"Я с Мельником уже знаком лет сорок, так вот ты - первая, кто не захотел к нему обращаться за помощью. Когда дело касается наших двух миров или границы между ними, он всемогущ. Он… Палочка-выручалочка. А еще - ростовщик. Он никогда не помогает за просто так, всегда спрашивает свою цену. Во времена нашей спокойной жизни мы вполне были в силах ее заплатить. Речной жемчуг, лунные кристаллы, особые водоросли, дающие возможность подводного дыхания - это была не просто посильная цена, а лишь мелочь для нас. Сейчас же даже цена в три жемчужины становится невыполнимой. Мельник помогает, разрешая оставить оплату на потом. Но "потом" откладывается, а долги множатся".
"К чему ты мне это говоришь?"
"Даже не знаю, - русал развел руками. - Дурак, наверное. Светает, Лида. Тебе пора подниматься. Под водой время ощущается немного по-другому, и тебя ждет сегодня очень тяжелый день".
"Скажи, а как насчет тебя? Во-первых, откуда ты знаешь, что мне нужно? - проснулась подозрительность в Лиде. - А, во-вторых, что ты хочешь за свою помощь?"
"Ты будешь моей спутницей на ярмарке жемчуга через пару недель - это цена за помощь. А насчет откуда… Это очень сильное отворотное зелье, Лида. И, однажды, я готовил его собственноручно для себя, поскольку влюбился в человеческую девушку".
"А как все хорошо начиналось, - пробормотала Лида. - С ценой я согласна. Осталось узнать, что захочет Мельник за свою помощь. К тебе же я приду, когда все узнаю".
"Я заранее приготовлю список необходимого".
"Спасибо, Рим".
"Пока не благодари. Вначале твой брат выздоровеет, а там уже…"
"Я поняла. Как мне вернуть свое обычное дыхание?"
Русал развел руками и улыбнулся:
"Я бы сказал через поцелуй, но ты рассердишься. Когда ты вынырнешь на воздух, все вернется на круги своя".
Лида благодарно кивнула, оттолкнулась от качелей и поплыла вверх. Любопытная рыбка помчалась следом, на ходу меняя свою форму, и на берег рядом с Лидой уже выскочил ее ретривер.
Рим, посидев немного, встряхнулся и занялся списком. Следовало не просто его составить очень внимательно, но и указать, где именно искать растения, какие их части нужно собирать.
Русал хотел бы отправиться вместе с Лидой на границу между двумя мирами, но толку от него там было бы очень мало, даже если бы у деда нашлось бы припрятанное зелье временного обращения полуночника в человека. Только поэтому от этой идеи Риму пришлось отказаться… Оставалось верить, что Мельник назначит разумную цену и сам решит пойти с Лидой. И хотя русал понимал, что таким образом нравящаяся ему девушка останется с другим мужчиной, вопросы Лидиной безопасности перевешивали беспокойство на тему того, что она влюбится в Мельника.
А о том, что Лида уже любит мужчину и ждет его из военной части, Рим попросту не знал…
…Мельника искать не пришлось, он пришел сам. Правда, не к самой Лиде, а вообще к Скворцовым домой.
Участковая вернулась после рабочего дня и обнаружила его около крыльца. Мужчина, облокотившись на перила крыльца, смотрел на подходящую девушку с выражением, которому Лида не могла подобрать иного определения кроме как "досада". Да, едва уловимая, почти незаметная, но она была.
Остановившись около ступеней, Лида поинтересовалась:
- Что-то случилось?
- Удивляюсь я тебе, барышня, - отозвался Мельник. - У тебя с братом такое случилось. Что же ты ко мне не пришла?
- Посреди ночи? - скептически отозвалась девушка. - Ты вполне мог быть и на своей работе, твоего точного графика я не знаю. Вот и постаралась обойтись без тебя.
- Получилось, барышня?
- Возникло небольшое затруднение. Почему-то на границу между мирами никто кроме тебя провести не может.
- Какая досада!
- Неописуемая, - поддакнула Лида. - Словами не передать, как это обидно.
- Почему? - Мельник посмотрел на девушку немного свысока. - У кого-то еще ты же решилась попросить о помощи, а ко мне идти не хотела?
- Не хотела, - подтвердила Лида. - Потому что ты сам говорил, как тебе надоели ходоки со словами "помогите".
- Только поэтому?
- Разве это недостаточная причина?
- Барышня, - Михаил даже сердиться перестал. - Ну, нельзя же так огульно.
- Почему нельзя? Или ты хочешь сказать, что мы подружились и поэтому ты для меня сделаешь исключение?
По губам Мельника скользнул тонкая усмешка, а Лида, не давая себя перебить, продолжила:
- Нет, не скажешь, поскольку нет поводов делать для меня исключения. Да и выбора другого у меня нет. Мне надо попасть на границу. И надо знать, что ты за это захочешь.
- Сделка что ли, барышня?
- Ну, конечно. Любой труд должен быть оплачен.
Мельник покачал головой.
- Удивительная барышня. Давай по-другому. Я тебя проведу на границу просто так, а уже потом решу, что с тебя спросить.
- Нет. Сначала стулья, потом деньги - это не мой способ ведения переговоров.
- Переговоров… - повторил Мельник задумчиво.
- Ну, послушай, Миша. Это тот самый случай, когда мне нравится человек в отрыве от его деятельности. Поэтому я не хочу от тебя "дружескую услугу". Я хочу просто стать частью твоей работы ненадолго. А вот дружеские отношения - это уже совсем другое.
- Упертая ты, барышня, - с каким-то даже сожалением сказал мужчина. - Но я не возражаю. Как насчет такого соглашения? Я возьму тебя с собой на границу, но не отдельно, а попутно. Найдешь все необходимое - честь тебе и хвала. Но защищать тебя, барышня, при этом я не буду. Также как объяснять, кто там водится, почему, кто опасен и так далее.
- Зачем тебе туда надо?
- За товарами для магазина. На границе растут уникальные растения и бегают во временно живом виде будущие уникальные ингредиенты из животных.
Лида хлопнула ресницами.
- Ингредиенты?
- Точно. Части зелий животного происхождения, а зелий мне нужно много. Мой магазин работает во всей России. И он такой единственный.
- Во многом из-за того, что ты сам удивительный?
- Да, барышня. Из-за этого в том числе. Теперь насчет границы. Сегодня туда идти опасно, а вот завтра - идеальное время. Я зайду за тобой на работу. Побудешь до ночи у меня на мельнице, и отправимся на границу. Вернемся на рассвете, не раньше.
- Собаку с собой взять можно? - уточнила Лида.
- Нет, она не пройдет границу.
- И говоря о собаках… Пап! - крикнула Лида. - А куда ты нашего волкодава дел?
Степан Викторович, с молотком в руках свесившись с крыши, воззрился недоуменно на дочь.
- Вообще-то он оставался дома. Разве я мог бы оставить вас без защиты?
- Вообще-то он пропал в ту ночь, вместе с тобой!
- Куда?
- Вопрос, - согласилась Лида и повернулась к Мельнику. - Миша, чай будешь? Я на обеде тесто поставила, сейчас пирожки сделаю, если наш Тимофей до них еще не добрался. Не скажу, что готовлю как шеф-повар, но на мои пирожки еще никто не жаловался.
Сложно сказать, кто изумился сильнее - Степан Викторович, Мельник или выглянувший на крыльцо домовой, чтобы сообщить, что тесто подошло, ягоды он разморозил и можно печь пирожки.
- Я откаж…
- Не отказывайся, Михаил Андреевич, - опомнился Лидин папа. - Я крышу доделаю, посидим как в старые добрые времена. Где-то и припрятанный бочонок сидра есть, по рецепту Авдотьи Никитичны, между прочим.
Лиде прозвучавшее имя ни о чем не сказало, зато для Мельника последний довод на удивление стал решающим. Он кивнул.
- Спасибо, не откажусь.
- Тогда пока, Миша, со мной посиди, а то если папа сейчас с крыши слезет, обратно придется с молотком и гвоздями залезать мне.
- Ну, это не дело, - покачал Мельник головой, - поэтому барышня некоторое время я действительно посижу с вами.
- Прошу, - Лида распахнула дверь.
Навстречу гостю бодрым золотым колобком выкатилась Дени, заскакала вокруг, звонко тявкая.
- Как узнала, - пробормотала девушка, заходя в дом и закрывая дверь. Тимофей уже провел Мельника на кухню, невольно обеспечив Лиде мгновение передышки.
Слова о пирожках вырвались у нее сами собой. Не собиралась она приглашать Мельника на чай, даже не думала о такой возможности. А тут - мало того, что выпалила, так еще это и правильным показалось. Ну и в какую из категорий странностей зачислять случившееся?
- Барышня? - Михаил появился на пороге кухни и не показался чуждым элементом. Скорее, наоборот. И это пугало еще больше.
- Миша, скажи мне, неразумной, - набросив фартук, Лида прошла к раковине, чтобы помыть руки. Тесто лежало на столе, чуть в стороне был силиконовый коврик для раскатки и противни для выпечки. - А что ты собираешь на границе? И зачем?
- Собираю все необходимое для сборов, амулетов, заклятий или отваров.
- А в чем разница?
- Все время забываю, что ты об этом не знаешь, - Мельник чуть нахмурился. - Тогда расскажу по порядку. В отличие от полуночников, у которых есть своя, особая магия, люди вынуждены для достижения желаемого результата идти окольными путями. Об одном из них ты уже узнала.
- Зелье?
- Именно. Зелье варится полностью из потусторонних ингредиентов, обладает ярко выраженным действием и используется как людьми, так и в равной степени полуночниками. Для отваров берутся только травы твоего, барышня, мира. Ярко выраженного действия они не имеют, чтобы получить результат отвары надо пить несколько недель, а то и месяцев. Но иногда случается так, что лишь отвары могут помочь человеку. Сама догадаешься насчет сбора?
- Естественно, простая логика! Это середина, то есть это то, что состоит из растений и с границы, и из растений моего мира.