Отступив на несколько шагов назад, он рассмотрел валун. Собственно, рассматривать было нечего - с этой стороны, камень был таким же, как и с той, за исключением высоты - пол здесь на полметра ниже. А вот интересно, как же теперь выбираться назад? Впрочем, охватившая Славу легкая паника была недолгой, решение тут же нашлось - нагрести под камень костей и по ним хоть пешком можно забраться. Кощунственно, конечно, но ничего не попишешь - им-то уже все равно, а ему еще жить, да жить…
Теперь, когда путь к отступлению был найден, а рука сжимала рукоять меча, старлей вновь воспрял духом. Вперед и только вперед! Он должен найти выход и никакие кости его не испугают. Закинув ремешок ножен через шею, так что меч оказался за спиной, Слава подобрал светильник и двинулся прочь от валуна, стараясь по возможности не наступать на кости и держатся правой стороны.
Поверхность стены покрывала все та же коричневая пакость, но в ширине галереи ее хотя бы можно было не касаться. Коридор явно шел в гору и это вселяло надежду, к тому же залежи костей, наконец, закончились, что также не могло не радовать. Ход петлял то вправо, то влево, Слава шел, и от нечего делать, считал шаги. Когда насчитал двести шестьдесят, оказался на широкой площадке. Тут и выяснилось неожиданное - впереди был спуск. Не слишком крутой, и весь, насколько хватало света, покрытый небольшими уступами. Старлей готов был поклясться, что это ступени - не может природа сама расположить выбоины в камне такой равномерной цепочкой. Но кто и для чего их тут выдолбил? Кити? Непохоже. Судя по мастерству, с которым были проложены штольни и колодцы, они сделали бы эту работу куда как аккуратней.
Он нерешительно потоптался на площадке перед спуском. Если это действительно ступени, значит по ним ходили. Раз кто-то ходил, значит и он пройдет. С другой стороны, спускаться совершенно не хотелось, ведь он и полез в чертов лаз лишь затем, чтобы найти выход наружу, а этот путь уводил куда-то вниз, в толщу земных недр.
Так он размышлял, нервно меряя шагами площадку, как вдруг под ногой хлюпнуло. Быстро наклонившись, старлей посветил себе под ноги. В этом месте при нажатии из глины выступала вода. Вода! Откуда она тут? Ну, да, в галерее было довольно сыро, но так чтоб прямо хлюпало под ногами, такого не было. А тут - на тебе. Не говорит ли это о том, что вода натекла откуда-то сверху? Окрыленный, он тщательно давил почву подошвами кроссовок, и вскоре уловил направление, где чавканье слышалось громче. Пройдя по нему с десяток шагов, он увидел то, что раньше скрывалось каменным уступом, а именно - белый натечный каскад под которым скопилась большая лужа. Присев перед ней на одно колено, Слава некоторое время тщательно изучал воду. Она казалась чистой. Он набрал ее в горсть, лизнул, потом глотнул - она и была совершенно чистой. Более того, вкус ее оказался восхитительным.
Напившись этой вкусной воды, Слава почувствовал себя гораздо бодрее. Теперь следовало отыскать, откуда она вытекла. Ага! Вот она - влажная дорожка на стене. Глинистый налет в этом месте смылся, и дорожка отличалась по цвету. Куда же она ведет? Старлей вытягивал руку со светильником, вставал на носки, пытаясь рассмотреть, что скрывает темнота над его головой. Вроде бы там был какой-то уступ, а может даже карниз или балкон. И этот уступ мог скрывать ведущий наверх лаз. Только как до него добраться? Слава внимательно изучил стену. Вот тут слева есть неплохие зацепы, но как по ним подниматься, имея всего одну свободную руку? Выходило, что никак. Никак тут одному не влезть. Вот Теха, тот смог бы, особенно если его подсадить. Выходит, надо возвращаться за своими спутниками. Уговорить идти за ним. Не помогут уговоры, силком запихнуть в лаз, не до церемоний. Так он и сделает, но сначала сходит вниз по этой как бы лестнице и посмотрит, что там и как. Он был почти уверен, что путь вниз не может вести наружу, но убедиться в этом все же следовало.
* * *
Спускаясь по уступам, Слава размышлял. Что может ждать его внизу? По здравому рассуждению, только какая-нибудь заброшенная штольня, заканчивающаяся тупиком или колодцем. Остается убедиться в этом и сразу назад. Исследовать русло подземного ручья, куда как перспективней. Задумавшись, старлей не сразу уловил момент, когда коридор раздался и его стены пропали в темноте. По инерции он сделал еще несколько шагов, когда пространство под ногами вдруг зыбко заколыхалось, а в кроссовки хлынула ледяная вода. Испугано матюгнувшись, Слава отскочил назад. Впереди рябилась водная гладь. Вода была и справа и слева. Много воды. Перед ним расстилалось целое подземное озеро.
Дальше пути не было.
Слава отошел и сел на один из уступов. Поставив светильник рядом с собой, разулся, вылил из кроссовок воду, выжал носки. Ну что ж, все что смог, он сделал. Чтоб двигаться дальше, как минимум, нужна лодка, которой он не располагает, а значит, с чистой совестью можно возвращаться назад. Интересно, насколько большое это озеро? Найдя рядом с собой камень поувесистее, он размахнулся и что было сил швырнул его в темноту. Отдаленный всплеск раздался только на пятой секунде. Старлей уважительно присвистнул и начал напяливать мокрую обувь. Зашнуровал, прошелся взад вперед, недовольно прислушиваясь к хлюпанью в кроссовках. Мокрых ног ему только не доставало!
Перед тем, как отправиться в обратный путь, он обернулся бросить последний взгляд на подземное озеро.
И замер.
Что-то такое ему почудилось. Какое-то движение.
Слава поморгал, словно это должно было помочь ему стать зорче. Тереть грязными кулаками глаза, он не решился. Нет, не почудилось, что-то поднималось из глубины, светлое, а потому видное в толще темной воды. Сначала "нечто" не имело формы, расплывалось, колыхалось как медуза, Но по мере приближения (а оно приближалось), по мере того, как все тоньше становилась, разделяющая их водяная полумгла, очертания становились все четче и в какой-то момент старлей вдруг понял, что это не медуза, не рыба и не тюлень. Из глубины поземного озера всплывал человек. Слава различил светлое пятно лица. Оно было обращено к нему. Это было настолько нереально, что в первый момент Слава не испугался. Ужас пришел позже, когда со слабым плеском вода разошлась, выпуская наружу голову странного существа. Лица, как такового у него не было. Не было глаз, щек, рта лишь какое-то неясное мельтешение, там, где они должны были быть, вызывающее тошнотворную реакцию. Из воды показались плечи, и стало ясно, почему странную фигуру было видно издалека, несмотря на всепоглощающую мглу подземного царства. Ее кожа (или что там у нее было вместо кожи) излучала свет. Мертвенно-бледный, словно какая-нибудь гнилушка или глубоководная рыба. Да, сравнение с глубоководной рыбой более уместно в текущей обстановке. Вот только у глубоководных рыб нет рук и ног, и вообще, они живут в своей глубине и никогда оттуда не всплывают. Все эти дурацкие мысли носились у Славы в голове подобно испуганным птицам, а сам он начал пятиться назад, тем более, что полку странных тварей стало прибывать. С разных сторон к берегу приближались еще несколько светлых пятен. В этот момент Славе захотелось оказаться где-нибудь в другом месте, например, в своей квартире в Питере, в штурманской рубке среди оболтусов матросов, да плевать где, пусть даже в зале с костями, только не здесь, на берегу мертвого подземного озера с всплывающими из его глубин живыми утопленниками без лиц. "Да ведь это я сам разбудил глубинных тварей, швырнув в озеро камень. Что им надо от меня? Приплыли мило побеседовать, скучно стало в озере? По-хорошему надо делать ноги… а вдруг они подумают, что испугался и погонятся? А с чего ты вообще взял, что они хотят тебе зла?" Впрочем, эта мысль была отброшена сразу, существо явно двигалось на его свет, на его тепло и весь его зловещий облик не вязался с добрыми намерениями. Путь отступления один - по лестнице наверх и дальше в зал костей. Через камень быстро не перебраться, а значит, они его зажмут, и к устилающим зал тысячам старых костей прибавится две сотни свежих! Неприятная, до чего же неприятная это была мысль!
Светящаяся фигура ступила на берег.
- Эй! - крикнул Слава и сам поразился, какой заполошный у него голос. Тебе чего надо? Че ты приперся сюда? - слова застревали у него в гортани, в этот момент он увидел, что вышедшая из воды фигура, имеет какую-то полупрозрачную консистенцию и не идет, а скользит по поверхности земли, словно девушки в сарафанах из русского народного хора. Или, что уместнее, приведение в саване, хотя приведений Слава раньше никогда не видел.