощутимый запах мокрой псины. Тэму аристократический сморщил нос - на гракхах ездили лишь простолюдины - благородные предпочитали сархусов. Быстрые, комфортные и никакой вони.
- Эрсхарн Махтан, - вяло кивнул в ответ Тэму, - рассказывай.
- Мы настигли их княже! - отрапортовал Лару. - Они были рядом с тем местом, на которое показали шаманы…
- Ну? - подскочивший к сотнику Аши, свирепо вращал и пучил глаза, пальцы его крючились, словно он собирался ухватить мастера за бороду.
- Дэва среди них не было, - Лару опустил глаза, словно это он был виноват, что неуловимый дэв снова перехитрил воинство лесного народа.
- А-а… - заголосил Аши и, воздев руки к небу, выскочил из шатра.
Тэму с осуждением проводил его взглядом - не пристало так себя вести благородному улиму.
- Что говорят пленные? Вы ведь взяли пленных?
- Да, но…
- Что? Не огорчай меня мастер!
- Удалось взять только двух из пяти, - быстро заговорил сотник. - Варвары ожесточенно сопротивлялись и отказывались сдаваться. Пришлось травить их зверем. Двоих задрали гончие. Один, здоровяк с молотом покалечил йотуна. Другие йотуны задавили его насмерть, прежде чем мы успели отнять. Еще один кинулся в реку - его достали почти целого. Последний, их предводитель отбивался дольше всех и его сильно э-э… повредили… но пока жив.
- Ничего поручить нельзя! Где они?
- Во дворе княже, ожидают вашу светлость.
- Ожидают! - раздраженный улим вышел из шатра.
* * *
На капитана страшно было смотреть - непонятно, где заканчивались лохмотья окровавленной одежды и начиналось разодранное тело. Левая половина лица сорвана ударом когтистой лапы. При каждом выдохе из проколотой шеи лезли кровавые пузыри. В его голове сквозь постоянный гул, молотом колотилась только одна мысль: "Сука - ведьма! Подставила! Все бы отдал, чтоб удавить маленькую тварь! Нет, не удавить - слишком легко! Все жилы бы вытащил, одну за другой!" Рядом трясся Щепа, его загорелое лицо было белым от страха.
- Чего трясешься как чочкин хвост? - прохрипел ему Этт. - Боишься умереть? А ты что ли вечно жить собирался? Не бойся друже, умирать один раз, - он равнодушно следил, как суетятся рыжие человечки. Один расфуфыренный, явно важная шишка, прыгал вокруг пленных, блекотал что-то на своем птичьем языке, мельтешил в глазах. Верней в глазу. Второго глаза у капитана больше не было.
Из большой расписной шаранги стоящей посреди поляны вышли двое и направились к нему. Один воин, предводитель той ватаги, что захватывала их, второй важный, видать князь.
Который князь, остановился в паре метров и что-то прочирикал, обращаясь к капитану.
- Что тебе надо, обезьяна рыжая? - поинтересовался Этт. - Спрашиваешь, сколько я вашего проклятого брата перебил? Так много. Жаль в этот раз не получилось!
- Где дэв? - перевел слова князя сотник.
- Ты же уже спрашивал, придурок, в прошлый раз. Забыл? Повторить?
- Где дэв? - снова прострекотал тот.
- Поцелуй мою грязную задницу, - посоветовал ему капитан.
- Где дэв?
"Да что ты будешь делать, непонятливый какой". Этт собрал все, что было во рту, и плюнул, целясь в холеную физиономию княжича. Не попал, силы уже были на исходе. Кровавая харкотина угодила улиму на расписную рубаху. Он отступил брезгливо кривясь. Со всех сторон кинулись холуи с платками. Княжич что-то курлыкнул, махнул рукой, словно перечеркивая. И Этт понял, что перечеркивают его жизнь.
- Бросьте его гракхам, - сказал Лару, кивнув на капитана, - и проследите, чтоб не торопились! Если он умрет раньше чем через крайну - накажу!
"Сука - ведьма! - думал Этт, пока его тащили к, приветливо машущим хвостами тварям, - на ремни бы резал…"
Еще не утихли предсмертные крики капитана, когда пришел черед Щепы. Его поставили на колени перед княжичем, сменившим к тому времени рубашку и Лару повторил вопрос:
- Где дэв?
- Все, все скажу! - засуетился дружинник, - все вашей светлости расскажу как есть! Ничего не утаю! Он не дэв никакой, обычный человек… только с другой стороны, не с нашенской - макурт!
- Макурт? - переспросил сотник с озадаченным видом.
- Макурт, макурт! - мелко закивал Щепа.
Лару обернулся к улимам и они некоторое время трещали между собой. Затем опять обратили внимание на дружинника.
- Говори дальше!
- Так вот, я и говорю. Зовут его Валад. Появился откуда-то из-за гор, сам толком объяснить ничего не мог. Только он, милостивые господа, уже, наверно, сдох!
- Здох? - не понял Лару. - Что такое, здох?
- Ну, сдох… умер, значит. Понимаете, он с демонами дрался, они его поранили… весь в крови был. В своей крови и ихней. Этой кровью и отравился. Он их здорово порубил!
- Где меч? - сменил пластинку сотник.
- А! Так вас меч интересует? - словно бы обрадовался Щепа. - Хороший меч, знатный! Вся сила макурта в нем.
- Где меч?
- Так понимаете, господин… это… не знаю я… - мелкая дрожь у Щепы сменилась на крупную. Челюсть тряслась так, что он с трудом мог говорить. Но я покажу, где мы его оставили! Там у реки… я покажу. Там с ним ведьма осталась… ведьма, знаете, такая?
- Ведьма? - недоуменно переспросил Лару. - А! Ведьма! Ковен?
- Ковен, Ковен! - Щепу внезапно осенило. - Я понял! Ведьма меч и спрятала! Такая гадина!.. Она спрятала, точно!
Сотник с княжичами опять долго совещались, затем последовал ряд команд, смысла которых Щепа сперва не понял. Но тут загудели дудки, все вокруг забегали, засобиралсь. Лару положил руку Щепе на плечо.
- Пойдем, ты нам покажешь.